Титан империи

— Ух, ты! — воскликнул Николай. — Тайный ход!

— Но…

— Настя, чего ты опять споришь? — я укоризненно посмотрел на сестру.

— Хорошо, — вздохнула девушка и схватила мальчика за руку. — Пошли.

Николай мигом порозовел, и они оба юркнули в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

— Прошу, Евгений Михайлович, ни намеком о «вашей дорогой тетушке», — шепнул Зубр. — Я уже препроводил их с питомцем в подвал. Слугам тоже приказал уйти в свои комнаты. Им тоже лучше лишний раз не показываться инквизитору на глаза.

— Василий, а ты не перестарался? Так ли страшен этот инквизитор?

— У меня горький опыт, — твердо проговорил Зубр.

— Хорошо, — хмыкнул я. — Тогда не будем заставлять гостя ждать.

Мы вышли в коридор и спустились на первый этаж. Из гостиной не доносилось ни единого шороха.

* * *

В тот момент, когда стенная панель отошла, радости Кречетова-младшего не было предела. А вот его престарелый слуга по имени Захар совсем не блистал энтузиазмом шляться по пыльным коридорам.

— Ваше благородие, не лучше ли нам…

— Нет! — вцепился Коля в руку Насти.

«Приключения!» — было написано на его довольной мордашке. Настя улыбнулась, и вместе они юркнули в тайный ход. Слуга, тяжело вздохнув, последовал за ними.

Одно нажатие на пружину, и стена тут же сомкнулась у них за спинами. Наступившую темноту разгоняли лишь лучики света, проникающие через десятки пулевых отверстий.

— А куда мы?.. — с любопытством глядя по сторонам, спросил Коля.

— На первый этаж… Только тихо!

Настя забрала у Коли его меч, чтобы он не бился о стенки в темноте, и они двинулись.

— И к чему все это, ваше благородие? — застонал Захар. — Можно же было просто спуститься по лестнице, как все благородные господа?

— И упустить возможность походить по тайным лазам, ты чего Захар?!

На это Захар лишь что-то недовольно пробурчал.

— Тише! — Настя приложила палец к губам. — И осторожнее, тут намусорено.

Да и высотой проходы не баловали, поэтому приходилось постоянно нагибать голову. Впрочем, несмотря на то, что Настя ориентировалась тут больше по наитию, ей удавалось уворачиваться от перекрытий. Маленький Коля же вообще не встречал преград.

А вот Захару пришлось тяжеловато.

— Госпади, за что мне это…

— Тихо, Захар! Злой дядя в доме!

— Ай!

— Захар!

Спустившись по крутой винтовой лестнице они, наконец, оказались на первом этаже, и тут Настя замерла.

Шаги. Двое.

— Тихо! — снова шикнула она на Захара, который, чертыхаясь, спускался с последней ступеньки.

Коля тут же напрягся и вжался ей в ногу. Настя осторожно подошла к стене и заглянула в дырку.

Мимо пронеслись две тени. И обоих она видела в гостиной — мрачный тип в черном и с бородой, и громадная рыжая образина с разными глазами. Последний топал как слон. Вот уроды! И чего вам в гостиной не сиделось!

Шаги загрохотали дальше по коридору, но тут затихли — один из гостей резко остановился. А затем пошел к ним.

— Блин! — выругалась Настя одними губами, схватила Колю за плечи, и вместе они пригнулись.

Вовремя! В дырочку, где секунду назад была ее голова, заглянул внимательный глаз. Сначала черный, а потом голубой.

Настя задержала дыхание. Торопливый стук Колиного сердца она чувствовала словно свой собственный. Секунда сменялась секундой, а гость никак не хотел сваливать.

Его глаз, пытаясь всмотреться во тьму, поглядел влево, а затем вправо. К счастью, Захар стоял чуть в стороне и не светился.

— Людвиг, ты чего там застрял?! — рявкнули из коридора. — Мы не крыс ловить сюда приехали!

Амбал еще немного постоял, а потом исчез. Шаги застучали в прежнем направлении.

— Фух, — выдохнула Настя, осторожно приподнимаясь. — Идем дальше.

Они миновали еще несколько поворотов, а потом вышли к раздвижной панели. Прежде чем надавить на пружину, Настя прислушалась и выглянула в коридор через щелочку.

Никого.

Слегка скрипнув, панель отошла, и они втроем выбрались на свет.

— Кто это был?! — дернул Настю Коля за подол. — Монстр?!

— Понятия не имею, — покачала головой она и, вспомнив разноцветные глаза, вздрогнула. — Пойдем!

* * *

В гостиной я увидел только кучу бутылок из-под вина. Они стояли вокруг перевернутых кресел, у стен и на полках стеллажей. Никто из горничных даже не подумал избавиться от них.

Инквизитора тут не было.

— И куда его благородие запропастилось?

— Возможно, его преосвященство отправился на поиски… — предположил Зубр.

— Не очень-то вежливо бродить по дому без разрешения хозяина, — буркнул я. — И где нам его искать?

— Возможно, он пошел в библиотеку…

— Тогда разделимся. Я в библиотеку, а ты посмотри на кухне. Может быть, у нашего гостя просто разыгрался аппетит?

— Как скажете, ваше благородие.

Не теряя времени, дворецкий развернулся, а я пошел по коридору в сторону библиотеки.

Твою мать! Людей нет, зато мышей дохренище — они буквально выпрыгивали из-под ног, вылезали из-под ковров и бегали из комнаты в комнату.

Похоже, помимо ремонта нам еще предстоит озаботиться вытравливанием грызунов. Но вначале мы справимся с тем, кого я еще не видел, а он меня уже страшно раздражал!

И вот еще мышь. Сидит прямо на дороге!

— Чего тебе надо? — спросил я охреневшую тварь, глядящую на меня глазами-бусинками с изумрудным отли…

С изумрудным отливом?!

— Хозяин… — послышался голос у меня за спиной, и я увидел выглядывающего из-за угла Красавку. И он сильно изменился.

Амальгама зря времени не теряла. Мой протеже стал еще больше напоминать обычного кота, пусть и довольно большого. За парой исключений: глаза у него были человеческими, а хвостов по-прежнему оставалось две штуки.

Какого хрена ты здесь ползаешь?! — мысленно зашипел я на него. — Тебе же сказали и носа не высовывать из подвала?!

— Мудак! — гавкнул Красавка, обнажая зубищи. — Жрать!

Даже и думать не смей!

— Пока Красавка под моим присмотром, инквизитор ничего не заметит, не бойтесь, — раздался голос Гамы, и я снова повернулся.