Тропа глупца

– Вольные Луки сложные люди, - признался Антэрн.
– Северяне, что тут сказать. Дисциплина у них железная, и если командир прикажет, то не тронут и краюхи хлеба. Но в сражении с ними лучше не встречаться.

– А ты видел их в бою?
– Риис, как всегда был готов внимать любым откровениям Антэрна, Эйриша, впрочем, вела себя схожим образом.

– Один раз приходилось. К счастью, тогда мы были на одной стороне.

– Ты сражался в рядах наемников?

– Да.

– А какой отряд?

– Неважно, ты не знаешь. Обычные наемники.

Риис разочарованно буркнул что-то, но, наученный горьким опытом, допытываться не стал.

– Герцог умен и умел, - заметила Тишайя.
– Это может стать проблемой.

– Может, - согласился Антэрн, провожая взглядом небольшой пеший отряд, патрулировавший окрестности.
– Этот человек, определенно, знает, чего хочет. Кстати, нам нужно спрятать лошадей где-нибудь в окрестностях, не желаю привлекать лишнее внимание.

Тишайя, как оказалась, мыслила схожим образом, а потому когда до осажденного города оставалось всего несколько часов пути, они съехали с главного тракта и добрались до небольшого хутора, затерянного посреди густого леса. Тут жили верные Тишайе люди, которые и приняли животных, вдобавок снабдив хозяйку полезной информацией.

– Много же у тебя осведомителей, - заметил Антэрн, когда они шли по лесной тропинке, ведомые провожатым.

– Работа такая, - пожала плечами женщина.
– И говори тише, не хочется столкнуться с солдатами.

Остаток пути они продвигались молча, стараясь не шуметь, наконец, в деревьях появились просветы, крупные ели уступили место кустам, и путники оказались на высоком, поросшем травой чуть ли не по пояс, холме.

Провожатый деликатно удалился. Тишайя достала подзорную трубу, которую пустили по кругу, и четверка смогла внимательно все рассмотреть.

Внизу располагался приличных размеров лагерь, выстроенный по всем правилам военного искусства: частокол, вышки по краям, ров. Вокруг города тут и там сновали группы людей, которые занимавшиеся строительными работами, а где-то в четырех сотнях шагов от городских ворот возводился большой таран.

– Смотрите!
– Риис не сумел сдержать крика.
– Так много рыцарей!

Он передал Антэрну трубу и тот увидел всадников, закованных в тяжелую броню, гордо восседавших на могучих - в полтора человеческих роста - двуногих ящерах. И рыцарей этих было, действительно, немало.

– Три полных копья, - произнес Антэрн, передавая трубу Риису.
– Да еще - в патруле. Этот герцог действительно влиятельный человек. Откуда он вообще взялся?

– Наследник древнего и знатного рода, отец которого отличился во время Войны Семерых - он был одним из ближайших сподвижников его величества.

– А сынок, стало быть, решил что второй - это первый проигравший, и имеет смысл забраться на самую верхушку. Сколько у него рыцарей?

– Насколько знаю, не меньше восьми сотен. И еще почти трех тысяч всадников на конях.

Даже Антэрну было непросто сохранить невозмутимое выражение лица, у Эйриши же с Риисом просто отвисли челюсти. Число всадников, озвученных Тишайей, поражало. Выходило, что герцог мог выставить на поле боя до двадцати тысяч человек, почти столько же вассалов, сколько и король. Безусловно, у его величества было больше рыцарей на ящерах, но все же, все же... С такой силой просто нельзя было не считаться.

Конечно, конные всадники и в подметки не годились истинным рыцарям на ящерах, именно поэтому знатные дворяне не особо рвались в подобные части, однако у тех из них, кто был победнее, особого выбора не оставалось. Кони обходились куда дешевле, чем рептилии.

– Нам повезло, что город еще не пал, но стоит поторопиться, - произнес Антэрн.
– Мне очень не нравится, что ростовщик как-то связан с герцогом.

– Мне тоже, - в тон ему отозвалась Тишайя.

– А мне поясните?
– подал голос Риис, пришедший в себя после увиденного.

– Нет.
– Коротко ответил Антэрн.
– Ладно, Тиша, иди назад, а я дождусь ночи и проберусь внутрь.

– С помощью этого?
– женщина указала на веревку, моток которой наискось пересекал грудь Антэрна.

– Да. Мне не привыкать.

– Я пойду с тобой!
– запальчиво произнес Риис.

– Мы уже обсуждали это. Твоя нога еще не зажила, - отрезал Антэрн. Он мгновение подумал, и добавил.
– К тому же Тишайе будет нужен защитник, вдруг на нее кто-нибудь захочет напасть.

Простое лицо Рииса расплылось в улыбке.

– А-а-а, ну тогда все нормально. Я защищу госпожу даже ценой своей жизни.

– Вот и отлично. Эйриша, тебя это тоже касается.

– Нет!
– звонко выкрикнула девушка.
– У меня ноги не болят, а по веревкам лазать я умею лучше многих.

Она встала, подбоченившись и скрестив руки на плоской груди, всем своим видом показывая, что и не подумает изменить мнение.

"Боже, защити нас от врагов, но пуще - от преданных друзей", - Антэрну вспомнилась поговорка, которую очень любил мастер.
– "Как всегда, он был прав. Эх, что скажешь - мудрый был человек".

– Я и один справлюсь.

– А я помогу.

– Хм-м?

– Я знаю его дом, не забудь.

– Ант, мы же и это обсуждали, - не без иронии заметила Тишайя.
– Действовать придется быстро, город все-таки в осаде.

Антэрн махнул рукой.

– Ладно. Но учти, девочка, будешь задерживать - брошу. Мы идем на очень опасное дело.

– Мне не привыкать.

– Хорошо. Тогда отдыхай - ночь будет непростая. И вот еще, Тиша, возьми, - он отстегнул от пояса свой длинный меч и передал его подруге.
– В городе мне он будет только мешать, сохранишь для меня?

Тишайя тепло улыбнулась товарищу и кивнула.

– Конечно, Ант.

Они попрощались с друзьями и Антэрн с Эйришей занялись наблюдением. Делать все равно было нечего, а потому, используя подзорную трубу, оставленную Тишайей, можно было провести время с большим интересом. Лагерь герцога заинтересовал Антэрна больше всего.

– Смотри на во-он тот штандарт, видишь?
– спросил он Эйришу.

Девушка кивнула, отводя трубу от глаза.

– Черная стрела на белом поле?

– Да

– А что это?

– Знак Вольных Луков. Обрати внимание на то, как они обустроились: частокол, ровные ряды шатров, колья во рву, колодец в лагере. Даже вышки есть. У герцога, впрочем, солдаты тоже молодцы, но до северян им далеко. Они - настоящие мастера обороны.

– А разве не много всего они выстроили?

– Нет, так и надо. У города должен быть сильный гарнизон и удачная вылазка может привести к катастрофе. Помню, как-то раз нам приходилось самим ходить в такую.