The Beginning of the End

– Кого я вижу!
– воскликнула Вайолет, когда ей предстала сестра, которая смущенно улыбалась и отряхивала мокрый черный зонт. За окном лил дождь.
– Неужели это маленькая Рози!

Из дверей гостиной высунулись две любопытные детские мордашки, и хозяйка тут же обернулась:

– Джо, Марион! Идите скорее сюда, ваша тетя Роза приехала!

Ее сын и дочь послушно подошли: однако четырехлетняя Марион, поглядев на чужую женщину, почти сразу смутилась и убежала. Мальчик, старший и более смелый, застенчиво поздоровался, как велела мать; но тоже быстро ушел. Джо тоже знать не знал Розу Дженсон, которая не появлялась дома уже почти шесть лет.

– Пойдем, я тебе приготовлю ромашкового чая и ты мне все расскажешь, - сказала хозяйка, провожая сестру мыть руки.

Роза отчего-то покраснела и отвела взгляд.

– У меня совсем немного времени, - сказала она. Вайолет покачала рыжей и коротко стриженной, как у Розы, головой, но ничего не ответила.

Сестры расположились в скромной гостиной за столом, в креслах с полинявшей обивкой.

Вайолет приказала детям не заходить в комнату, чтобы не мешать. Конечно, Роза не успеет рассказать и десятой доли того, что происходит в ее жизни.

– Ну, как поживаешь?
– спросила хозяйка, внимательно глядя на младшую сестру. Единственное, что она могла выдумать.

– Хорошо, - сказала Роза. Она пожала плечами, будто извиняясь.
– Мисс Меила в Лондоне почти что проездом, мы с ней отправились в путешествие по Европе… Уже были в Париже, потом поедем в Италию и Швейцарию! Очень интересно!

Вайолет нахмурилась, обхватив свою горячую чашку ладонями.

Ей, по совести говоря, никогда не нравилась последняя хозяйка Розы, эта очень подозрительная египтянка, у которой сестра задержалась так надолго. Хотя в своих редких письмах Рози расхваливала госпожу до небес. Платила эта девушка, конечно, хорошо, но не сказать, чтобы намного больше других. Уж не столько, чтобы окупить такую жизнь!

– Зачем же твоя восточная девушка опять в Лондоне?
– наконец спросила Вайолет.
– Путешествуете вы просто для развлечения?

– Путешествуем для развлечения, - подтвердила Роза.
– А здесь мисс Меила остановилась, чтобы получить наследство, ей исполнился двадцать один год…

Тут же ее голубые глаза округлились, и Роза прикусила губу.
– Что же это я болтаю!..

Вайолет хмыкнула.

– Я погляжу, к твоей хозяйке ни с какой стороны подступиться нельзя, точно к королеве, - сказала она.
– Мой тебе совет, Рози: брось ты ее, пока не поздно, раз уж приехала домой, и найди себе хорошего человека.

Она склонилась к сестре через стол.

– Ты ведь не девочка уже, скоро никто замуж не возьмет! Промотаешься по чужим странам без пользы, только сама себя потеряешь.

Роза смотрела на старшую сестру с ужасом. Не от мысли остаться в девицах - а оттого, что ей предлагали бросить хозяйку.

– Ты что, - наконец медленно сказала она.
– Ты что!
– снова с жаром воскликнула горничная Меилы Наис.
– Мисс Меила без меня не сможет!

Вайолет усмехнулась.

– Да уж, ты у нас незаменимая, - сказала она.

Роза снова зарделась: в этот раз от обиды и даже гордости.

– Представь себе, - ответила она.

Вайолет помрачнела, глядя на младшую сестру. Роза была более чем серьезна.

– Рози, по-моему, эта твоя мисс Меила какая-то ненормальная, - произнесла она.
– Ты о ней никогда даже толком не рассказывала! Она египтянка, а разве египтянки так себя ведут? Они ведь там, ты сама писала, кутаются до самых глаз, и с англичанами дела не…

Роза быстро встала.

– Извини, Вайолет, мне пора.

Она чуть ли не выбежала в прихожую и там стала обуваться, не попадая в мокрые ботинки. Вайолет выскочила за ней:

– Рози, ты куда?.. Мы даже не поговорили!

– Я очень спешу, правда. Все хорошо, - Роза накинула летнее пальто и подняла голову, натянуто улыбаясь.

– Я тебе еще напишу или забегу, пока мы не уехали!

Ее каблучки уже застучали вниз по лестнице, когда Вайолет спохватилась.

– Рози, ты забыла зонтик!.. Роза!

Она в своих домашних туфлях сбежала вниз и распахнула дверь на улицу. Но Розы уже и след простыл. Дождь кончился, но Вайолет все стояла на пороге с черным зонтом в руках, как будто этот предмет мог помочь ей вернуть сестру.

Они никогда не были особенно близки - но мысль, что Роза может пострадать, неожиданно показалась Вайолет невыносимой.

Однако Роза, хотя и казалась кроткой, порою даже забитой, никогда не позволяла другим решать за себя…

– Храни тебя Бог, сестренка, - прошептала Вайолет и, повернувшись, стала медленно подниматься в свою квартиру.

Как она и ожидала, Роза больше не зашла и не написала ей.

========== Глава 15 ==========

Меила задержалась в Лондоне только на неделю, в течение которой несколько раз встречалась с Оскаром Линдсеем, помогавшим ей оформлять бумаги. Миллион, который причинил наследнице столько беспокойства - и, наверное, в дальнейшем причинит еще больше, хранился до сих пор в Банке Англии.

Наконец-то оформив наследство, египтянка решила часть из этих денег оставить там, где они лежали, - а другую часть перевести в один из швейцарских банков. На текущие расходы она взяла лишь тысячу фунтов.

– Не очень-то доверяете нашей старой леди*?
– грустно пошутил Линдсей, когда, после завершения всех дел, они с Меилой сидели в кафетерии.

Меила смутно видела его сквозь свою черную вуалетку - но помнила все морщинки, прорезавшиеся на лице этого сакса за время их знакомства. Удивительно, но когда видишь, как старятся люди рядом с тобой, это лучше всего прочего заставляет осознать, как бегут годы для тебя. Сама Меила чувствовала себя все так же… как тогда, когда познакомилась с Балтусом Хафезом; как тогда, когда любила Имхотепа три тысячи лет назад.

Меила помешала кофе серебряной ложечкой, потом поднесла фарфоровую чашку к губам. Было непросто есть, не снимая вуалетки и перчаток, - но египтянка приспособилась. К счастью, на людях ей почти не приходилось этого делать.

– У вас прекрасный город, и очень надежный банк, - сказала она после долгого молчания.
– Но я считаю, что никогда не следует вкладывать средства во что-то одно… особенно большие средства.

– Вы приготовили для себя запасную посадочную площадку, - грустно улыбнулся англичанин. Видимо, опять вспоминал о сыне миссис Теплтон.
– Весьма практично. Особенно для женщины, которая имеет возможность путешествовать.

Линдсей тактично умолчал о том, что, по его мнению, до сих пор Меила Наис вела себя очень непрактично. Все, что могло быть сказано по этому поводу, было давным-давно сказано.

Теперь Меила Наис начинала самостоятельную жизнь: хотя Оскар Линдсей уже предвидел, что такая особа может причинить и себе, и другим немало неприятностей.

Для окружающих неудобен каждый, кто выделяется из толпы, - а дочь его покойного друга была слишком незаурядной девушкой, и с незаурядными возможностями. Помимо странных людей, археологии и древних языков, она в последнее время начала увлекаться еще и экзотическими животными - например, Оскар слышал, что дома у нее живет египетская гадюка, которую Меиле удалось приручить. Проверить самому, так ли это, у него не было никакой охоты.