Тотем

— Зачем ты меня выкрал?

Визэр, который с самого начала пути и от первого знакомства всегда был весёлым мужчиной, шутившим шутки, изменился. Кайра заметила, что причина его действительно волнует, но не рассчитывала, что спустя столько попыток добиться от него правды, он скажет всё как есть, ничего не утаив.

— Не люблю, когда женщина — пленница.

— Я не пленница.

— Да-да, — пренебрежительно отмахнулся Визэр. — Жена князя, — хмыкнул медведь. — Князь с войском пожаловал в Лисбор, свататься. Получил пустой улей и не принял его с гордостью отвергнутого мужа, — медведь положил рядом ещё одну ровно выструганную ветку. Взялся за другую. — Князь получил войско силой, а тебя в жёны взял, мол приняла его. Сама. После всего, что он сделал… — Визэр бросил неудачную ветку в костёр, когда срезал лишнего с наконечника. — Да только оскорбление кровью старого Лиса смылось — тебя пленить зачем? Чтобы не мстила?

Кайра молчала. Она помнила, как жажда мести застилала ей глаза. Старая Этна рассказывала ей о поступке князя, что он мог убить её вместе с младшим братом — сама помнила, как отец просил сохранить им жизнь. Многие поступки Сэта казались лисе дикими и жестокими, но то были обычаи чужого племени, у которого свои Законы Зверя. Он воспитывал её брата, который не чувствовал себя пленником в чужом княжестве, но Тельконтар был ребёнком, который ещё ничего не понимал. Осознавал ли он, что князь, к которому он проникся теплом и любовью, — убийца его матери и отца? Князь причинил ей много боли, но вопреки этому, имея множество шансов отомстить ему и погибнуть после этого, пролив кровь врага, она ничего не сделала.

Народ Лисбора отвернулся от неё, обвинял лису в кровопролитии, которое они могли избежать, если бы не её выходка.

«Мне некуда идти».

Кайра не заметила, как медведь поднялся, подошёл к ней. Она напряглась всем телом перед неизвестностью, но не вжалась в дерево. Это облегчило задачу Визэра. Скинув с плеча меховой плащ из шкуры бурого медведя, он укрыл им плечи лисы и отошёл от неё.

— С ней не замёрзнешь.

Кайра растерялась, но не поблагодарила похитителя.

— За круг не ходи. Заблудишься.

Лиса заметила, что вокруг них земля будто бы в одном месте посветлела, но подумала, что - то пляска костра играет с воображением. Визэр больше с ней не заговаривал — знай себе, стругал ветки и складывал по правую сторону от пня. Кайра молчала и думала, как ей быть. Когда сбежать? Куда податься? Хватит ли ей сил и везения, чтобы сбежать от медведя?

Плащ был ей велик, она почувствовала, как тонет в тёплом меху. От шкуры девушка быстро согрелась, придвинулась ближе к огню и заснула.

***

Кайра проснулась ещё засветло. Костёр догорал, отдавая тепло. Медведь спал, лёжа на боку и спиной к ней, подложив под голову подушку из мха. Лиса прислушалась, услышала тихое сонное сопение, и медленно поднялась, прокрадываясь к привязанной лошади. Кобыла фыркнула, отступила от чужой руки. Ветка под правым копытом хрустнула. Кайра настороженно обернулась, присмотрелась. Визэр спал и не слышал, но упрямая кобыла не желала к ней идти. Оставив затею украсть чужую лошадь, опасаясь испытывать судьбу, Кайра пошла в лес, постоянно озираясь и надеясь, что медведь крепко проспит до утра, а к тому времени она успеет далеко уйти. Может, Боги будут благосклонны к ней и пошлют всадников князя или сам Сэт приедет за ней. И что тогда?..

Кайра старалась не думать. В чужом лесу было темно и холодно. Лес густел, чаще встречал её ухабами, ложными дорожками, кочками и ямами.

— Ноги переломаю до утра.

Посетовав на беспомощность и босые ноги, которые уже изрядно поранились и саднили, Кайра обернулась лисой, жалея, что тащить в зубах сорочку не выйдет, и поспешила. В облике лисицы она передвигалась быстро и ловко. Лес всегда благоприятен к зверям, которые не чинят вред и пользуясь его дарами без злого умысла.

Кайра так торопилась убежать от похитителя, что не заметила, как воздух стал гуще, в нём появилось что-то зловещее и отталкивающее, а когда поняла — лапы уже увязли в топи. Лиса попыталась ухватиться зубами за ветку, но сухое древко хрустнуло в пасти, оставило лису отплёвываться от коры и древесной крошки. На белый мех налипла зелёная жижа, повисла ряской на рыжих боках. Лисица отчаянно гребла лапами и пыталась добраться до берега, но по грудь ушла в жижу, ощутила, как зловоние подступает к горлу, как ужасная смерть дышит ей в затылок и что-то со дна тянет её за лапу и не позволяет спастись. Она обернулась человеком, попыталась ухватиться за траву и камыш, за что-нибудь, лишь бы вытянуть себя на берег, но только сильнее увязла.

Она услышала всплеск. Что-то подхватило её под руки, рывком потянуло вниз. Кайра испуганно закричала, позвала на помощь, зная, что никто не придёт, замолила зверя спасти её, не бросить в беде, отвадить от неё смерть и болотного духа, который уже готовил для неё постель из ила и подушку из камыша.

— Руку давай!

Кайра схватилась за протянутую ладонь, вцепилась в неё пальцами. Визэр потянул её из воды, вытащил голое тело, облепленное жижей и грязью из болота. Не досталась невеста болотному князю. Не погибла мучительной смертью, примерив невестин наряд.

— Говорил же, что заблудишься.

Медведь тяжело дышал. Не иначе как гнался за ней по всему лесу. Медведи были ловкими и быстрыми, когда требовала ситуация, несмотря на то, что медведей всегда прозывали неуклюжими и косолапыми; неповоротливыми за их размер и повадки. Он прижимал девушку к себе и не спешил вставать с земли. Кайра лежала у него на груди вся промокшая и напуганная до дрожи, щекотала нос непослушными прядями. Розовые кувшинки распустились на берегу, где остался мокрый след от борьбы княжны за жизнь.

На болоте вздулся и лопнул жирный пузырь. На кочку что-то прыгнуло, похожее на здоровенную жабу, но у этой жабы от жабы были разве что задние лапки и хвост головастика, всё остальное принадлежало человеку с густой зелёной бородкой, украшенной тиной, ряской и красовлаской; на голове — шапка из водокраса и перо из камыша. Болотный дух смотрел на них, улыбался пастью, полной острых жёлтых зубов, и заманивал рукой.

Визэр подобрался, спрятал девушку за спину.

— Эй, прохиндей проклятый! — ругался дух на медведя. — Ты зачем чужую невесту украл?

— Моя она, дух болот.

— А чаво не следил, коль твоя? Чаво она ко мне в болото впрыгнула, в платье подвенечное нарядилась? Уже на постель ложилась, када ты появился!

— По незнанию она, бать. Не серчай.

— По незнанию, — передразнил дух, глядя на медведя. — Забирай, покеда я не передумал.

Медведь поклонился, как должно кланяться родному отцу, поблагодарил водяного духа. Дух побурчал, замахнулся посохом на мужчину, плюнул в воду, но сменил гнев на милость, любуясь девушкой.

— Хороша рыжица. Жаль, не утопла!

Визэр подхватил девушку на руки. Кайра тряслась от холода и страха, не думая, что вновь оказалась в руках своего похитителя. Сейчас она чувствовала в княжиче спасителя, который оградил её от смерти, и хотела как можно дальше оказаться от злополучного болота и духа.

— Вертайся, как передумаешь, красавица!

Кричал им вслед водяной дух.

— Эк, такую бабу упустил!

Квакнул болотник, с досады хлопнул по мутной воде и прыгнул под кочку.