Тепла хватит на всех 3

Наконец, лес закончился. Теперь тропинка шла по краю огороженного поля с молодой порослью кха-гри. Солнце перевалило за полдень и снова начало клониться к горизонту. Такой стремительный бег светила по небу вызывал у меня чувство неопределённой тревоги, которое я постарался подавить.

Тропинка упёрлась в большой тракт. Это была очень широкая, по местным меркам, дорога: по ней легко могли разъехаться две телеги, запряжённые четвёркой драффлов. Она была вымощена чёрными базальтовыми плитами неправильной формы, плотно подогнанными друг к другу.

— Ну вот, — сказал, улыбнувшись, Варрэн, — почти пришли!

И действительно: за следующим холмом, справа от дороги показался двухэтажный дом из серой древесины за высоким глинобитным забором. На фасаде дома были намалёваны красной краской иероглифы официального государственного языка, которые гласили: «Огненная глотка». Под иероглифами было что-то вроде грубой карты-схемы, на которой Вася без труда опознал один из участков побережья Зорат-Дейн, восточного материка.

— Только это… ты, если что, скажи, что это я тебя уговорил остановиться в «Огненной глотке», хорошо? — понизив голос попросил Варрэн. — Тогда, глядишь, Грайя не прикажет меня пороть. Я не люблю порки — потом работать невозможно.

— Конечно, Варрэн, — пообещал я.

Мы подошли к деревянным воротам, установленным в изгороди. Они были заперты, но на левой створке висел железный молоток с пластиной — местный аналог дверного звонка.

Я подошёл. Поглядел на своего спутника, улыбнулся. Потом, сверившись с наведённой памятью, два раза ударил молотком по пластине. Два удара — значит, постоялец желает перекусить или остановиться на ночлег, а не просто посидеть в тени или набрать воды из колодца бесплатно, как предписывается Уложением об императорских дорогах. Для бесплатных посетителей такие придорожные заведения, как правило, содержали отдельный дворик, всегда открытый, чуть в стороне от главных ворот. И контингент в таких двориках часто подбирался соответствующий.

Где-то через минуту за тяжёлыми воротами скрипнул засов. Потом они медленно распахнулись внутрь.

Перед нами, нахмурившись, стояла мускулистая женщина в кожаном фартуке. Её тёмно-серая кожа была покрыта сетью бирюзовых шрамов-татуировок, а светло-серые, широко расположенные глаза смотрели холодно и строго. Вместо левой стопы у неё был деревянный протез с преувеличенно большими, тщательно выточенными «пальцами».

Она оглядела меня с ног до головы. После этого её взгляд несколько потеплел.

— Приветствую тебя, путник! — произнесла она, чуть поклонившись. — Желаешь остановиться в «Огненной глотке»? Или же заказать обед?

— И то и другое, полагаю, — ответил я.

Лишь в этот момент её взгляд скользнул в сторону, и она наконец-то заметила мальчишку. Тот стоял, поджав губы и затаив дыхание.

— Этот шалопай к вам приставал? — спросила она ледяным тоном.

— О, нет, — улыбнулся я. — На самом деле он мне очень помог, подсказав дорогу к вашему уважаемому заведению?

— Вот как? — её брови удивлённо взлетели. — Что ж. Проходите.

Варрэн просиял и шагнул вместе со мной за ворота.

— А с тобой ещё поговорим, после, — походя бросила ему хозяйка.

Плечи мальчишки немного поникли, но на губах оставалась улыбка — будто приклеенная.

Во внутреннем дворике оказалось неожиданно чисто: дорожки, мощёные тем же самым базальтом, что и тракт, аккуратная травка на газонах. Пара телег на специальной стоянке возле ворот, загон, в которым стояло несколько драффлов. Животные удивлённо таращились на нас своими белесыми глазищами.

— Обождите меня возле лестницы, я за ключами скажу, — сказала хозяйка, указав на деревянные ступеньки ведущие по внешней стороне здания на второй этаж. После этого она спохватилась и снова повернулась ко мне.

— Меня зовут Грайа, — сказала она, протягивая обе руки ладонями вниз.

По местному обычаю я коснулся их кончиками пальцев в знак приветствия.

— Тейдан, — представился я. — Варрэн рассказывал о вас.

— Могу себе представить, что наплёл этот шалопай! — хмыкнула она, но потом улыбнулась, после чего направилась к главной двери.

Я же подошёл к лестнице, разглядывая разные предметы, висящие под потолком открытой веранды возле входа в здание. Там были какие-то камни, металлические амулеты, деревянные фигурки. Среди всего этого хлама, который наверняка отражал какие-то местные суеверия, мне вдруг попалось что-то смутно знакомое. Широкий чёрный цилиндр, чуть приплюснутый с боков.

Я подошёл ближе. Пригляделся. И лишь спустя мгновение до меня дошло, что я гляжу на воздушный клапан скафандра модели «Чёрный коршун».

Маг

На ужин мне подали томлёное в северных травах мясо мланшур и приготовленные на мангале местные овощи. Вкус у этих блюд оказался куда лучше, чем я предполагал: мясо было мягким и нежным, с тонким ароматом и ноткой перчинки из-за трав. Овощи же напоминали запечённые в карамели баклажаны, только вместо карамели была их собственная шкура — плотная, насыщенная сахарами.

Блюда подавались в «тарелках» самой разной формы, выдолбленных из кусков вулканических камней и отполированных. Такая посуда отлично держала тепло. В качестве приборов тут использовались деревянные черпаки, похожие на ложки, только крупнее, и щипцы — две плоские палочки, соединённые на конце деревянной скрепой.

Хотя еда и была вкусной, всё же я старался себя ограничивать. Да, искусственный иммунитет штука мощная, но полностью пищеварительную систему он не заменяет. Должна произойти естественным путём смена микробиома.

По той же причине я отказался от предложенного хозяйкой лёгкого эля, настоянного на листьях деревьев смэйла, в изобилии растущих в местных лесах.

По местному обычаю за жильё было принято платить в день заселения, на закате солнца. Отужинав, я подошёл к Грайе, которая отчитывала одного из своих работников за то, что тот вылил грязную воду с кухни в траву на газон, а не в санитарный жёлоб, ведущий в крытую выгребную яму за дальней оградой таверны.

Заметив меня, хозяйка сбавила тон, потом отвесила нерадивому работнику символический подзатыльник и указала ему в сторону кухни.

— Оплачивать? — уточнила она, вытирая руки о засаленную тряпку, торчащую из накладного кармана её фартука. — Иду, иду.

Мы подошли к массивному, запирающемуся на дисковый замок каменному шкафу, в котором находились ключи от номеров. Удивительно, но при всей непохожести большинства местных бытовых деталей на их земные аналоги — ключи здесь выглядели совершенно обычно: металлические полоски с зазубринами и головка.