Третье царство

Земля приближалась с угрожающей скоростью. От воздуха, который пыталась вдохнуть Кэлен, перехватывало дыхание. Она подумала, как сильно любит Ричарда. 

Глава 58

Внимательно осмотрев местность, Ричард начал спускаться через возвышающиеся повсюду обломки скал. Саманта выглянула из-за кривой колонны из слоистого камня и посмотрела в обе стороны, прежде чем прокрасться следом, стараясь не отдаляться, чтобы не отстать.

Острые шипы скал, выпирающие из неровной почвы, склонялись под углом к нижележащей долине. Беспорядочное нагромождение выступов и скалистые пики, возвышавшиеся над долиной, усложняли продвижение. Ричарду с Самантой необходимо было спуститься к низменности, чтобы идти быстрее.

И при этом Ричард старался соблюдать баланс между скрытностью и скоростью, стараясь компенсировать их недостатки. Если идти слишком медленно, они опоздают и никого не спасут. Если же пойдут чересчур быстро, могут попасться врагам.

На противоположной стороне широкого участка голой земли виднелись темные скалы, а за ними земля поднималась все выше, к высоким горам, чьи вершины терялись в серых облаках.

Иногда Ричард замечал мерцающие зеленые завесы, появляющиеся повсюду. Какие-то из них были далеко, но некоторые находились неприятно близко. К счастью, при тусклом свете дня мерцающий, жуткий свет не увидеть мог только слепой. Ричард же оставался настороже, особенно когда зловещие завесы приближались к ним. Всякий раз, когда это происходило, Ричард сворачивал в сторону.

Скалистая почва третьего царства имела переменчивый рельеф, по ней блуждали зеленые стены подземного мира, смешивая оба царства в одно. В таком месте чувствовать себя в безопасности Ричард не мог.

Силы его уже подходили к концу — сказывались недостаток сна, длинная дорога и постоянное напряжение в ожидании атаки. Пройдя через врата, они шли почти всю ночь, не желая останавливаться. Боясь остановиться. Боясь заснуть надолго в таком месте.

Кроме того, они знали, что приближались к землям Шан-так, где, как надеялись, находились их родные и близкие. Потому оба рвались вперед. Они подозревали, что находятся недалеко от владений полулюдей, потому что видели несколько бредущих на юг по долине монстров.

Это подтверждало, что понизу они шли бы быстрее, но Ричард понимал, что тогда они, скорее всего, столкнутся с полулюдьми.

Люди, бредущие через долину, напоминали Ричарду тела, которые он видел возле фургона после пробуждения. Они передвигались в группах по несколько десятков человек, тела были окрашены в пепельный цвет, головы обриты, а вокруг глаз нарисованы черные круги. На многих висели ожерелья из зубов и костей. Ричард не сомневался, что это и есть Шан-так. Чем дальше они шли на север, тем больше встречалось таких групп, поэтому он решил, что они с Самантой недалеко от их земель. По крайней мере он знал, что они движутся в правильном направлении.

Приближаясь к цели и находясь в столь опасных краях, ни Ричард, ни Саманта не захотели надолго останавливаться прошлой ночью. Они обнаружили небольшой проход в нагромождении скал и теперь шли по нему, сокрытые от глаз любого, кто окажется поблизости. Это напоминало Ричарду о месте, в котором они пережили шторм из деревянных обломков, когда Саманта вызвала разрушения, уничтожившие всех полулюдей. Тех, кто хотел сожрать их живьем.

И все же, несколько драгоценных часов они выделили прерывистому сну, хотя его оказалось недостаточно для отдыха. Не когда они так близко. Не когда Ричард представлял себе пленников совсем рядом, верящих, что помощь придет. Саманта придерживалась того же мнения.

Ричард знал, что рано или поздно отдых потребуется, в первую очередь ему, но еще он понимал, что не может задерживаться. Он чувствовал яд, убивающий изнутри, и знал, что дальше положение только ухудшится. Саманта рассказала Ричарду о многом, и он полагал, что чем быстрее спасет Зедда и Никки из плена, тем быстрее они исцелят его. У него было несколько вариантов, и он выбрал тот, что имел наибольший смысл — идти вперед.

От скорости зависела жизнь — его и всех остальных тоже.

Ричард подстегивал себя мыслью, что, если они сейчас замедлят шаг, а потом найдут пленников, убитых несколькими часами ранее, он никогда не простит себя за медлительность.

Хотя он вряд ли проживет достаточно долго, чтобы ощутить муки совести, если потерпит неудачу. Но страх все же придавал ему сил.

Проходя через открытое пространство, Ричард не заметил Шан-так — лишь стаи черных птиц, видневшихся вдалеке на фоне серого неба. Столь хмурого, что казалось, будто наступили сумерки. Ричард задался вопросом, не вызван ли этот сумрак тьмой внутри него.

Вдоль дна долины, усеянной обломками сланцев, проходила широкая полоса стоячей воды. Скорее всего, она стекала сюда с севера, собираясь в низине между двумя склонами. Вода белесого цвета оказалась достаточно прозрачной, чтобы оценить глубину — не больше, чем по щиколотку. Обломки скал, наклонно торчащие из земли, располагались так плотно, что не оставалось другого пути, кроме как пересечь водное пространство, чтобы добраться до более проходимого участка. Который, к сожалению, выглядел тоже довольно труднопроходимым.

— Тут очень темно, — сказал Ричард, медленно пробираясь через мелководное озеро. — Или мне кажется?

— Нет, — тихо ответила Саманта, стараясь идти по воде так, чтобы не намочить одежду. — Вам не кажется, здесь действительно темно. — Она указала наверх. — Посмотрите, похоже на грозовые тучи.

— Хорошо, что мы переходим озеро сейчас. Если там собирается гроза, она может вызвать ливневый паводок, который сбил бы нас с ног.

Ричард с облегчением выдохнул, когда они пересекли мелководье и вышли на сушу. Персты скал беспорядочно торчали из земли, обеспечивая некоторое прикрытие. Они шли через этот скалистый участок, стараясь не отдаляться от низины и не подходить слишком близко к группам более высоких шпилей, где дорога становилась сложнее.

Пронзающие землю шипы скал напоминали гигантского дикобраза, пытающегося выбраться на поверхность. Они создавали бесконечный, запутанный лабиринт. Нередко из-за скал Ричард терял из виду ориентиры. Он старался оставлять боле высокие горы по левую сторону. Так он знал, что идет в верном направлении — на север, — но иногда все же приходилось сворачивать, обходя препятствие.

По крайней мере, в темноте проще заметить мерцающие полосы зеленого свечения, которые иногда появлялись в мире живых. Порой можно было увидеть, как завесы жуткого света плыли через пустые пространства и между колоннами из камня подобно призракам, ищущим добычу. Ричарду пришла в голову мысль, что это недалеко от истины. В месте, где сталкивались мир живых и мир мертвых, смерть, вероятно, жаждала забрать каждую жизнь, до которой сможет дотянуться.

Перейдя через другой открытый участок, они оказались в укрытии из колонн и нагромождений горных пород, и там Ричарду пришлось остановиться. Путь закрывала волнистая зеленая стена, вздымавшаяся между двух высоких обломков.

В то же время, через этот зеленоватый покров они видели темные образы на другой стороне — руки и ноги, извивающиеся в непрерывной агонии. Призрачные фигуры напоминали мертвецов, потерявшихся за завесой и ищущих выход или того, кто составит им компанию в вечных муках.

Это зрелище стало для Ричарда и Саманты настоящим испытанием. Оно одновременно пугало и завораживало, они были не в силах отвернуться. Мало кому удавалось пережить подобное.

Ричард положил руку на плечо Саманты и подтолкнул ее вперед и вправо, на другой путь между скал. Но даже когда она пошла, взгляд оставался прикован к стенающим фигурам за развевающейся зеленоватой завесой.

— Сюда, — сказал Ричард. — Старайся на них не смотреть.

— Это сложно, — отозвалась девушка через плечо.