Тьма императора

В груди почему-то стало холодно. — Да, матильда. — Собственно, я ничего толком не слышала. Она отослала меня почти сразу. Сегодня утром, когда я делала ее величеству прическу, к ней зашел его высочество Адриан. Он вообще бывает у нее пару раз в неделю. Она обычно меня не отсылает, я много раз слышала их разговоры — ничего особенного, чаще всего какие-нибудь сплетни. А вот сегодня ее величество попросила меня выйти, не доделав прическу. И когда я была уже в дверях, она сказала: «Риан, а что ты думаешь о Софии?»

Арен сжал зубы. Это все ему демонски не понравилось. — С каким выражением она это спросила, матильда?

— Весело. Я бы даже сказала, кокетливо. Игриво. Демоны… Жена точно что-то задумала. Вот только зачем ей Адриан? Хочет, чтобы он начал ухаживать за Софией? Вряд ли это случится — племянник все же слишком труслив для подобных вызовов императору. И дорожит своей шкуркой гораздо больше, чем думает Виктория.

Хотя в этом случае она скорее не думает. Защитник, когда это кончится?.. — В каком настроении моя жена была потом? После того, как Адриан вышел? Служанка чуть помедлила.

— мне кажется, она была довольна. Плохо. — Спасибо, матильда. Если еще что-то услышишь, сразу сообщай. Арен отключился и посмотрел на браслет. Да, отчет охраны о посещении Адриана есть, но так как ему не присвоили гриф «срочно» — и вполне логично не присвоили, с чего бы? — он просто не успел его просмотреть.

Визит длился всего пять минут, а затем жена вновь позвала матильду. О чем они там могли договориться за это короткое время? Браслеты оба заглушили, и о содержании разговора можно было только догадываться. Обычное дело — понимая, что через браслеты идет прослушка, члены семьи Арена делали так постоянно.

Будет ли Адриан помогать Виктории? Скорее всего, нет, именно поэтому диалог длился настолько недолго. Но посетить жену и посмотреть, в каком она настроении теперь, нужно непременно. Однако возможности сделать это сейчас нет — через пару минут Арена на совещание ждут хозяйственники.

Ладно, потом все равно обед, на который он кровь из носу должен вырваться. Там и посмотрим на настроение и поведение Виктории.

Притворяться она никогда толком не умела. *** минут через пять после того, как ушел император, в детскую привели учителя Агаты — архимага Вэйдара Братиуса, пожилого мужчину с седыми волосами, на контрасте с которыми очень необычно смотрелись темно-карие глаза. Софии он сразу понравился своим спокойным достоинством и отношением к Агате, да и реакция девочки говорила о многом — уроки, конечно, дело непростое, но своего учителя она была рада видеть.

Архимаг Братиус и наследница ушли заниматься в салон, а София осталась в детской вместе с Александром. Уроки у Агаты заканчивались в полдень, и им с мальчиком предстояло до этого времени чем-то занимать себя. К Алексу тоже ходили учителя, но реже, всего три раза в неделю, и занимались с ним в основном чем-то отвлеченным — танцами, верховой ездой, плаванием и гимнастикой. Все познавательные уроки ложились на плечи аньян. У Агаты же в расписании были и математика, и мировая история, и природоведение, и иностранные языки, и много чего еще.

— Давай сходим к маме? — предложил очень грустный Александр. — Она утлом говолила — если вам с Софи будет скучно, заходите. Идти к императрице Софии совершенно не хотелось, но она решила все же сделать это. Уж слишком Алекс, за последние недели привыкший к постоянному нахождению рядом с Агатой, грустил. Пусть хоть немного отвлечется. Да, Виктория относилась к Софии не очень хорошо, но Александр все-таки ее ребенок. Она тоже должна за него беспокоиться.

Когда София согласилась пойти в оранжерею, мальчик сразу засиял, и последние сомнения рассеялись. Конечно, ему надо увидеться с мамой. Заодно Виктория что-нибудь интересное про растения расскажет. Она же умеет!

В оранжерею они с Алексом в сопровождении охраны дошли не сразу — по пути София предложила наследнику поиграть в его любимые прятки, а потом в догонялки, причем убегали они с Александром, а один из охранников догонял. Мальчику этот вариант догонялок безумно понравился. То, что взрослые безбожно поддавались, он и не заметил.

В оранжерею они вошли примерно половина одиннадцатого, и через пару минут оказались возле большого и широкого дерева с мелкими листьями и такими же мелкими плодами, покрытыми острыми колючками. Как же оно называется?.. София, к своему стыду, не могла вспомнить название. Именно здесь на этот раз работала императрица.

— А вот и вы, — сказала Виктория, улыбаясь наследнику, а аньян не удостоив даже взглядом. — Иди ко мне, Алекс.

мальчик побежал к матери, и императрица взяла его на руки. — мам, что ты делаешь? Ласскажешь? — Конечно. София, что вы там застыли? Подойдите поближе. Вам тоже будет интересно. Удивленная девушка подошла и встала рядом с Викторией, которая, наклонив одну из веток, показывала ее Алексу. Вокруг них ходили и другие работники — все они занимались своими делами и совершенно не обращали внимания на происходящее. София огляделась — Анастасии среди них не было.

— Это дерево называется баодуб, — сказала императрица, и София едва не подпрыгнула — точно, баодуб! — Оно растет на юге Альтаки. Листья его, — она потрогала мелкие, но мясистые листочки, — хорошо вытягивают из ран всякую гадость. Но самое главное — плоды. Точнее, это орехи. Они зреют целых три года, а когда созревают… — Виктория осторожно взяла в руку шипастый орех, помолчала пару секунд, просто держа его на ладони — и скорлупа раскололась.

— Ого! — воскликнул Александр. — Это ты лодовой магией, да, мам?

— Да. Я могу ускорить созревание орехов, но они все равно будут зреть долго — два года вместо трех. А внутри… София, можете помочь мне раскрыть скорлупу? У меня не получится сделать это одной рукой. Просто аккуратно потяните в разные стороны там, где треснуло, должно легко открыться.

София кивнула и осторожно раскрыла орех, лежащий на ладони императрицы. И уже в конце, когда она почти отпустила его, одна из колючек вдруг кольнула девушку в палец. — Ай! — София затрясла рукой.

— Ну что же вы, Софи, — произнесла Виктория укоризненно. — Я же говорила — аккуратно. Не переживайте, шипы не ядовитые. Заживет быстро. — Софи, больно? — спросил Александр с беспокойством. — Нет, — она покачала головой, улыбнувшись. Больно было, но ерунда, заживет. — Сейчас приложу платок, и все будет хорошо.

— Алекс, — отвлекла мальчика императрица, — смотри, что внутри ореха. София помнила, что должно быть внутри, но так как она этого ни разу не видела вживую — только на картинках, — то тоже обратила внимание.

— О-о-о… Это?.. — Это гусеница. Она пока спит, но скоро проснется — скорлупа же треснула. Найдет себе удобное место для проживания, обустроится с удобством и станет плести нити. София улыбнулась, глядя на зеленую в белых крапинках гусеницу. Странные создания селились в орехах баодуба, когда те были еще мягкими, прогрызая себе ход, а затем жили там, питаясь орехом и взрослея. Считалось, что именно баодуб помогает гусеницам научиться плести коконы, в которых они жили в дальнейшем, обустраиваясь на том же баодубе, только не в орехах, а в листьях.