Третий виток

– Там сейчас опасно, – промолвил уже абсолютно ничего не соображающий диспетчер. – Метеоры…

– Ничего… мы ненадолго…

– Мы?

– Да, ты полетишь со мной. На Базе есть готовые к старту планетолеты?

– Конечно! – Рональд даже обрадовался – несанкционированный старт тут же заметят, вышлют патруль и повяжут их максимум через пару часов.

– Мы сможем воспользоваться одним из них?

– Воспользоваться-то сможем…

– Вот и отлично! – перебил Коула туземец. – Идем! И не вздумай со мной играть, в момент шею сверну…

– Верю, – буркнул тот.

Они вышли из диспетчерской, миновали несколько пустых ангаров – на Базе в это время было не особенно людно. У Рональда появилось желание заманить пришельца в военный сектор – пусть спецназовцы разомнутся, но, покосившись на его лапищи, он пожалел свои шейные позвонки.

В итоге никем так и не замеченные, они проникли на борт летательного аппарата, способного перемещаться и в атмосфере, и в ближнем космосе. Чего добивается абориген, для Коула оставалось загадкой. Во всяком случае, его жизни пока ничто не угрожало, и он немного успокоился.

Вскоре ему стало совершенно очевидно, что дикарь как минимум обучался на курсах при Академии звездоплавания. Он самостоятельно активировал энергосистему, ввел полетное задание и запустил двигатели. От по-прежнему связанного Коула потребовались только коды доступа и параметры стартового коридора. Если бы диспетчер знал, чем для него закончится это, на первый взгляд, безобидное мероприятие, он, наверняка, попытался бы устроить так, чтобы планетолет не смог взлететь ни при каких обстоятельствах. Но дикарь (или кто он там на самом деле) вел себя вполне мирно, и Рональд купился – выложил достоверную информацию, тем самым подписав себе смертный приговор.

Едва они стартовали, на связь вышел начальник Базы и потребовал доложить, что происходит. Коул вздохнул с облегчением – их засекли даже быстрее, чем он ожидал. Абориген же и ухом не повел, будто посыпавшиеся из динамика ругательства и угрозы его вовсе не касались. Он уверенно вывел аппарат на орбиту, после чего откинулся на спинку кресла и, прикрыв глаза, затих. Уснул что ли?

На радаре появились идущие на перехват патрульные катера. Зазвучали требования сдаться по-хорошему. Туземец не реагировал, но и улизнуть не пытался. Да это и было практически невозможно. Еще немного – и планетолет захватят силовыми арканами, принудительно заглушат двигатели, возьмут на абордаж. «Покатался и хватит», – ехидно подумал Рональд.

Дикарь неожиданно вскочил, подошел к сидящему в кресле второго пилота Коулу и одной рукой схватил его за глотку.

– В чем дело?! – едва дыша, прохрипел тот.

Второй рукой туземец освободил ему запястья. Коул тут же вцепился в душащую его пятерню, но справиться с ее железной хваткой было не так-то просто. В глазах поплыл туман.

Вдруг удушье отступило. Плохо соображая, Рональд попытался сфокусировать зрение. При этом он понял, что стоит возле кресла и держит за горло самого себя. Окончательно сбитый с толку, Рональд отдернул руки. Они были огромными и чужими… Он перевел взгляд ниже и ужаснулся – вместо комбинезона Коул увидел волосатое туловище. Причинное место прикрывала грязная набедренная повязка…

Острая боль в паху скрутила его мышцы. Еще несколько сильных ударов по голове, и тело аборигена рухнуло на пол, так и не успев свыкнуться со своим новым хозяином.

Диспетчер неуклюже шагнул к пульту.

– Внимание патрулю! – тяжело дыша, бросил он в микрофон. – Здесь Рональд Коул. Готов сдаться. Включаю тормозные двигатели.

Отдав компьютеру необходимые команды, диспетчер сосредоточенно ощупал свои руки, ноги и прочие части тела, как будто хотел познакомиться с ними поближе. Потом, видимо удовлетворенный поверхностным исследованием, надменно усмехнулся и прошептал:

– На первый случай – сойдет…

7

– Слезь с меня!

Убедившись, что им больше не грозит поджариться в струях реактивных выхлопов, Лерка грубо оттолкнула Игоря, вскочила на ноги.

Игорь, слегка оглушенный ревом стартовавшего флаера, остался сидеть в траве.

– Это что за маскарад?! – возмущенно крикнула Лерка, махнув рукой вслед растаявшей в небе машине. – Ты меня за дуру держишь?!

Игорь отрицательно качнул головой.

– Не ври! Значит, авария была блефом?! Пошутить хотел?! А я, между прочим, чуть в штаны не наделала! – Лерка была вне себя от ярости. – Как это у вас называется?! Посвящение в колонисты?! Проверка на вшивость?! Так вот, милый мой, считай, что я ее не прошла! Думаешь, притащил меня сюда перед карантином, так можно изгаляться, мол, все равно никуда не денется! Ошибаешься! Я сегодня же перееду в свободный домик и первым же рейсом вернусь на Землю! Поиграли в любовь, и хватит!

У Игоря не было ни душевных сил, ни желания оправдываться. Потом разберемся, пусть остынет немного. Его интересовало другое – как дикарь смог угнать флаер?! Случайно? Начал тыкать пальцами в светящиеся кнопки и включил функцию автоматического возвращения на Базу? Или это был, и впрямь, не совсем дикарь? Ерунда какая-то.

– Чего расселся?! – Лерка видела, что ее пламенная речь осталась практически без внимания и рассвирепела еще сильнее. – Вызывай своих дружков! Пусть вернут нам флаер, я не намерена здесь торчать до второго пришествия!

– Успокойся, – Игорь встал, отряхнул руки.

– Знаешь что!.. – Лерка поймала его тяжелый взгляд и осеклась. В нем не было даже тени раскаяния, только суровая озабоченность человека, попавшего в непростую жизненную коллизию.

«Может я не совсем права», – запоздало спохватилась она и, нахмурившись, прикусила язычок.

– Надо отойти подальше от леса, – сказал Игорь, повернулся и зашагал в сторону берега. Лерка послушно засеменила следом. Она лишь сейчас поняла, что все средства связи канули в лазоревом небе вместе с летательным аппаратом.

Трава поредела и исчезла. Пляж оказался песчаным. Море, как ни в чем не бывало, весело плескалось, обдавая торчащие у кромки прибоя валуны тучами светящихся брызг. Непонятно, как эти здоровенные черные каменюки вообще сюда попали. Ближайшие горы темными угрюмыми великанами маячили далеко за лесом.

Игорь уселся прямо на песок спиной к воде и вперил настороженный взгляд в мерно колышущуюся зеленоватую массу. Отсюда заросли казались абсолютно непроходимыми. Каким же образом здесь, так некстати, появился этот злосчастный туземец?! Лерка все больше убеждалась, что ее версия о злобном розыгрыше не выдерживает никакой критики. А иных версий у нее и вовсе не было. Опустившись на колени рядом с Игорем, она тихонько поинтересовалась:

– Как же мы теперь?..

Игорь указал на желтый кругляк, пришитый к правому рукаву его куртки (до сих пор Лерка думала, что это какой-то знак отличия).