Трудности заключения брака

– Поговаривают, - зашептал Ройс, первый красавец в армии короля Густава, - что принцесса-то с характером.

Майлз хмыкнул, отпив еще вина. Если это правда, Эдварду не повезло… нравом он довольно покладист, хоть и хороший воин.

– Мы ничего о ней не знаем, - робко возразил Линдсей, держа в руках чашу. Майлз сначала его даже не заметил – тот прятался за Ареном.

– А ну-ка, - быстро сориентировался Ройс, - детям нельзя пить вино! – и отобрал чашу у оруженосца.

– Это нечестно!

– Так что же, - Майлз взял Линдсея за шкирку и развернул в сторону кухонь, подталкивая, - нас позвали свадьбу смотреть?

– Понятия не имею. Думаю, принц Николас сам тебе все расскажет, - Ройс кивнул в сторону лестницы.

Николас оглядел залу, приметил Майлза и направился к ним. Воины выпрямились и посерьезнели рядом с наследником.

– Итак, прошу садиться.

Подавая пример собравшимся, Николас прошел к столу и сел во главе, показывая Майлзу место справа от себя. По левую его руку место пустовало – принцесса Эмилия в силу своего положения не могла присутствовать на пиру, однако позже к ним присоединилась принцесса Регина с другими придворными дамами.

Николас произнес приветственную речь, поднял чашу вина в тосте и присел, призвав всех к ужину. Майлз только тогда заговорил.

– Король Густав совсем плох? – спросил он, склонившись к уху принца.

Николас нахмурился.

– Его здоровье вызывает серьезные опасения.

– А королева?

– Она, ты знаешь, нечасто посещает Ротерхейм. Сейчас матушка на побережье. Доминик и Седжвик объезжают владения… Уоррен заперся в северной башне, все что-то исследует, никого туда не впускает, кроме сестрицы. И сам не выходит – даже на пир не изволил явиться.

Николас при этих словах бросил взгляд на сестру. Майлз посмотрел на нее, отмечая тонкий профиль и бледную кожу. О красоте принцессы Регины молва шла по всему королевству, однако Майлз не видел в ней ничего особенного: черты лица уж слишком резки. Правда, вблизи он ее не рассматривал.

Вечер потихоньку перетек в ночь, воины напились и наелись, приезжие менестрели и придворные шуты утомились развлекать народ. Дамы удалились наверх после нескольких танцев, а с их уходом веселье перешло на новую ступень: хмельные воины зажимали по углам служанок, устраивали пьяные поединки с собаками, а кто-то и вовсе спал за столом. Или под столом. Майлз и Николас задержались ненамного дольше дам – одного тянуло наверх желание выспаться, другого – долг супруга.

Майлз вошел в спальню с опаской – однако напрасно. Катарина аккуратно заправила за собой постель и исчезла. Это было хорошо – Майлз терпеть не мог делить ложе с кем-либо.

***

Несмотря на ночные возлияния, утро Майлз встретил как обычно: встал с рассветом, умылся и поднял своих воинов на тренировку. И гонял их во дворе добрых два часа, не обращая внимания на помятые лица и жалобные стоны.

Завтракал вместе с Николасом. Тот был особенно задумчив, рассеян и сразу после завтрака позвал Майлза в кабинет на первом этаже для серьезного разговора.

Устроились в креслах у крепкого дубового стола, помолчали.

– Я слышал, скоро свадьба, - начал Майлз, поглядывая на друга.

Николас едва заметно улыбнулся и кивнул.

– Хорошо, что ты сам заговорил об этом. Потому что ради свадьбы я и просил тебя приехать.

Он встал и прошелся по кабинету. Майлз молчал, ожидая, когда тот сам заговорит.

– Отец долго тянул с этим браком, на мой взгляд, слишком долго. Регина уже выросла из того возраста, когда девушек выдают замуж, и я опасался… опасался, что это время не наступит. Сначала отец не хотел отпускать ее – еще бы, всеобщая любимица. Потом война. Потом болезнь. Я еле уговорил его отпустить сестру – мы должны исполнить свой долг перед королем Регом. Он уже несколько раз за последний год присылал гонца с просьбой назначить дату свадьбы. И вот, наконец… Свадьба состоится в середине лета.

– Поздравляю, - Майлз откинулся на спинку кресла, прищурившись.

– Однако все это наши семейные дела, тебя же я позвал вот почему. Свадьбу сыграют в Горном королевстве, в замке Нормен. Я прошу тебя и твоих воинов сопроводить мою сестру туда.

Майлз задумчиво потер подбородок двумя пальцами.

– Так вот почему ты вытащил меня с границы?

– Тебе необходимо отдохнуть и развеяться.

– Нянчиться с твоей сестрицей – это ты называешь отдыхом?

– Она милая девушка, веселая и добрая. Она не доставит тебе проблем, с ней не нужно нянчиться.

Майлз хмыкнул.

– Я слыхал обратное.

Николас залился краской.

– Кто?.. Черт побери! Ну да, она немного… но уж ты-то сможешь справиться со взбалмошной женщиной!

Майлз хохотнул.

– Тот способ, которым я обычно с ними справляюсь, вряд ли придется тебе по душе.

Николас побагровел еще сильнее.

– Даже не думай…

– Остановись, Ник. Я и пальцем к ней не притронусь, ты же знаешь. Я согласен сопровождать ее.

Принц с облегчением выдохнул и снова присел в кресло.

– Хорошо. Тогда… отъезд через десять дней. За это время ты должен подготовиться, предупреди свой отряд. Сейчас на наших землях и в горах спокойно, но кто знает… Эти кочевники так непредсказуемы. Я хотел бы поехать с ней, но не могу оставить королевство сейчас, когда отец… Я рассчитываю на то, что ты доставишь Регину в Нормен в целости и сохранности.

– Ты можешь положиться на меня, Ник. Со мной она будет в безопасности, обещаю.

Глава 2.

Десять дней спустя рано утром все обитатели замка Ротерхейм собрались у ворот внутренней крепостной стены – пожелать счастливого пути принцессе Регине.

Майлз поднялся еще до рассвета, в последний раз насладился щедрыми прелестями Катарины – теперь она стояла в толпе слуг и смотрела на него томными серыми глазами – и вышел во двор проверить, все ли готово к отъезду. Все было готово еще вчера – Николас позаботился о провизии, оружии и даже о приданом Регины.

Майлз считал, что приданое слишком велико – пять повозок разнообразного добра. Тут дай Бог принцессу уберечь, а с такими сокровищами они станут желанной добычей для всех разбойников королевства. Николас возражений слушать не хотел.

– Я не могу отправить свою сестру в чужую страну нищей нахлебницей! – говорил он, отмахиваясь ото всех.

Майлз на это только головой качал и пытался объяснить, что его сестре лучше быть живой нищей нахлебницей, чем мертвой богатой наследницей.

Замок был взбудоражен. Как только Майлз согласился охранять принцессу, Николас отправил гонца в Нормен – на границе двух королевств их должны встретить воины принца Эдварда. А тем временем Ротерхейм готовился проводить Регину в дальний путь.