Титан империи

— Женя… — прошептала Настя. — Ты точно уверен, что мы можем доверять этой женщине?

— Она долгие годы создавала мощь армии Скалозубовых, — ответил я, кладя ей руку на плечо. — Наш отец не сомневался в ней. Как и Зубр. Почему я должен?

— Возможно, потому что ты не отец и не Зубр? Но ты прав, — покачала она головой, словно сбрасывая оцепенение. — Не слушай меня. Это так, мысли вслух.

Понимаю. Смириться с тем, что ее семья и вправду «сотрудничает» с сущностью с Нексуса, дело нелегкое. Надо бы свести ее с Гамой поближе. Да и мне самому не мешало бы.

Завершив приготовления к новой партии, Амальгама сложила руки под подбородком:

— Подумайте, прежде чем сделать первый ход, Александр Федорович… — проговорила она, не сводя с оппонента гипнотического взгляда. — Подумайте, кто ваши друзья. И враги. На кого вы сможете опереться, чтобы не погибнуть в грядущей буре…

— В прошлый раз она сделала Сашку за шесть ходов, — тихонько хихикнула Настя, когда изрядно вспотевший Берцовский переставил первую фигурку, а Гама подвинула свою. — Интересно, а в этот…

— Черт!

— Вам мат, Александр Федорович.

— Да как так-то?!

— Два хода! — рассмеялась Настя чересчур громко, и оба соперника повернулись в нашу сторону.

— Молодой господин вернулся! — воскликнула Амальгама, поднимаясь со своего места и делая глубокий поклон. — Евгений Михайлович, не хотите ли присоединиться?

— Потом. Дела, а вы развлекайтесь, — покачал я головой и подтолкнул Настю в комнату.

Закрыв их в гостиной, я сразу же направился в кабинет, но стоило мне приблизиться к дверям, за моей спиной раздался топот нетерпеливых ног. Им вторил гомон разгоряченных глоток, которые перекрикивая один другого, поминали своих родовитых предков и их славные деяния.

Я тяжело вздохнул и открыл кабинет. Внутри меня встретил страшный бардак, но убраться до того, как это стадо штурмом возьмет мою обитель точно не удастся.

Придется встречать их благородий как есть.

Я сел в кресло и придвинулся к столу.

Бароны приблизились к двери и тут же затихли. Никто не осмелился пересекать порог. Похоже, славные наследники былых побед сгрудились у порога и пытаются подслушать, чем занят его благородие барон Скалозубов и насколько он в настроении.

Наконец, скрипнула дверь, и в кабинет ступил Зубр.

— Ваше благородие…

— Они там чего, решили заночевать?! — рявкнул я, добавляя голосу металла. — Кто там самый родовитый?! Ваша смелость тоже осталась в прошлом?

— Один момент, — склонил голову Зубр и вышел.

За дверью снова начались судорожные телодвижения, и вот дворецкий снова переступил порог и, неся под мышкой аккуратную стопочку бумаг, прошел к моему столу.

— Прошу, господа! — крикнул он.

Господа еще немного потоптались за дверью, а потом вошел первый барон. И было их много…

* * *

— Ваш ход, Анастасия Михайловна, — довольно проговорила Амальгама, с хитрым прищуром поглядывая на соперницу.

— Без тебя знаю, — буркнула Настя переставляя очередную фигурку.

Да уж, при всей ее любви к игре в шахматы, соревноваться с этой женщиной оказалось тем еще испытанием. А когда она еще так улыбается…

В ГАРМе курсантов часто заставляли посвящать шахматам хотя бы несколько часов в неделю. «Проветривает мозги, — как выражался инструктор. — А также отучает от необдуманных действий».

Настя была хороша в этой игре и рвала на тряпки всех с курса. Однако ее навыков оказалось недостаточно — эта соперница просчитывала каждый ее ход.

— Шах, — сказала Амальгама и, аккуратно коснувшись длинным ногтем ладьи, передвинула ее поближе к королю.

— Блин! — дернулась Настя и едва не схватилась за голову.

Ну как так?! Опять шах! Уже четвертый за партию! Фигуры Гамы теснили ее «войско» и вот-вот грозили загнать монарха в ловушку!

— Шах! Блин! — пискнул Красавка.

Женин говорящий зверек стоял, упершись лапами о край стола, и внимательно наблюдал за их поединком. Два его хвоста летали туда-сюда, чем сильно сбивали с мысли.

— Мат! Жрать слонов!

— Не мешай! — шикнула на него Настя, но зверек затряс хвостами вдвое усердней.

Эх, и где Женя его взял? Она всегда мечтала о говорящей собаке, но прирученных «порченых» Нексусом зверей достать можно только за очень большие деньги. А дед не любил сорить ими из-за «ерунды». Никаких вторых хвостов, лишних голов или глаз. Только нормальная сильная собака.

— У вас есть два выхода из положения, — склонила голову Амальгама. — Один верный — и это маленький шажок к победе. А другой — заведомо неверный, но вам покажется, что именно так и стоит поступить.

— Ой, и откуда ты такая умная, Гама?

— Как же откуда? С Нексуса, ваше благородие.

— Точно, — надулась Настя и невольно обернулась.

Сашку через тайные проходы увели на первый этаж, когда его отец с баронским воинством прошел к кабинету брата. Чем он дальше от папки, тем лучше.

Настя задумалась. Два хода, говоришь?.. Либо воспользоваться последней ладьей, либо попробовать отыграться слоном. Обороняться первой — очевиднее некуда, но что делать после? Хвататься за короля? От вездесущих коней соперницы Настя отбивалась как могла, а пешек в запасе почти не осталось. Еще был ферзь, но вот им жертвовать совсем не хотелось…

И еще «королева» Амальгамы. Она угрожала ей с того края доски. Гама еще ни разу не притрагивалась к ее черной матовой поверхности.

Как будто выжидала… или пыталась ее запутать?!

Ладно, хрен с тобой! Настя тяжело вздохнула и занесла ладонь над ладьей.

— Шахматы это как жизнь, ваше благородие, — тихо проговорила Амальгама, и рука Насти дрогнула. — Иногда очевидный шаг — не самый правильный. Когда-то я тоже встала перед таким выбором. Продолжить идти по намеченному пути, или… Повернуть на совсем другую дорогу…

— Блин, Гама! Не сбивай меня, я думаю!

— И именно поэтому вы мне и нравитесь, Анастасия Михайловна, — кивнула Амальгама.

— Нравлюсь? В смысле?!