Трон Знания. Книга 5

Эйра провела ладонью по коротеньким волосам:

— Как тебя зовут?

— Дин, госпожа.

— Дин, в городе есть улица Штанов?

— Есть.

— Покажешь на карте?

Рассматривая чертёж, Дин молчал. Эш начал объяснять ему, где находятся рынки, скверы, бани — ориентиры, которые помогут пареньку определить местонахождение нужной улицы. Дин ткнул пальцем в безымянный переулок и добавил, что там стоят два дома терпимости, в них работают мужчины.

Выпроводив подростка, Эйра прошлась вокруг стола, разглядывая карту:

— Не разбираюсь в масштабе. Ведьмин парк большой?

— По прямой — десять миль, — отозвался Крикс.

— Ладно твои люди не нашли овраг. Но почему они не вышли к городу?

— Заблудились. Я высылал ещё одну группу. Результат тот же.

Эйра надела пальто:

— Удачи тебе, Крикс.

— И всё? Уезжаешь?

— Уезжаю, — сказала она и посмотрела на Эша. — Проводишь?

Селянки вытащили на улицу кастрюли с едой. Стражи и защитники выстроились в очередь, гремя котелками и ложками.

— Мне нужна карта, — проговорила Эйра, приблизившись к машине. — И три человека.

— Хочешь найти овраг? — спросил Эш.

— Да. Мои охранители сильные люди, но, боюсь, в лесу им станет плохо.

— Трёх хватит?

— Хватит.

— Сейчас распоряжусь.

Эйра удержала Эша за рукав:

— Я сама выберу. — Закрутила головой. — С котёнком возится. Видишь? Его… Кастрюлю держит. Его… Крыльцо чинит. Видишь? Его.

— Почему этих, а не других?

— Они потомки морун. Кровь древняя. Давно это было.

Эш нахмурился:

— И таких среди ветонов много?

Эйра посмотрела по сторонам. Улыбнулась:

— Хватает.

Через полчаса два автомобиля остановились на опушке Ведьминого парка. Пока спутники Эйры разговаривали с командиром дозора, охраняющего подступы к лесу, она рассматривала карту, разложенную на капоте. Вскоре к ней присоединились её люди.

— Вот дом, — указала Эйра на квадратик. — Вот лес. Если бы вам приказали построить подземный туннель, куда бы вы рыли?

Талаш, не задумываясь, провёл пальцем по карте:

— Так. От дома до леса самое короткое расстояние.

— А как найти место, где этот туннель заканчивается?

— Выход недалеко от города. Задача беглецов: выйти из города незаметно. Дальше их прячет лес.

— Мы стоим здесь, Талаш, — проговорила Эйра, расположив ладони плашмя. — Куда мне отсюда идти?

— Пойдём по компасу, — откликнулся защитник.

— В лесу компас не работает. И мозги у некоторых не работают. Найдите место на опушке, от которого до выхода из туннеля самый короткий путь.

Драго положил нож на карту:

— Надо продлить линию и найти ориентиры.

Лезвие соединило дом, лес, угол участка, где проводилась вырубка деревьев, и курган, возвышающийся посреди поля.

Немного погодя путники стояли возле крайних пеньков. За их спинами высился курган.

Мебо вытянул руку по направлению к лесу:

— Главное, не сбиться с курса.

Эйра повернулась к ветонским защитникам:

— Они собьются. Вся надежда на вас.

*

Путники шли цепью, огибая сгорбленные деревья и всклокоченные кустарники. Под ногами шипели островки талого снега.

Двигаясь за двумя защитниками (третий замыкал цепь), Эйра водила глазами туда-сюда. На еловых лапах грязно-серые иголки. На кривых ветках сухие листья с чёрными прожилками. Под стволами на осевших сугробах бурые круги. На пнях лохмотья ржавого лишайника.

Задохнувшись от резкой боли в груди, Эйра рухнула на колени и вонзила пальцы в землю. Сердце и душу скрутило в тугой жгут. В голову хлынула жгучая кровь. Охранители кинулись к Эйре, решив, что она просто споткнулась. Помогли ей встать, принялись отряхивать пальто.

Эйра сжала в руке камешек, который зачерпнула вместе с хвоей, и мысленно забормотала: «Камень в кулаке, камень в груди…»

Драго усадил её на поваленное дерево, словно вывернутое наизнанку. Чёрное трухлявое нутро, изъеденное жуками, закряхтело, застонало.

— Не зашиблась? — спросил Мебо.

— Нет. Здесь мягко, — ответила она, прислушиваясь к боли, которая нехотя перетекала из груди в ладонь, изрезанную острыми краями камня.

Судорожно вздохнув, посмотрела вверх. По искривлённому небу рывками плыли багровые облака.

— В лесу быстро темнеет, — промолвил защитник, всю дорогу шагающий первым. — Надо идти.

Лес недаром получил такое название. Над природой и правда поколдовала нечистая сила. Деревья тянулись не вверх, а росли вкривь и вкось, словно у каждого дерева было собственное солнце. В горку путники бежали, а спускаясь с горки, еле поднимали ноги. Любой предмет, будь то валун или куст, издали казался большим, а при приближении уменьшался в размерах.

— Эйра… — прозвучал шёпот Драго.

Она оторвала взор от спины защитника. Оглянулась.

Драго показал ей руку. С пальцев стекала пепельная дымка.

— Мне это кажется? Да?

— Надеюсь, — сказала Эйра, ещё сильнее стиснув в кулаке камень. — Я очень надеюсь на это.

— За нами следят, — проговорил еле слышно Мебо, вынырнув из-за плеча приятеля.

Эйра проследила за его взглядом. В просветах между лапами елей двигались размытые силуэты людей.

— Тени, — предположил Драго.

— Тени? За кустами? — произнёс Мебо со злостью.

Листья на деревьях затрепетали, зашептались. Внезапный порыв ветра оторвал от земли хвойный настил, завернул край и мокрым месивом накрыл путников. Они согнулись под тяжестью, прикрывая лица руками. Лесу был нужен этот нижайший поклон. В тот же миг настил клочьями сполз с людей.

— Не злись, Мебо. Этот лес — кладбище. На кладбище нельзя злиться, — промолвила Эйра и, стряхивая хвою с волос, мысленно проговорила: «Камень в кулаке, камень в груди».

Путники двинулись дальше, взирая друг другу в спины. Воздух уплотнялся, темнел. Плёнка из потускневшего серебра затягивала небо. Защитники-проводники вытащили из котомок фонари, заскользили лучами по зарослям. Зашептались.

— Что? — спросила Эйра, вклинившись между ними.

— Я считал шаги, — промолвил первый. — Прошли десять миль.