Твое… величество - 2!

— Неужели не нашлось достаточно охотников? Извести эту дрянь?

— Ох, ваше величество… охотников эта тварь извела несколько десятков. А потом я узнал… совершенно случайно.

— Случайно?

Эрр Марко вздохнул.

— Я мужчина, ваше величество. И связи у меня случаются. В том числе и связь с одной милейшей женщиной, вдовой палача. Его имя Павло… Павло Мадар.

— Павло Мадар.

— Беата, его супруга, поневоле знала о работе мужа. Она и рассказала, что в подземельях храма Многоликого, главного храма Фардании, творится неладное. Туда приводят людей, и там… их не пытают и не мучают, их не прижигают каленым железом, но с ними делают нечто другое. Им дают что-то… Павло называл это волшебным порошком, и ни разу не проговорился супруге о том, как его делают. Может, и сам не знал. Но в результате в подземелье из людей получалось… нечто. Полулюди — полузвери.

— Та-ак…

— обычно они быстро умирали. Но иногда… получались полуразумные твари, похожие на животных, невероятно быстрые и сильные, жестокие и любящие кровь. Если такой твари удавалось вырваться в город, она начинала убивать. Не каждую ночь, но достаточно часто. А еще такие твари получали вкус к человеческому мясу.

— Вот как…

— я не знаю, что придумала Беата, а что ей правда рассказывал муж. Но она особа очень… приземленная. Она просто не могла такое выдумать. И вроде как за этим стоит сам тейн.

— Тейн?

— Второй облик — благословение Многоликого. И может быть, они искали какой-то способ его получить для себя… не нашли.

— Там, где человек лезет в дела творца, добра не жди.

— Да, ваше величество. Тогда я посчитал это сказками, мы встречались с Беатой, потом меня назначили послом в Эрланд. И вот тогда…

Саймон внимательно слушал про эрра Сарана, про тех, кого привез с собой Вернер, про приступы, про то, что рассказывал ему эрр Линок, когда мужчине было особенно плохо, слушал, думал…

Потом подвел итоги.

— Эрр Шедан, я доволен. Вы получите убежище в моей стране, получите новое имя, я защищу вас и вашу семью. Но вам придется все это повторить перед конклавом, если потребуется.

— Хоть перед всеми богами разом, — твердо ответил эрр Шедан. Он был бледен, руки у него дрожали, но голубые глаза смотрели твердо. — Так с людьми нельзя, ни с кем нельзя…

И Саймон был с ним совершенно согласен.

М-да…

Вырисовывалась интересная картина…

* * *

Дома Мария поделилась своими размышлениями с Феликсом. И была озадачена в ответ. Да так, что только головой качала.

— Нет. Не хочу. Мне не нравится эта идея.

— И все же, все же… ваше величество, вам надо дать о себе знать. В противном случае, вы точно не сможете вернуться.

Мария вздохнула.

— Я и возвращаться-то не хочу.

Только вот одно дело не хотеть. И второе — когда ты и правда не можешь. Потому что тебя все списали, решили с тобой не связываться… да мало ли причин?

Феликс молча ждал. Голос подала Тина.

— Мария, а ты уверена, что сможешь выжить? Когда Иоанн начнет на тебя охоту?

Мария уронила лицо в ладони.

Когда-когда… а ведь есть и такая возможность!

Считаем!

Иоанн объявил ее мертвой и женился на этой рыжей твари! Что он сделает, чтобы сохранить статус-кво? Да попросту — все!

Мертвая Мария — его спокойная жизнь. Живая королева — постоянный источник напряженности, если Мария заявляет о себе, считай, он покойник.

Ладно-ладно, публично не казнят, как всех двоеженцев, и в кипящем масле не сварят, как это скромно тут принято. Но вилкой его величество подавится. Или нет?

Сложный вопрос.

Тут, как и в оставленном Марией мире, все просто. Бьют не за то, что украл, а за то, что попался. Иоанн попадает — и становится нерукопожатным. Изгоем вне церкви, при таком раскладе ему самому надо отрекаться от престола и топать ножками в монастырь, грехи замаливать.

Мария не настолько хорошо знала этот мир, чтобы предсказать все последствия, но… пусть так! Иоанну будет плохо. И поделом.

Сейчас они друг против друга, ее побег стал окончательной точкой в отношениях. В живых должен остаться кто-то один.

Будет ли Иоанн ее искать?

Безусловно.

Найдет ли?

И это возможно. Вот он, Феликс, элитный киллер и шпион, специализируется на особых поручениях его величества Саймона. Может такой специалист найти Марию?

Вполне. Какие-то следы они точно оставляли за собой, кто захочет, тот найдет.

Сможет ли она защитить себя? Сможет ли отбиться?

Лучшая защита — нападение. Но…

— Ваше величество, — Феликс смотрел Марии прямо в глаза, и не лгал. Об этом говорило — все. Даже запах. Запахом-то он лгать точно не умеет! — Выйти из игры можно всегда. Но если вы сейчас устранитесь, то упустите инициативу.

— А она мне нужна?

— А если потом понадобится?

Мария покачала головой.

— Хорошо. Что надо делать?

— Садитесь, ваше величество, вам надо написать два письма. Для начала.

Мария сильно подозревала, что из этой игры выйти не получится. И вообще… за вход золотой, за выход — сорок. Но кто ее спрашивать будет?

— Кому пишем?

Ответы ее не удивили. Действительно, кому еще и писать, если ты женщина?

Вот ведь… почему она не могла попасть куда-нибудь в тело обычной эрры? И жить себе спокойно в медвежьем углу, в большой и счастливой семье?

Не повезло. Просто — не повезло.

* * *

Эсмеральда чуточку волновалась.

Сидела в карете, и было ей зябко, хотя пока еще летнее солнышко пригревало вовсю.

Как-то ее примут?

Что ей скажут родители мужа?

Она не бесприданница, они с Питером успели осмотреть домик, который ей передал эрр Виталис, и оценить по достоинству. Кому-то такой не сгодится, а им очень удобно.

С одной стороны вход в ту часть дома, которая сдается. Там шесть небольших квартирок, в одной из них живет управляющий, остальные сдаются.

С другой стороны дома хозяйская часть. Совсем небольшая, гостиная, кухня, комната слуг, кладовки и три спальни. Но что еще им нужно?

Эсмеральда о таком и не мечтала.

Подтекст подарка она поняла, конечно.