Тьма императора

— Хорошо, ваше величество. Спасибо, у меня больше нет вопросов. Я могу идти? — поинтересовался Дайд, взглянув на Арена. — Пока нет, Гектор. Мы с Викторией хотим кое-что у тебя узнать. Скажи, что ты думаешь об участии Софии Тали в покушении на мою дочь?

На губах главного дознавателя появилась слабая усмешка. Арен предупреждал его, что будет кое о чем спрашивать, но о чем именно, не упоминал. Впрочем, император не сомневался, что Гектор догадался и сам.

— О каком участии идет речь, ваше величество? Участие вашей аньян ограничивается тем, что она принесла во дворец четыре коробки конфет. — Четыре? — удивилась Виктория. — Четыре, — кивнул Дайд. — Одну она принесла себе.

— Так… — Жена запнулась, но все же продолжила: — София не могла сама отравить эти конфеты? А потом отдать Агате с Алексом. Гектор смотрел на Викторию совершенно бесстрастно, но Арен, ощущая его эмоции, чувствовал, что главному дознавателю смешно.

— Зачем, ваше величество? У любого преступника должен быть мотив. Я не вижу у айлы Тали ни одного мо… — Ну например, она может желать избавиться от меня и моих детей, чтобы самой выйти замуж за Арена, — выпалила Виктория, и император почувствовал, как Гектора залило сначала откровенным изумлением, а затем — откровенным весельем.

— Простите, ваше величество, но эту версию я не рассматривал. Но мы можем сделать это сейчас вместе с вами. Допустим, айла Тали действительно… м-м-м… желает выйти замуж за императора. — Губы Гектора дрогнули, но он удержался от улыбки. — Главный фактор, который мешает ей это сделать — не считая того факта, что она нетитулованная, — наличие у императора жены. В таком случае ей достаточно отравить вас. Зачем усложнять себе цель, начиная с детей?

Виктория молчала, пребывая в смятенных чувствах. — Ну и… Простите, ваше величество… Положение любовницы может быть куда выгоднее, чем положение жены. Уж вы-то, с вашими обязанностями постоянно посещать светские мероприятия, должны это понимать. У айлы Тали не было никакого резона травить вашу дочь. Это однозначно.

— Вы уверены? — спросила Виктория беспомощно, и Дайд все же улыбнулся. — Абсолютно, ваше величество.

— Благодарю, Гектор, — произнес Арен. — Теперь можешь идти. Собери все, что выяснил, и утром ко мне на доклад. В девять тридцать. — Да, ваше величество. Когда главный дознаватель вышел, император вновь обратился к жене:

— Вик, мы сейчас вернемся в детскую. Освободим Софию и уложим детей, как обычно. Я тебя прошу, держи себя в руках. Ты ведь слышала Гектора? Или ему ты тоже не веришь? — Верю, — буркнула Виктория, отводя взгляд. — Не волнуйся. Я все сделаю правильно.

— Я надеюсь. На этот раз все прошло хорошо — они спокойно отпустили Софию до утра и уложили спать детей. Агата и Александр очень обрадовались, увидев мать, полезли обниматься, и через несколько минут из Виктории постепенно ушло все раздражение. Она целовала обоих, особенно Агату, и волны эмоций от нее шли приятные, ласковые, только чуть-чуть тревожные. Но в их ситуации это было нормально.

Несмотря на то, что после появления в детской Виктории наследники оживились, уснули они быстро. И Арен, запечатав проход в комнату Софии своей родовой магией, чтобы никто не мог оттуда проникнуть, взял жену на руки и шагнул в камин.

В покоях Виктории, поставив супругу на пол, Арен произнес: — Я пойду к себе, Вик.

Она почему-то держалась за его рубашку, никак не выпуская ткань из рук, и император, прислушавшись к эмоциям, уловил смятение, беспокойство, а еще, к его удивлению — капельку нежности. Наверное, осталась после посещения детской. — Ты… придешь потом? — выдохнула Виктория, посмотрев на его губы, и Арен сразу понял, чего она хочет.

Конечно, следовало прийти. Но это было уже выше его сил. — Нет. — Арен… — Она прижалась крепче, провела ладонями по его груди, и волны страсти стали резче, сильнее. — Ты… сердишься?

— Нет. Вик, я просто хочу побыть один. В своей комнате. Сегодня был тяжелый день. — Тебе плохо со мной, да? — произнесла она жалобно. — Лучше одному, чем со мной? По правде говоря, так и было. Но разве он мог это сказать?

— Нет. Но сейчас я хочу побыть в одиночестве. Арен прекрасно понимал, что нужно остаться здесь, в комнате Виктории, и сделать все, чтобы она была довольна. Да, нужно. Но он этого не хотел. — Арен… — Завтра, Вик. — Он аккуратно отстранился. — Все завтра. Спокойной ночи.

И он, коснувшись губ жены кратким поцелуем, зашел в камин. Несколько мгновений император стоял в пламени, закрыв глаза и пытаясь унять гнев. Не на жену — на того, кто пытался убить его дочь. Только сейчас, простившись с Викторией, Арен отпустил собственные эмоции. Он держал себя в кулаке весь день, боясь сорваться и кого-нибудь напугать, зная, что если перестанет контролировать свои чувства, действительно может причинить кому-то вред.

Он хорошо помнил, как Аарон, однажды поссорившись с отцом, сжег собственную комнату и чуть не убил нескольких слуг. Арену тогда было восемь, и именно он остановил брата, погасив его огонь. Интересно… может, именно тогда Аарон и возненавидел его? Взрослый парень с амбициями, остановленный мальчишкой — наверное, это был огромный удар по его самолюбию.

Сам Арен никогда и ничего не сжигал под влиянием эмоций. Если не считать Аарона. Но даже тогда он руководствовался больше рассудком, нежели чувствами.

Но сейчас… Какая тварь покусилась на его дочь? Как можно вмешивать детей в эти игры взрослых? Что это было — месть или попытка запугать? Хотя для попытки запугать все было уж слишком хорошо спланировано. То, что Агата не засунула в рот конфету целиком — счастливая случайность.

И этот украденный из хранилища ключ от комнаты Софии и коридора, ведущего оттуда в детскую… По сути, единственная ошибка тех, кто пытался убить Агату. Но ошибка ли? Да, теперь Арен и Гектор были уверены — среди охраны есть предатель. Но они догадались бы об этом и без воровства ключа. Так зачем было воровать? Чтобы открыть коридор? Или по другой причине?

И предатель не просто среди охраны — среди тех, кто имел допуск к охранному хранилищу, а таких не слишком-то много. Виго и два его заместителя, старший по парадному этажу, старший среди охранников дочери — Дэйв, оставшийся сегодня с Софией, и трое охранников, работающих в самом хранилище. Кроме того, допуск был еще у главного дворцового управляющего.

Император вышел из камина в своей комнате и, потерев глаза, в которые будто бы песок насыпали, неожиданно подумал, что впервые за последние месяцы — с момента смерти Аарона — он не ощущает себя в безопасности. Вернулось то чувство, которое он испытывал, когда они с Гектором еще не знали, кто стоит во главе заговорщиков. Но теперь было хуже.

Тогда Арен не боялся. Он вообще никогда не боялся за себя. А вот за Агату с Александром… Да. Кто-то действительно очень хорошо понимал, куда следует бить.

И ударил. *** София очень устала, и спать безумно хотелось, но как тут уснешь, когда столько мыслей? Она пробовала рисовать, чтобы отвлечься — и на нескольких листках бумаги появлялись друг за другом — лицо императора, его профиль, глаза, руки… София рисовала угольным карандашом и так переживала, что умудрилась вся перемазаться. Посмотрев в зеркало и заметив у себя усы и бороду, она, вздохнув, отправилась умываться. А вернувшись, обнаружила у стола его величество, который с интересом рассматривал ее рисунки, чуть улыбаясь.