Третий виток

– А потом?

– Потом над лесом стали изредка появляться флаеры. Мы воспряли духом, но ненадолго. Конечно, мы были не в состоянии контролировать такую обширную территорию. Вероятно, вы где-то и высаживались, но все наши попытки заявить о себе с помощью подручных средств вами постоянно и упорно игнорировались. Вплоть до сегодняшнего дня…

– С помощью подручных средств! – Игорь схватился за голову. – Так значит, лесной пожар в виде слова HELP мне не померещился?

Люди-туземцы замерли.

– Что ж ты, паразит, не отреагировал? – процедил Хенк.

– Ага, я из-за этого случая стал посмешищем для всей Базы! – насупился Игорь. – Между прочим, могли бы и повторить прецедент разок-другой за столько-то лет.

– А если не могли! – взвился Тед.

– Почему? – виновато спросил Игорь.

– Дело в том, что все это время мы были не совсем свободны, – с удивительным хладнокровием пояснил Макс. – То ли дикари сами почувствовали в нас чужаков, то ли это им облако подсказало, во всяком случае за нами велось постоянное наблюдение. Нам дозволяли выходить на охоту только вместе со всем племенем и любые попытки самодеятельности жестоко пресекались. Фактически с нами обращались, как с арестантами.

– Но… – Игорь удивленно покрутил головой, намекая на то, что не замечает сейчас никакого прессинга со стороны коренных жителей.

– Уже несколько дней как они ушли из этих пещер, – задумчиво добавил Макс. – Про нас почему-то забыли…

– Ну и отлично! – оживился Игорь. – Тогда чего мы здесь расселись? Летим на Базу! Рано или поздно вам надо вернуться к людям, а там сообща придумаем, как вам снова обрести человеческий облик.

– Все не так просто, – тяжело вздохнул Макс. – Конечно, после стольких лет мучений вновь стать людьми… – Его пальцы выбили на камне судорожную дробь. – Да что говорить…

– Похоже, один из нас уже достиг этой цели, – с неудовольствием заметил Хенк.

– Кто? – прищурился Игорь.

– Уэйн! Ты же сам говорил, что угнавший флаер туземец словно сквозь землю провалился…

Игорю стало не по себе. В его мозгу разрозненные факты вдруг выстроились в четкую логическую цепь.

– Ты вот лучше вспомни, после того как твой флаер прибыл на Базу, ничего подозрительного не случилось? – поинтересовался Хенк.

– Случилось, – обречено кивнул Игорь, – оперативный диспетчер без необходимости вывел на орбиту планетолет…

– Что и требовалось доказать! – рыкнул Тед.

– Как он потом объяснился? – нетерпеливо поинтересовался Макс.

– Потом его поместили в клинику с частичной потерей памяти, – ответил Игорь.

– Тогда – да! – кивнул Макс. – Все сходится! Это больше не оперативный диспетчер, это Уэйн Миллс собственной персоной…

Игорь ругнулся сквозь зубы: подтверждались самые худшие предположения.

– Но зачем ему понадобился планетолет? – спросил он.

– Ну, помнишь, я объяснял, что, скорее всего, около планеты присутствует некое силовое поле – след от ее ежегодных контактов с облаком, и там человек, хоть раз уже подвергшийся экзекуции с перемещением личности, способен обменяться сознанием с кем угодно, вплоть до корабельной энергосистемы.

Игорь закашлялся. При таком раскладе его разговор в госпитале с так называемым Рональдом Коулом приобрел совсем иное значение. «Он знает, что я что-то заподозрил и попытается меня уничтожить! – подумал Игорь. – А еще он мог запомнить Лерку!»

– Вы как хотите, а мне надо возвращаться, – засуетился он. – Ваш Уэйн и впрямь может наломать дров!

– Он же под присмотром врачей? – уточнил Макс.

– Его сегодня выпустят…

– Времени мало, – согласился Хенк. – А нам надо придумать, как перехитрить облако. Триста тысяч человек – это не шутки!

– Может, оно вообще потеряло свое влияние на людей, – предположил Игорь. – Да, во время карантина случаются психические расстройства, но им подвержены доли процента от общего числа колонистов.

– Нет! – возразил Хенк. – Не потеряло! Мы каждый год ощущаем на себе его воздействие. Это трудно описать словами, но, похоже, облако продолжает копаться в наших мозгах. Одни сны чего стоят…

– Тогда чего оно выжидает?

– Это ты хорошо подметил, – кивнул Макс. – Именно «выжидает»! А выжидает оно момента, когда на планете соберется максимальное количество землян. И, по космическим меркам, ждать ему осталось совсем недолго…

5

Переместив свое сознание в тело Рональда Коула, Уэйн испытал неописуемый восторг. Во-первых, у него получилось! Во-вторых, он вновь ощутил себя здоровым, чистым, приятно пахнущим человеком! После стольких лет полудикого существования в образе мохнатого, вонючего, презираемого даже товарищами по несчастью аборигена!.. Тут было от чего возликовать. Он их сделал! И теперь надо спокойно, без суеты, просчитав все варианты, довести начатое дело до конца. Чего бы это ни стоило. Жалость, сострадание, наивная сентиментальность – давно умерли в его душе. Зачем усложнять и без того непростую жизнь лишними переживаниями? Тем более что, судя по всему, эти чувства неизвестны даже Богу, иначе как он может так поступать со своими детьми?

Пребывая в госпитале, в состоянии вынужденного бездействия, Уэйн думал лишь об одном – как извлечь выгоду из своего нового положения. Идеи ярким калейдоскопом вращались в мозгу, каждый раз образуя новую еще более захватывающую фантасмагорию, но теперешним амбициям Миллса угодить было совсем непросто. Его уже интересовали не только деньги и власть. Он хотел гораздо большего! Знание, которым он обладал, позволяло ему предстать перед другими людьми если и не самим Создателем, то, по крайней мере, в качестве его правой руки.

Визит Игоря несколько смазал радужные картинки недалекого будущего. Конечно, Миллс узнал в нем того обалдевшего парня, флаер которого так удачно рухнул на побережье. Еще бы! Благодаря этой аварии Уэйн обрел долгожданную свободу!

Из диалога с неожиданным визитером Миллс сделал два вывода: парень до сих пор не доложил начальству о том, что его летательным аппаратом воспользовался туземец и что он в чем-то подозревает Рональда Коула. Что ж, тем хуже для него! С ним еще была какая-то баба. Получается, два свидетельских голоса против одного! Непорядок. Придется кого-то из них ликвидировать! А лучше обоих…

С оставшимися землянами-дикарями тоже неплохо бы разобраться, и тогда можно будет действовать расчетливо и неторопливо, без оглядки на прошлое!

Где-то на задворках подсознания иногда шевелилась загнанная туда совесть, но Уэйн не давал ей права голоса. «Заткнись! – мысленно приказывал он. – Эти люди никогда не были моими друзьями! Кэрри? А что Кэрри? Она сама оттолкнула меня! Не захотела понять! Простить минутную слабость! Я слишком долго терпел это издевательство. Хватит жить в угоду другим. Хватит бояться давно обесценившихся догм. В конце концов, естественный отбор никто не отменял. Выживает сильнейший – таков закон эволюции и прогресса. Не мною он был создан, и не мне его нарушать. И вообще, я давно покончил с этими соплями!»