Ты моя судьба

— Коктейль-парти… — начала она. — Мне действительно нужно…

— Я уверен, ваша помощница справится со всеми мелочами за несколько минут. У вас есть один недостаток, Мейбел, вы все делаете сами, ничего не перепоручаете другим.

Мейбел промолчала.

— С тех пор как Томсон заболел и вы взяли все в свои руки, дела пошли гораздо лучше. В течение последних двух месяцев мы провели в два раза больше мероприятий, чем раньше. И ни разу не возникло ни одной проблемы.

Я бы так не сказала, мысленно возразила Мейбел. Проблем было предостаточно, просто вы о них не слышали.

— Вам не хотелось бы работать здесь постоянно? — неожиданно спросил Хорас.

При этих словах Мейбел успокоилась. Смутное ощущение, что у Хораса Блантона на уме нечто большее, чем проведение следующего мероприятия, улеглось. Это и к лучшему, подумала Мейбел. Всякие личные отношения с боссом ни к чему хорошему привести не могут. Такой ситуации лучше не допускать, все может пойти вкривь и вкось.

И все же Мейбел почувствовала легкое разочарование. Ей хотелось бы познакомиться с Хорасм поближе, узнать, действительно ли он так приятен, каким кажется. И, если она не обманывается, возможно, он мог бы даже стать одним из тех, кто…

Но тут смысл его слов дошел до нее, и она резко выпрямилась.

— Вы хотите сказать, что мистер Томсон вообще не вернется? Я знаю, у него было тяжелое воспаление легких, но, когда он поправится, то, без сомнения, сможет снова выполнять свою работу.

— Он поправляется и вернется через пару недель, но я хочу, Мейбел… — Хорас помолчал, — чтобы вы поменялись местами. Вы останетесь здесь, и не его помощником, а боссом.

— Ему вряд ли это понравится, сэр. Он проработал здесь всю жизнь.

— За ним сохранится прежнее положение. И, разумеется, прежняя зарплата. — Хорас присел на ручку кресла напротив Мейбел. — Должно быть, я не очень хорошо все объяснил. Давайте начнем сначала. Круксбери-Холл всегда нуждался в ком-то, кто проводил бы все официальные мероприятия, и мистер Томсон вполне справлялся с этой работой. Но… — он покачал ногой, — времена меняются, и сейчас требуется новое видение, более современный подход к делу, включающий, если угодно, известную долю артистизма. Такими качествами мистер Томсон не обладает. Кроме того, этому месту нужна…

Хорас помолчал, будто ожидая, что Мейбел заполнит паузу. Но Мейбел молчала.

— Ему нужна хозяйка. Основная трудность моего пребывания на этом посту заключается в том, что мне приходится брать все заботы и всю ответственность на себя. — Хорас усмехнулся. — Не в профессиональном смысле, конечно. Но вот что касается общественных дел: поддержание отношений с университетскими семейными парами, с бывшими выпускниками, с нашими спонсорами — тут мне требуется помощь.

— Хозяйка… — раздумчиво проговорила Мейбел, будто пробуя это слово на вкус.

— Вы правильно меня поняли. Мы с вами, согласитесь, хорошая дружная команда. Для вас лично наша совместная работа открывает большие перспективы. Конечно, я никому не рассказываю о своих будущих планах, но вам могу признаться: я не собираюсь провести всю свою жизнь в этом маленьком частном университете. Это хорошая стартовая площадка для начала работы в высшей администрации, но я ищу что-нибудь получше. И повыше. Намного выше. — Хорас хитро улыбнулся. — Вы не проиграете, связав свою судьбу с моей.

Мейбел снова охватило беспокойство. Быть хозяйкой его резиденции… связать свою судьбу с его судьбой… Звучит так, будто он говорит не только о работе.

Перестань фантазировать, одернула себя Мейбел, нельзя прочесть то, что еще не написано. Он не может иметь в виду…

Улыбка на лице Хораса стала немного напряженной.

— Мейбел, я прошу вас выйти за меня замуж.

Он что, не шутит? Значит, интуиция ее не подвела?

— Это невозможно, — не задумываясь, ответила Мейбел. — Мы же ни разу не были вместе, даже в кино.

Хорас нахмурился.

— Разве это так важно?

С ума сойти! — подумала Мейбел. Неужели он говорит серьезно?

Мейбел пристально, без улыбки взглянула на него. На лице Хораса было написано ожидание. Ожидание ответа на вопрос. Больше ничего.

Да, похоже, именно так он и думает, пришла к заключению Мейбел. Такие вещи, как совместные обеды, походы в кино, прогулки в парке, все, что позволяет лучше узнать друг друга, для него пустяки. Главное — он все обдумал и решил. Она усмехнулась. А я-то, дурочка, считала, что предложение руки всегда включает еще и предложение сердца.

— Сэр, я думаю, лучше всего было бы…

— Пожалуйста, дорогая, называй меня Хорас. Раз уж мы собираемся пожениться…

Несколько минут назад Мейбел восхищалась, с какой легкостью Хорас манипулировал людьми, но сейчас, когда он пытался манипулировать ею, она запаниковала.

— Но я не дала еще своего согласия…

На его лице промелькнуло удивление, тут же сменившееся лучезарной улыбкой.

— Да-да, конечно, — непринужденно проговорил он. — Думаю, мое предложение прозвучало несколько неожиданно.

«Несколько неожиданно»! — мысленно передразнила его Мейбел. Как будто все дело в неожиданности! Ее поразила его невероятная самонадеянность, которой она раньше в Хорасе не замечала.

— Мейбел, я не прошу тебя дать ответ немедленно. Подумай какое-то время и, когда решишь, дай мне знать.

Похоже, подразумевалось, что ответ может быть только положительным. Если она не ухватилась за его предложение сразу, по-видимому, считал Хорас, то только потому, что хотела сохранить лицо.

Теперь Мейбел поняла, что имела в виду миссис Коннингтон, услышав, что она собирается вернуться на свое постоянное место работы: «официальная версия», «мы одобряем»… Эта женщина знала, что задумал Хорас Блантон, еще до того, как сама Мейбел стала только подозревать о его планах. Значит, он наметил кандидатуру и заранее обсудил ее со своими советниками и советчицами: не будут ли они возражать против его выбора? Ну и ну! Хорошо еще, что он не потребовал дать ответ немедленно.

Мейбел поднялась, чувствуя, что ноги держат ее не очень крепко.