Тринадцатая девушка Короля

– Вот был бы ты старшим,тогда и выбирал бы, – проговорил отец, не поднимая глаз от утренней газеты, когда я сообщил ему, что меня совсем не греет мысль идти по его стопам и заниматься научной деятельностью. – А потому иди и делай, что тебе велят. И будь благодарен. В старину четвёртому сыну от отца доставалась дорожная сума и, в лучшем случае, беззубый фью…

– В шерхи мы по результатам экзаменов только первородных зачисляем, - огорошил меня куратор курса, когда я в гневе требовал объяснений, почему моей фамилии нет в списке курсантов элитного подразделения.
– У первородных магия значительно сильнее. Вот будь ты старшим сыном…

– Но у меня высокий потенциал! Вы же сами знаете! – взорвался я, понимая, что обиженные слёзы были простительны в шесть, но никак не в двадцать два.

– Знаю, - кивнул куратор.
– И лишь потому напоминаю, что в шерхи не только выпускники Академии попадают, но и рядовые служители правопорядка. Послужи, прояви себя, а там и поговорим. Посмотрим.

– Но ты ведь не старший сын! – удивленно воскликнул Или-са, и я дурашливо развёл руки в стороны.

– Не старший, так и есть . Так что, мне теперь пойти и повеситься из-за этого?

– Я не о том, - смутился старик.
– Просто, говорят е, что такая отметина наследнику передаётся… Вместе с титулом и именем.

Я пoжал плечом. На cамом деле о том, как и почему на теле некоторых избранных появляется Колесо Фортуны, толком не знал никто. Да и, если честно, до того, как несколько лет назад oно появилось у Короля, об этом вообще старались не говорить, посвящая в тайну лишь жрецов. Но после того, как половина королевства своими глазами видела, как на теле правящего монарха проявляется знак божественного благословения, отношение к магической отметине резко изменилось.

И если меня кто-то спросит, с какого такого перепугу Король решил обнажиться на глазах у своих подданных, я отвечу: его величество человек исключительно современный и прогрессивный, в тот год решил популяризировать в народе спорт. И то и дело принимал участие в показательных спортивных соревнованиях. И вот, когда он в Королевскую Академию приехал в составе команды борцов,тогда–то Колесо Фортуны на его теле и появилось.

Что началось… Ох, что началось! Жрецы и лекари первым делом решили, что на правителя порчу наслали. Такой крик подняли – страшно вспомнить . А потом присмотрелись… Бояться–то и нечего! Наоборот, радоваться надо. Не каждый год боги снисходят до того, чтобы выбрать одному из своих слуг идеальную пару, благословляя все их начинания. Их и их потомства.

Говорят, отмеченные Колесом в один миг становятся исключительными счастливчиками, что у них получается все, за что бы они ни взялись, а любое начинание заканчивается обязательным триумфом. В это мне вeрилось слабо, откровенно говоря. Нет, в качестве примера у меня перед глазами был его величество Король, который именно таким и был, но, скажем прямо, везунчиком он был и до того, как у него проявилась магичеcкая татуировка. И еще дед мой. Тот был единственным – до меня – представителем семьи, кого боги «осчастливили» идеальной парой. Говорят, я на него как две капли воды похож, во что мне верится слабо, потому что деда я запомнил дряхлым, трясущимся от старости и совершенно седым. После того, как умерла бабушка, он, по большей части, сидел в своём кабинете, курил чамуку и радовал внуков разными страшилками из своего прошлого – до того, ка податься в академики, старикан был всемирно известным путешествеником и объездил весь мир, разве что за Грядой не смог побывать . Из молодых его портретов сохранился только тот, где он сидит на коленях у прабабки – лысый, беззубый, в каких–то жутких кружавчиках – совершенно никакого сходства. В детстве я часто смотрел на этот висевший в холле портрет и думал, как же этот розовый карапуз, на которого я, по словам матери и отца, просто невероятно похoж, превратился в того человека, что сутками напролёт сидел в малой библиотеке, именуемой «дедов кабинет» и громко ругался, если ему забывали пополнить запасы чамуки.

Так что да, право сомневаться в том, что Колесо ортуны всем своим носителям приносит невероятную удачу, у меня были, потому что назвать счастливой жизнь своего покойного деда я не мог при всём своём желании. Нет, пока он был путешественником – еще ладно, но потом… Что за радость изо дня в день читать лекции в не самой престижной Академии, а потом торопиться домой, где тебя ждёт жена с выводком из десятка отпрысков?

Я понимаю – это был его выбор. Но я–то здесь причём? Я себя научным сотрудником никогда не видел, с самого раннего детства мечтая стать элитным шерхом,и плевать я хотел на династию. Для династии у меня старший брат есть, вот он пусть за нас и отдувается.

Мечтал. И ведь почти. Почти домечтался! Но нет, вновь судьба повернулась ко мне тем местом, на которое я только у симпатичных девчонок люблю пялиться,и наградила Колесом Фортуны и неведомой невестой в придачу. Хотя... если отец не потребует моего возвращения в лоно семьи – а как он может потребовать? Я же совершеннолетний и, к тому же, не наследую за ним – и после того, как бригадир переживёт атаку журналистов, которые обязательно обрушатся на наш участок, как только станет известно о моей отметине… О-о-о! Меня наконец–то, после стольких лет ожиданий переведут из криминальников в полноценные шерхи.

Даже голова от счастья закружилась. Ведь все те неприятности, о которых я вспомнил в мoмент обнаружения колеса, они ведь все временные! Все, пожалуй, кроме прилагающейся к колесу жены. Но с женой-то уж я как-нибудь справлюсь, а удача останется при мне… Вот только прежде, чем сообщать о магической татуировке жрецам, Королю и родителям, не мешало бы выяснить, какой же счастливице досталась парная метка. А это была задачка не из простых. Пятьсот девяносто девять девушек Короля, дюжина служанок, которых наняла Инайя для помощи с переселенками да плюс две злоумышленницы, что облапали меня несколькими часами ранеe. И как, спрашивается, мне заставить их всех раздеться, чтобы проверить, не появилось ли на их невинных телах магической метки? Парадоксально, но больше всего мне хотелось раздеть последних, хоть я и понимал, насколько невероятна идея, что они могли сохранить невинность, живя в Красном Квартале.

На миг позвоночник прошибло холодным потом. « что, если это сирена?» – подумал я. Но тут же отмёл эту мысль как крамольную: «Да ну, ерунда. Не может мне НСТОЛЬКО не повезти! А невеста? Ну, что невеста? Радоваться надо, что за окном снежная буря и у меня морья туча времени для того, чтобы раздеть каждую из шести сотен, пусть и не своими руками!»

– Я бы на твоём месте не радовался так откровенно, - вырвал меня из приятных мыслей Или-са,и я бросил в его сторону настороженный взгляд. Это он сейчас о чём? Если о том, что основное везение, если верить рассказам деда и тем слухам, что ходили про Колесо в обществе, начнется только после свадьбы, то еще ладнo. А если о другом? Если он намекает, что жёнушку мне судьба присмотрела не среди переселенок и честных служанок, а среди аферисток бессовестных, что в свободное время не крестиком вышивают, а честных жителей королевства грабят, - тогда это совсем другой разговoр..

– Я просто подумал, что если мы… – нахмурился от волнения.
– Если вы попросите домoправительницу, чтобы она со своими помощницами организовала девушкам… м-м-м… может, баню?

И на удачу пальцы за спиной скрестил, потому как Или-са мог спокойно возразить, что возиться сейчас с поисками невесты нет никакого резону, что стоит рассказать обо всём Королю (а главное, Королеве) и тогда невeста сама собой отыщется в один день, как по волшебству.

«Только бы не сирена!» – мысленно взмолился я. Потому что если сирена… Перед мысленым взором возникло лицо бригадира в тот момент, как ему станет известно, каким же подарочком меня наградила судьба,

– Моржий ты сын, Кэйнаро-на-Рити, – усмехнётся он в усы.
– Только тебя могло угораздить заиметь в жёны аферистку. Так что, прощайся с карьерой шерха, друг мой,и дуй к батюшке в Академию, младшим научным сотрудником или кто там в подручных бегает? Потому как везение везением, а одно из правил приёма в элитный отряд – безупречная репутация. Бе-зу-преч-на-я.

И так я ярко представил себе и пышные усы,и хитро прищуренный глаз, и вот эту известную манеру бригадира растягивать слова, произнося их по слогам, что когда Или-са произнёс: