Третье рождение Феникса

–  Конечно, Тарас Дмитриевич. Это же моя обязанность, - ответил Гусев.
– Все в порядке.

–  А мою квартиру?

–  Тоже. Вроде ничего не обнаружили.

–  Что значит «вроде»?
– взорвался Михалин.

–  Стопроцентную гарантию дать трудно, - начал оправдываться Гусев.
– У нас оборудование устаревшее. Вы же сами отказались от предложения японцев по поводу…

–  Ты мне зубы не заговаривай!
– перебил его Тарас.
– Скажи, сколько надо денег, я выделю.

–  Хорошо. А что случилось?

–  Надеюсь, пока ничего. Будь любезен, забери своих ребят из моего двора. Могу я к любовнице съездить без чужих глаз, в конце концов?!

Гусев хотел возразить, но передумал. За годы работы на частных предпринимателей он твердо усвоил: хозяевам лучше не перечить. Настроение у них меняется, как у капризных барышень, - то подай охрану, то убери, то снова подай. Хозяин - барин!

Кафе «Якорь» представляло собой обычную забегаловку, где всегда было полно любителей пива и морепродуктов. Господин Михалин с трудом нашел свободное место, взял себе кружку баварского и порцию жареных мидий. Посетители кафе обращали на него внимание - уж больно не вписывался этот безукоризненно одетый и причесанный джентельмен в окружающую обстановку.

Ни есть, ни пить ему не хотелось. Лениво пережевывая мидии, Тарас прикидывал, каким способом ловчее всего будет лишить человека жизни. От этих мыслей аппетит пропал окончательно. Никакого оружия у него с собой не было, а шантажист явно не похож на безмозглую овечку, которая отдаст себя на заклание. Да и людей в «Якоре» набилось - яблоку упасть некуда. Неподходящее место для убийства.

Прошло четверь часа. Мидии были съедены, пиво наполовину выпито - а к господину Михалину так никто и не подошел, не подсел, не заговорил. Запах рыбы и пива становился все гуще, от него подташнивало.

Следующие четверть часа тянулись мучительно медленно. Когда и они истекли, Тарас поднялся со стула и начал пробираться к выходу. С наслаждением распахнул дверь - холодный воздух обжег разгоряченное лицо; на парковочной площадке худой мужчина разгребал снег. Тарас подозрительно покосился на него, оглядываясь, подошел к машине. Кто-то прикрепил к лобовому стеклу записку: «Жду тебя в цветочном магазине «Ландыш». Время в записке не указывалось.

Господин Михалин закипал. Но в данном случае условия диктовал не он, поэтому приходилось подчиняться. Чтобы найти этот дурацкий «Ландыш», он исколесил несколько улиц. В магазине было тепло, пахло землей и цветами.

–  Вам букет подобрать?
– с улыбкой спросила продавщица.

Такого красавца она видела впервые. Наверное, артист… или стриптизер. С его внешностью заниматься чем-либо другим просто неразумно.

–  Я пока посмотрю, что у вас есть, - неопределенно ответил Тарас, стараясь держаться у окна и не выпускать из виду машину.

Продавщица вернулась к своему занятию - она расставляла на полке горшки с геранью и цикламенами. В магазин вбежал мальчишка лет семи, в вязаной шапке и шарфе, обмотанном вокруг шеи. Он вытащил из варежки записку, протянул ее Тарасу и шепнул:

–  Это вам, дяденька.

Господин Михалин развернул записку - это был грубо нацарапанный карандашом план: улица, на которой располагался «Ландыш», поворот, еще один и за ним место, отмеченное крестиком. Направление движения указывали стрелки. Внизу едва уместилась надпись - «Иди пешком».

Когда Тарас поднял голову, мальчишки уже след простыл.

–  Подобрали что-нибудь?
– спросила продавщица, отрываясь от горшков.

Он махнул рукой и вышел. Продавщица проводила его удивленным взглядом, пожала плечами. Странный мужчина - вроде солидный и при деньгах, такие по магазинам зря не ходят, - а ничего не купил.

Господин Михалин тем временем торопливо шагал вдоль улицы к повороту, указанному на плане. Дьявол забери этого мерзавца! Издевается он, что ли?

Второй поворот привел Тараса в старый пустынный проходной двор. Справа и слева теснились постройки непонятного предназначения с заколоченными окнами. Между ними тянулись узкие затемненные проходы. Один из таких проходов на плане был отмечен крестиком.

–  Как же туда пролезть?
– пробормотал Михалин, невольно оглядываясь по сторонам.

Однако делать нечего - назвался груздем, полезай в кузов! Пришлось ему по сугробам протискиваться в темную щель между грязными стенами. Приблизительно на уровне второго этажа виднелось разбитое окно. Видимо, здания без разбора пристраивали вплотную друг к другу. Зажатый в узком проеме, Тарас запоздало подумал, что здесь он представляет собой отличную мишень, тогда как сам полностью скован и лишен инициативы. Его противник не дурак! Все рассчитал. Даже то, что в этой грязной щели нет никакой свободы для маневра - ни размахнуться, ни подпрыгнуть, ни пошевелиться толком нельзя.

–  Эй, вы где?
– негромко спросил Михалин, поднимая голову вверх.

Слабое эхо было ему ответом. Оно затихло, и воцарилась тревожная тишина. Тарас представил себе, как глупо он выглядит, засмеялся. Эхо послушно отозвалось, повторяя приглушенные звуки.

Прошло несколько минут - может быть, пять-семь. Поднять руку, чтобы посмотреть на часы, было трудно. Рукава пальто и так безнадежно испорчены.

«Какого черта я сюда залез? Кажется, никто не собирается со мной разговаривать, - подумал Тарас.
– И сколько мне тут торчать? Какой я идиот! Вырядился, как на дипломатический прием, и поперся в кафе «Якорь»! В этом пальто меня там запомнили все - от официантки до самого пьяного посетителя. А продавщица в цветочном магазине? У нее глаза едва на лоб не выскочили при моем появлении. И я еще хотел кого-то убить! Не прошло бы и пары часов, как меня упекли бы в кутузку».

–  Эй!
– уже не ожидая ответа, лениво позвал он.
– Будем говорить или нет?

–  Будем, - раздался откуда-то сверху «механический» голос.

Михалин прикинул, что неизвестный может прятаться за окном. Хорошая позиция. Главное - выгодная: жертва как на ладони, стиснутая стенами, а шантажиста не разглядишь, как ни старайся.

Костров

По дороге к дому Тамары Ивановны Зориной росли могучие ели, укрытые снегом. Под ними валялись выпотрошенные шишки - остатки птичьего пиршества. Сосульки под крышами блестели на солнце.

Смирнов долго стучал, прежде чем ему открыли. Воистину, ему сегодня везло - Зорина тоже оказалась дома. Она с недоумением уставилась на незнакомого мужчину.

–  Я журналист, - улыбнулся он.
– Вы можете уделить мне полчаса?

Тамара Ивановна пригласила его в уютную гостиную со старинным овальным столом, диванами, креслами и пианино.

–  Вы из областной газеты?
– спросила она, вольготно расположившись напротив гостя.
– Будете писать очерк о нашем оркестре народных инструментов?