Тропы Раздора. Восстание

Узкий лоб имперца забугрился морщинами – отражением напряжённой работы мысли.

– Подслушал разговор в форте, – Тарк избавил собеседника от необходимости думать. – Диннат хочет забрать кристалл и сбежать. Горожан порешат. Возможно, он оставил команду смертников.

– Дурные вести, – Вальпаций перестукивает пальцами по металлической пластине, что закрывает предплечье второй руки.

– Давай, давай! – расширенные глаза агента нервно вперились в трибуна.

Вальпаций с солдатами двинулись в сторону пирса под торопливые похлопывания в ладоши.

Бирнат – город маленький. Тут лишь несколько строений, достаточно крупных, чтобы вместить всех горожан. Шанни поведал о трёх: огромный амбар, где хранят припасы, ратуша да казармы гарнизона форта. Последние пустуют – Тарк наведался по пути, – значит, осталось два варианта. Ратуша, как водится, выстроена на центральной площади, амбар, напротив – в противоположном от ворот конце города.

Колебания агента длились секунду. Тарк двинул в сторону амбара.

Тарк перемещается перебежками от здания к зданию почти без утайки. От немногочисленных повстанцев он просто прячется – на разборки нет времени. Сами эльфы тоже хороши: нервно переминаются с ноги на ногу, на лицах вместо бдительности – волнение.

Полностью избежать столкновений всё же не удалось. Возле городского трактира с причудливым названием «Китобой» – будто в Кайпоровой губе водятся киты! – короткими переходами взад-вперёд месит грязь эльф. Тарк попытался проскользнуть незамеченным, но сапог зацепился за предательски притаившуюся в жиже корягу. Неловкий взмах рук, и агент плюхнулся лицом в грязь.

Стражник обернулся на хлюпанье, в немом удивлении выдернул меч. Фигура Тарка – одежда промокла насквозь, коричневыми ручейками стекает на землю жижа – внушает скорее сочувствие, чем страх.

– Ты кто? – прозвучал тупой вопрос.

Агент тяжко вздохнул, медленно пополз из ножен клинок.

Противник очнулся от сна, рванулся вперёд. Тарк парировал неожиданно умелый удар, закрутил финт, в последний миг клинок изменил траекторию – лишь для того, чтобы встретить повёрнутый под немыслимым углом меч эльфа. Следом агент получил ногой под дых. Пинок отбросил Тарка на пару шагов, он хватает ртом воздух в попытках сладить с зажатыми спазмом мышцами.

– А ты… хорош… – слова вылетают резко, с шумом.

Эльф ответил ухмылкой, кривой, как его меч. Тарк бросился в атаку.

Агент бешено перебирает ногами – те вязнут в грязи, как в болоте. Сталкиваются и вновь разлетаются клинки, сталь звенит градом непрекращающихся ударов. Противники кружатся перед трактиром, мечи ищут брешь в защите – тщетно, многоопытные бойцы приноровились друг к другу, уязвимые места прикрыты.

Бой затянулся. И Тарк, и стражник заработали по несколько мелких порезов, уступать никто не собирается. Эльф выхватил кинжал, попытался атаковать с двух рук, в итоге клинок Тарка плашмя врезался в кисть противника. Ослабевшие пальцы выронили кинжал в грязь. Стражник встряхнул травмированной рукой, глаза гневно сверкнули.

Тарк оказался не готов к резкой, неожиданной контратаке. Эльф крутнулся, меч описал пируэт, поднырнул под выставленный для защиты клинок. Агент дёрнулся в отчаянной попытке вырваться из западни, и в этот же миг эльф атаковал.

Спасла выучка. Неимоверным усилием, так, что затрещали жилы, Тарк дёрнулся вбок. Заскрежетала сталь, меч эльфа вспорол рукав, прошёл глубже, оставил глубокую ссадину – но миновал сердце, куда целил стражник. Сила удара вырвала оружие из руки агента, он потерял равновесие и вновь полетел в грязь – на сей раз спиной.

Тарк инстинктивно рванул с пояса метательный нож. Брошенный в падении, под неудобным углом, клинок едва ли нанесёт серьёзные раны, но агент и не рассчитывал на успех – боевые умения врага не уступают его собственным, такого не проведёшь. Эльф встретил нож небрежной защитой, серебристая полоска завертелась в воздухе, дорожное месиво поглотило металл с радостным плеском. Прошло буквально полсекунды – достаточно, чтобы агент вскочил на ноги. Тарк прижался к земле на полусогнутых, блеснуло острие кинжала.

Эльф кивнул – молчаливый жест признания мастерства противника. Тарк исподлобья всмотрелся в лицо – длинное, худое, обрамлённое ниспадающими белыми волосами до плеч, оно примечательно широкими, густыми бровями и глубокой синевой миндалевидных глаз. Рот прочерчен тонкой нитью губ, высокий лоб мудреца соседствует с вытянутым, слегка непропорциональным носом. Ростом эльф невелик, на полголовы ниже Тарка. А ещё он чертовски молод.

Что забыл талантливый мечник несомненно благородного происхождения среди простых солдат?

Эльф заметил внимательный взгляд, улыбнулся – на этот раз мягко, без издёвки. Руки перехватили меч. Агент напружинился, широко расставленные ноги подогнулись ещё ниже в боевой стойке, ладони плотно обхватили рукоять кинжала. Схватка предстоит жаркая.

Противники бросились друг на друга, обувь тонет в хлюпающей грязи – дождь и не думает прекращаться. Сшиблись клинки. Руки Тарка затрещали – короткий, с локоть, кинжал полноценному мечу не чета. Если ничего не сделать, долго не выстоишь.

Делать не пришлось. К привычному уже шуму грозы и звону добавились новые звуки. Со стороны причала доносится целый концерт: цимбалами звенит железо, в роли духовых – крики и стоны. Сквозь грозу и шум сражения загудел сигнальный рог.

Началось! Тарк в сердцах сплюнул – заминка не дала найти заложников до начала боя.

Агент и стражник разошлись, отступили на пару шагов, тяжелое дыхание паром вырывается из раскрытых ртов. Под отдалённые звуки сражения описали полукруг, словно кулачные бойцы – лицом к лицу, сосредоточенные взгляды жгут огнём. Оба понимают – с боем пора кончать.

Эльф изготовился к стремительному натиску, сделал первый осторожный шаг – и замер. Во внезапно расширившихся бирюзовых глазах Тарка сверкнуло пламя. Не фигурально – взгляд отражает всполохи разгоревшегося за спиной эльфа гигантского костра.

– Амбар, значит… – серым, усталым голосом произнёс агент. Коротко глянул на эльфа – тот ответил непонимающим взором.

– Что? – стражник не играет – он действительно не знает о планах Динната.

– Ваш доблестный предводитель приказал сжечь заложников, – слова Тарка преисполнены желчи.