Тепла хватит на всех 3

Грайя с кряхтением, припадая на протез, села на широкий деревянный табурет перед каменной столешницей, которая соединялась с «ключным шкафом». Потом достала из-под столешницы большой лист выделанной оболочки яйца дваффла, которая здесь заменяла бумагу, и стилос из кости эмбриона, наполненный чернилами на основе содержимого яичного желтка.

— На сколько дней у нас планируете? — спросила она, взяв стилос наизготовку.

— Сложно сказать… — ответил я; у меня ведь действительно не было планов. Разве что было бы неплохо выяснить происхождение воздушного клапана — но делать это надо осторожно. А значит, нужно больше времени. — Дня на три. Для начала.

Грайя с удивлением посмотрела на меня.

— А разве турнир у Фрайсидов не завтра? — спросила она.

— Возможно, — я пожал плечами.

— Хотя, наверно, вы правы… — пробормотала она, делая пометки в табилце, расчерченной на лежащем перед ней листе. — Лучше дождаться Трисярдов. Да, они подальше — но, скажу по секрету, дочка у них гораздо красивее!

Она подмигнула мне, обоими глазами поочерёдно — как здесь было принято.

— Возможно, — я развёл руками.

Грайя протянула ладонь левой руки. Я извлёк из кармашка своей юбки золотой столбик и протянул ей. На миг её глаза округлились, но она быстро взяла себя в руки. Сумма была большой, по местным меркам. Но с мелочью наши технологи на Земле не стали заморачиваться.

Хозяйка приняла от меня золото, тщательно его изучила, обнюхала. Потом увесистым ключом отперла нижнюю дверцу каменного шкафа и достала оттуда несколько столбиков из квадратных металлических пластин с изображением каменной маски, символа действующего Императора. Лины, более мелкие деньги, изготавливались из инвара, сплава железа и никеля.

— Девяносто пять линов, — отсчитала Грайа. — Пересчитай.

Отказываться от пересчёта было нельзя, по местным обычаям это можно счесть за оскорбление. Так что я расположился на табурете напротив и начал считать пластинки в столбиках.

Хозяйка была точна: передо мной было ровно девяносто пять линов. Увесистая сумма, в буквальном смысле.

— Благодарю, — кивнул я, убирая пластины в кошель, который теперь невозможно было нормально свернуть. — Подскажите, а где может быть Варрэн?

— А, Варрэн… у себя небось. Я ему выходной дала, заслужил.

— У него своя комната? — удивился я.

— Угол, — небрежно махнула Грайа.

— Под лестницей? — ухмыльнулся я.

— Что?.. А, нет! У нас небольшая таверна, каждый клочок полезной площади на счету. Так что на чердаке, куда не вдруг долезть можно. Но он молодой, ему нормально.

— Благодарю, — кивнул я. — Пойду, проведаю его.

— Как желаете, — Грайа пожала плечами, запирая каменную дверцу шкафа.

«Про клапан сразу не надо, — Вася решил предупредить меня, когда я отошёл от хозяйки. — Спугнуть можно!»

«Знаю», — ответил я.

«Интересно, это „Росу“ успели ограбить, или же он высаживался в скафандре? Но это нарушение инструкции…»

«Выясним, — ответил я. — А пока запусти, пожалуйста, по окрестностям с десяток зондов, а? Мне кажется, уже пора».

«Ты прав, безусловно», — ответил Вася.

«У тебя ведь теперь постоянная связь с центром?»

«Насколько это возможно. Многое зависит от конфигурации браны».

«Сделай короткий доклад про обстоятельства обнаружения клапана. Потом покажи мне».

Через секунду перед глазами появились строчки доклада. Я остановился наверху лестницы, ведущей на чердак, вчитался. Документ был составлен безупречно, так что я сразу дал добро на его отправку.

Сразу, как только Вася подтвердил, что сообщение ушло, узкая дверца, ведущая на чердак, распахнулась. Оттуда показалась растрёпанная голова Варрэна.

— Что тебе? — тревожно спросил он.

Он упорно называл меня на «ты», тогда как хозяйка таверны использовала более вежливые формы обращения. Впрочем, покопавшись в наведённой памяти, я обнаружил, что так принято на материке. Дети называют взрослых по-простому, без вежливого стиля.

— Мы не рассчитались, — ответил я, демонстрируя три металлические пластинки с изображением каменной маски.

Пацан округлил глаза. Колебался секунду. Потом покачал головой.

— Да я это так… не очень серьёзно. Я ведь всё равно в таверну шёл. И уже получил оплату от Грайи: двойной завтрак и выходной.

— Договор есть договор, — настаивал я.

Варрэн долго молчал. Потом поджал губы и протянул ладошку, чтобы взять деньги.

— Только Грайе не говори. А то заберёт. Она всегда забирает чаевые. Говорит, что и без того слишком много вложила в мою кормёжку…

Разумеется, никакого чая на О-деа не было. Зато было понятие, которое обозначает добровольное вознаграждение обслуживающего персонала за хорошую работу.

— Но она не всегда знает про чаевые, верно? — догадался я, по очереди подмигнув обоими глазами Варрэну.

— Верно, — легко согласился тот.

— Пустишь? — спросил я, имея в виду его коморку на чердаке.

Снова секундное колебание.

— Ну проходи, если пролезешь, — ответил пацан.

Его голова скрылась за дверью, а я продолжил подниматься, преодолевая последние, почти вертикальные, ступени.

Помещение оказалось больше, чем я предполагал, размером с санузел в офицерской общаге. Правда, в рост встать тут не получалось: голова упиралась в стык между двумя скатами крыши. Так что я не стал рисковать получить шишку на лоб, и сразу опустился на четвереньки.

Свет проникал сквозь несколько мутных окошек в скатах, затянутых яичной оболочкой.

А ещё здесь царил порядок: образцово застеленный плотным покрывалом из грубой ткани топчан, небольшой столик с письменными приборами, дешёвые книги из папируса. Это материал, условно пригодный для книгопечатания, лишь недавно изобрели. Его делали из местного аналога тростника, в изобилии росшего возле рек и по берегам многочисленных лесных озёр. Это открытие позволило кардинально снизить стоимость фолиантов, но всё равно для мальчишки-сироты, живущего в придорожном трактире, это был верх роскоши.

— Ого, — искренне удивился я. — Впечатляет!

— Да ладно, — скромно ответил Варрэн, зардевшись. — Просто Грайя сюда не поднимается. Нога. А то бы точно меня попыталась уплотнить.

— Ты умеешь читать? — я указал на книги.

— Умею, — с деланым равнодушием кивнул пацан.

— Кто научил?

— Сам выучился. По азбукам. Купил печатную копию той, которую используют для обучения кадетов, — пояснил Варрен. — Когда я буду свободен от Грайи и получу статус от старосты, то поступлю в «Стальную Гвардию».