Ткачиха

– У меня ветер, - сочла нужным предупредить она.
– И он на моей стороне.

– Ничего себе, - в голосе Охотника послышалось веселье.
– Сколько здесь брожу, а никогда не слышал, чтобы какой-то из ветров по доброй воле дался в руки кому-то из Сплетенных.

– Она не Сплетенная, - прохрипел Рубашечник, поднимаясь на ноги. Белые волосы падали ему на лицо, скрывая от тусклого света ламп.
– Она живая, настоящая девочка, которую я обещал отвести к Старой Церкви и вернуть домой, только и всего. Не вмешивайся в это, Охотник!

– Как гладко это все у тебя звучит, когда тебя слушаешь, - Охотник огладил рукой тугую черную косу.

– Да только вот правды ни слова не услышишь. Девочка хотя бы знает, во что ты ее втянул?

– Не трогай Бетти!

– Я разговариваю не с тобой, Рубашечник, а с ней. Итак, Бетти... Ты знаешь, во что он тебя втянул?

Бетти медленно покачала головой. Как всегда с ней бывало в моменты опасности, она стала думать о совсем посторонних вещах. Например, о том, что Охотник напоминает ей индейцев из книжки с картинками, которую ей показывал Артур Ним. И твердые черты лица, точно вытесанные из камня, и гладкие черные волосы, блестящие даже при таком бедном освещении, как в этих пещерах, и твердый неулыбчивый рот - все совпадало, не хватало только перьев в плюмаже. Таобсьер заерзал у нее на руках. Охотник усмехнулся.

– Даже не удивляюсь. Как и тому, что ты живая девочка. А я-то думал, что за лапшу мне вешает на уши этот тип. Лживый, как и все они тут.

– Не обижай Рубашечника, - вдруг прорезался голос у страшно напуганной Энн.
– Он наш друг, он хороший и добрый!

– Всех успел очаровать?
– нехорошо ухмыльнулся Охотник.

Бетти нахмурилась.

– Рубашечник обещал показать мне дорогу домой. Пожалуйста, не пробуйте нам помешать.

– И ты думаешь, что сможешь туда попасть? Ты еще помнишь свой дом?

Бетти притихла. Она поняла, о чем говорил Охотник. Хоть она старательно не обращала внимания на нити, тянущиеся из ее спины, но с каждым шагом воспоминания о доме, о маме и об улице Высоких Осин становились все более тусклыми и ненастоящими. Но она упрямо нахмурила брови и с вызовом посмотрела в лицо Охотнику.

– Да, я помню. И я хочу вернуться. Меня там ждут!

– Придумаешь тоже: ждут. Толку с того, если никто не позовет в нужный момент.

– Охотник, - предостерегающе поднял руку Рубашечник, но Охотник только отмахнулся:

– Тебе не кажется, что честнее будет им узнать правду здесь, а не у Старой Церкви? Или ты считаешь, что у них уже выбора нет, кроме как идти за тобой?

– У нас и правда нет выбора, - взмолилась Бетти.
– Пожалуйста, не мешайте нам!

– Да кто сказал, что я вам помешаю?
– изумился Охотник.
– Вообще-то я намереваюсь вам помочь.

Глава 12.

– И что это за помощь ты вдруг решил нам предложить?
– скривился Рубашечник, потирая шею.

– Вам? Нет, с тобой у меня разговор отдельный. Я хочу помочь им. Точнее, этой юной леди, как вас зовут?..

– Бетти, - потупилась Бетти и тут же снова упрямо вскинула глаза.
– Меня зовут Бетти Бойл. А это Мэри и Энн, и они тоже идут с нами до Старой Церкви!

– В таком случае моя помощь будет вам необходимо, - равнодушно пожал плечами Охотник.

– Это почему?
– настороженно спросила Энн. Девочка стояла, прижимая к себе свою драгоценную сумку.

– Без моей помощи вы никогда не отыщете Старую Церковь, да к тому же попадетесь другим Охотникам. Она...

– Охотник приглушил голос, явно имея в виду Ткачиху.
– Уже выслала за вами погоню. Ей совсем не нравится, когда в ее мире кто-то своевольничает больше положенного. Она готова сквозь пальцы смотреть на попытки таких, как Рубашечник, вернуть свою память, но поощрять побег из Теней она точно не станет.

– А откуда мы знаем, что вы - не тот Охотник, которого она послала, и не хотите заманить нас в ловушку?
– спросила Бетти?

Вместо ответа Охотник повернулся спиной и скинул свой длинный черный плащ. Кожаная безрукавка под ним была изодрана в клочья, и неаккуратные обрывки серебряных нитей лучше всех слов объясняли, что произошло.

– Ох...
– Энн прижала ладонь к губам.
– Выглядит... Не очень?

– Это больно?
– осторожно спросила Мэри.

– Иногда саднит, - хмыкнул Охотник, - на смену ветра. Не бери в голову. Просто я теперь так же, как и вы, на противоположной стороне. И мне надо к Старой Церкви.

– Прежде, чем мы решим вам поверить...
– выступила вперед Бетти.
– Что за дела у вас с Рубашечником? Расскажите.

Рубашечник замахал руками.

– Свои и не имеющие к нам сейчас никакого отношения. Уверяю, не надо сейчас в это лезть. Здесь у всех свои тайны.

– У меня нет никаких тайн!
– закричала Бетти и сама удивилась тому, что на нее нашло.
– Я здесь случайно, ничего не знаю, и хочу только вернуться домой!

– А я хочу развязаться с Ткачихой, - хмуро сказал Охотник.
– Это она сделала со мной. Но желание появилось раньше. Рубашечник обещал мне, что знает дорогу, клялся, что может ее найти. Откуда-то вбил себе в голову, что даже Сплетенные могут так спастись. Должен заметить, он был чрезвычайно убедителен.

– Как вы вообще ухитрились познакомиться?
– осторожно спросила Энн.

– Поймал его на горячем, - покачал головой Охотник.
– Хотел увести к Ткачихе, но он... Видимо, те, кто не может в Тенях, кому мало быть просто безвольным призраком - мы отличаемся.

– Но вы же Охотник! Вы же не Сплетенный, а Надзиратель!
– возмутилась Бетти. Ей по-прежнему не хотелось доверять врагу, но кто здесь враг, а кто друг, она не могла бы сказать с уверенностью: сейчас, когда Охотник выглядел спокойным и совсем не опасным, Рубашечник воровато прятал глаза, а Мэри-Энн тревожно переглядывались между собой.

– Это он тебе рассказал?
– Охотник махнул головой в сторону Рубашечника.
– Он расскажет... Мы такие же Сплетенные. Просто... Мы попадаем сюда и помним себя. Те, кто не теряют нити, а могут их все удержать, становятся Охотниками. Мы не знаем, никто... не знает, это происходит само или она делает нас такими. Но я никогда не терял память. Могу сказать, что и не мешал тем, кто пытается ее вернуть.

– Что будет с теми, кто вернет себе память?
– тихонько поинтересовалась Энн.

– Я не встречал таких, - ровно ответил Охотник.

В пещере воцарилась тишина, тяжелая и вязкая, как спертый воздух. Рубашечник нервно одернул рукава клетчатой рубашки и отвернулся.

– Я видела вас вместе, - сказала Бетти.
– На опушке Леса.

– Тогда... почему все равно со мной пошла?
– голос Рубашечника звучал недоуменно.
– Почему доверилась и позволила проводить через Холмы?

– А у меня был выбор?
– пожала плечами Бетти.
– Это чужой мир, я здесь одна.