Третье царство

На Ричарда они взирали с голодным, мрачным выражением. Глаза, грубо подведенные черной жирной сажей, принадлежали охотникам. У некоторых на лицах был нарисован зловещий оскал черепа поверх губ и щек все той же темной краской. Они больше напоминали мертвецов, чем живых людей из плоти и крови. Будто таким образом отмечали свою мертвую часть.

Это имело смысл, учитывая, что они не по-настоящему живые. Шан-так — полулюди, часть третьего царства, которое существовало где-то между жизнью и смертью. У них нет душ, нет связи с Благодатью, нет искры Сотворения, которая сопровождала бы их на протяжении жизни и последовала бы за ними в подземный мир.

Пока что они существовали вне мира живых и вне мира мертвых. Находились в третьем царстве.

Ричард ужасался, осознавая свою принадлежность к этому царству, ему казалось, что его преследует тень подземного мира.

Больше, чем просто тревожно, было находиться среди стольких полулюдей. Эти существа, дай им только шанс, набросятся на него, разорвут на части и сожрут живьем, пытаясь завладеть душой.

Чем дальше они продвигались вглубь бесконечных просторов, вспоротых скалистыми шипами, торчащими из земли, тем темнее становилось, над головой появилась туманная дымка. Запахло серой. Из-за густой дымки Ричард не видел даже вершины высоких скальных уступов.

Длинный путь походил на дорогу через каменный лес с дымом вместо крон деревьев. Ричард начал замечать места, где дым поднимался из трещин в земле. Чем дальше они шли, тем больше становились трещины, превращаясь в расщелины, через которые приходилось переступать в клубах удушливого серого дыма. Зеленый свет сквозил через многие трещины, как если бы они шли по каменной плите, плавающей на поверхности подземного мира.

По бокам Ричард увидел отверстия в каменных стенах. Одни выглядели неглубокими, а другие зияли черными провалами. Едкий дым поднимался из трещин в земле вокруг них и плыл над головами.

Глубже в проходах между каменными колоннами шпили казались массивными окаменевшими пучками тростника. Многие отдельные стержни, объединенные в каменные столбы, разломались на разной высоте, из-за чего вершины колонн были неровными и зубчатыми. Эти отломавшиеся куски усеивали все вокруг. В некоторых местах колонны развалились, и теперь их обломки лежали на земле, затрудняя проход. Вдали, по сторонам, колонны сливались в целые каменные массивы с отвесными стенами.

Они шли по извилистой тропе, которая вела через сеть глубоких темных ущелий, образованных колоннами, и Ричард замечал все больше Шан-так, наблюдавших за ним хищными, голодными глазами с черными кругами вокруг.

Продвинувшись дальше, Ричард подметил, что скала стала иной. Словно какая-то жидкость сначала затопила это место, а потом, остывая, превратилась в камень — более темный и с кучей дыр. Ричард увидел множество неровных отверстий, изрешетивших всю скалу. Местами потоки камня смыкались над головой, образуя мосты и арки, которые сетью оплетали ущелья. Иногда арки располагались так часто, что путь больше походил на продвижение по пещерам.

Возникало чувство, что местность медленно проглатывала их.

Количество Шан-так постоянно увеличивалось, монстры выходили из отверстий в скале, чтобы посмотреть или присоединиться к процессии. Они шли все дальше в беспорядочном нагромождении горных пород, которое уже больше походило на систему пещер, местами выходящую на поверхность земли. Закрытых проходов становилось все больше, пока они не оказались в сети подземных тоннелей. Иногда Ричард видел кусочек серого неба, но случалось это все реже.

Когда в этих тоннелях — норах, — пронизывавших скалу, стало довольно темно, появились факелы, осветившие путь. Теперь они зашли так далеко, что скала полностью поглотила их. Они оказались под землей. Многие из мрачных, измазанных мелом полулюдей принесли с собой факелы, когда вышли из проходов, тоннелей и трещин в скале.

В некоторых боковых проходах Ричард увидел безмолвные фигуры, стоящие на страже, — не Шан-так, а мертвецов, поднятых из могил. Трупы — один с плечевой костью, торчащей из ссохшейся, потрескавшейся кожи, — взирали светящимися красными глазами.

Ричард оставил попытки запомнить обратный путь из этого места. Всю сеть пещер испещряли многочисленные проходы, и он понял, что безнадежно заблудился бы в подземном лабиринте. Но еще он спрашивал себя, придется ли вообще когда-нибудь искать отсюда выход.

Они приблизились к ряду пещер с перекрытыми боковыми проходами. Одни закрывали грубые доски, напоминающие двери или заграждения, а другие — листы колеблющегося зеленоватого свечения подземного мира.

Ричард остановился, увидев за одной из этих зеленых завес фигуру. Он был уверен, что та не принадлежала к миру мертвых. Она не двигалась, как они, не корчилась и не стенала. Она то ходила, то останавливалась, словно человек. Ричард зал, что это живой человек, пойманный в ловушку по другую сторону зеленой стены. Ему пришло в голову, что границы подземного мира могут служить в качестве тюремных дверей.

Морд-Сит слегка ткнула эйджилом в плечо Ричарда, заставляя его двигаться дальше. Споткнувшись, он положил руку на плечо, пытаясь умерить острую боль. По собственному большому опыту он знал, что, пожелай Морд-Сит, боль могла быть гораздо сильнее. Но сейчас Вика хотела лишь подтолкнуть его вперед.

Чуть впереди Ханнис Арк остановился и, повернувшись, осмотрел Ричарда, Вику и толпу безмолвных, выбеленных полулюдей, выстроившихся полукругом. Когда Ричард замер, Ханнис Арк молча указал на Морд-Сит.

Она все поняла.

— Отдай меч, — сказала Вика, обойдя Ричарда. — Он тебе не понадобится.

Последнее, что он согласился бы сделать, — это отдать меч, но выбор его был довольно ограничен. Ричард мог обнажить меч и сражаться, но не сдержал бы толпу Шан-так. Первой же целью, разумеется, стал бы Ханнис Арк, но тот уже продемонстрировал свои оккультные силы, и подобное нападение казалось бессмысленным. И, наконец, использовать оружие против Морд-Сит — ошибка, которую он уже однажды совершил. Не хотелось бы ему вновь ее повторить.

Вика протянула руки. Ричард снял перевязь через голову и вложил ножны в ее раскрытые ладони.

Она казалась немного удивленной.

— Очень хорошо, Лорд Рал. Не знай я точно, подумала бы, что вас уже обучала Морд-Сит.

Ничего не говоря, Ханнис Арк сделал знак полулюдям, толпившимся поблизости.

Один из Шан-так толкнул Ричарда, направляя его вниз по другому тоннелю, уходящему влево. Как только он миновал проход, Ханнис Арк изящно поднял руку, и мерцающая зеленая завеса заслонила собой отверстие, запирая Ричарда.