Третий виток

– Аварийный маяк, – пояснил он. – Нас скоро обнаружат и заберут.

– Как скоро?

– Часа через три-четыре…

– Ого! И это ты называешь «скоро»?

– Возможно раньше, – Игорь пожал плечами. – Мне пока еще не доводилось проверять оперативность работы Службы Безопасности…

Лерка недоверчиво хмыкнула, но промолчала. Она была окончательно сбита с толку, однако от своих претензий отказываться не собиралась. Демонстративно отвернувшись, она стала неспешно пересыпать из ладони в ладонь мелкий красно-желтый песок.

«Тоже мне песчаные часы с кукушкой!» – покосившись на нее, раздраженно подумал Игорь. Надо сказать, что, несмотря на более серьезные проблемы, его все-таки сильно задел безапелляционный демарш, выплеснутый ему в лицо. Он терпеть не мог истеричных неадекватных женщин и, заметив ненавистные черты характера в поведении любимой, Игорь крепко призадумался. Действительно, а нужно ли ему все это?

В угрюмом молчании прошло чуть больше двух часов. Хорошо хоть солнце спряталось за живописной пеленой розоватых облаков и лишь изредка выглядывало наружу, игриво покусывая озадаченных сложившейся ситуацией людей.

К счастью, лесная гуща пока больше не исторгала из себя никаких сюрпризов. Тем не менее возникшая напряженность, подпитываемая страхами и загадками, неуклонно росла.

– А вдруг он не работает? – не выдержала бойкота Лерка.

– Кто?

– Кто-кто… – буркнула она. – Желтяк твой!

Игорь сунул руку за пазуху.

– Работает…

– А если они его не услышат?

– Значит, будем сидеть здесь до второго пришествия, – повторил он ее же пророчество.

– Я уже есть хочу, – пожаловалась Лерка.

– Это у тебя нервное…

– Не хами!

– Тогда помолчи…

– Не знала я, что ты такой жестокий.

– Видишь, как все «удачно» складывается.

– Вижу… – прошептала Лерка и, подпрыгнув, замахала руками. – Вон там! Летит!

Теперь Игорь тоже заметил пробивший облака патрульный флаер, но от его цепкого взгляда не укрылось и другое обстоятельство – из леса выскочило несколько туземцев. Нарушая устоявшиеся стереотипы дикарского поведения, они со всех ног бросились наперерез заходящей на посадку машине.

Конечно, за флаером им было не поспеть, и все же расстояние катастрофически сокращалось.

Подняв небольшую бурю, аппарат опустился на песок, замер, не глуша двигателей. Широкая волна выдуваемых из-под днища песчинок заметалась вокруг него безумным хороводом.

– Вперед! – зажмурившись, крикнул Игорь, увлекая подругу в красноватую, жалящую острыми иглами круговерть.

Истошные вопли аборигенов звучали уже где-то поблизости. Игорю даже показалось, что он разобрал пару слов. Бред конечно! Слова эти были весьма непристойными и, вероятно, прозвучали лишь в его распаленном опасностью мозгу.

Бесцеремонно подталкиваемая сзади, Лерка стремительно запрыгнула в кабину, упала на сиденье, рядом плюхнулся Игорь. Хлопнула дверца. Пилот потянул ручку управления на себя. Легко оторвавшись от земли, флаер взлетел, клюнул носом и, входя в разворот, завалился на левое крыло.

Игорь посмотрел вниз. Дикари остановились на безопасном расстоянии. Им не хватило совсем чуть-чуть, чтобы заполучить добычу. Казалось бы, что уж тут такого ужасного. Подумаешь, неудачная охота! Но туземцы вели себя так, словно произошло нечто непоправимое. Одна особь, вероятно самка, упала в песок и буквально рвала на себе волосы. Но больше всего Игоря поразил мощный вожак, успевший подбежать гораздо ближе остальных. Он, пристально глядя на удаляющуюся машину, вскинул правую руку. Из его плотно сжатого кулака торчал один единственный средний палец. Не понять этот интернациональный жест было решительно невозможно…

Глава 2. Эпидемия. Тревожные симптомы есть!

1

Прибыв на Базу, Игорь первым делом отправил Лерку домой и лишь потом занялся урегулированием текущих вопросов. Предстояло составить официальный отчет, в котором требовалось подробно изложить, каким именно образом он едва не угробил дорогостоящую технику, и мотивировать необходимость посадки на запретной территории. Неприятно, конечно, но по большому счету не смертельно.

Совсем иначе обстояло дело с возвращением аварийного флаера. Его уже успела осмотреть бригада техников. Теперь сомнений не было – причиной несостоявшейся катастрофы действительно послужил небольшой метеор, прошивший несколько основных блоков управления. Машина и впрямь пришла на автопилоте, однако о том, что на борту находился туземец, история умалчивала. Куда же он делся? Вышел по дороге? Или и эту информацию тоже немедленно засекретили?

Когда Игорь спустился в ангар отдать дань уважения покалеченной машине, ремонтные работы шли полным ходом. Стараясь не вызвать лишних подозрений, он стал ненавязчиво расспрашивать инженеров, ковырявшихся в электронных внутренностях летательного аппарата о характере повреждений. Его интересовало, мог ли самопроизвольно запуститься возвратник или такое невозможно даже теоретически. Выслушивая короткие, переполненные специфическими терминами ответы, Игорь присматривался к людям, пытаясь уловить некую фальшь или излишнюю нервозность. Но ничего подобного не наблюдалось. С ним разговаривали весьма доброжелательно, как с человеком, пережившим большое потрясение и нуждающимся в сочувствии.

По всему выходило, что либо обслуживающий персонал стали обучать актерскому мастерству, либо аборигена на борту, в самом деле, не было. В результате непродолжительной дискуссии сошлись на том, что автопилот в принципе не способен на такие фокусы, но на практике возможно все…

Мучительно раздумывая, как же ему поступить, Игорь вернулся в диспетчерскую и обнаружил там Стаса.

– Шиза косит наши ряды… – вполголоса сообщил тот, отвечая на вопросительный взгляд друга. – Вот пришлось срочно заступить на вахту.

– А куда делся Рон? – внутренне напрягшись, поинтересовался Игорь.

– Я же сказал…

– Ты можешь выражаться яснее?

– Могу! – огрызнулся Стас. – Только учти, информация получена из закрытого источника.

– Учту-учту, не виляй, договаривай, раз уж начал.

– Помнишь, я рассказывал об учащающихся случаях душевных расстройств во время карантина?

– Ну!

– Вот тебе наглядный пример – у Рональда «поехала крыша»…

– Погоди, я же видел его сегодня утром. Он меня выпускал.

– Так то – утром, а в середине дня ему вдруг захотелось странного… сел он в планетолет, и вышел в космос…

– Зачем?

– А кто его знает?

– И что дальше?

– Ну, тут все переполошились, сам понимаешь… тем более, поначалу вообще не известно было, кто это чудит. На запросы планетолет не отвечал. Когда уже выслали патруль, Рон вдруг очухался и сообщил, что готов сдаться…

– Ну?

– Ну и сдался. Отвезли его в госпиталь, там психиатры навалились, и давай тестировать. А он вроде как в полном порядке, спокоен, адекватен, только с памятью проблемы. В общем, кто он и что он – помнит, а всякие мелочи, детали – словно отрезало.