Тысяча лет в долг

Оглянувшись, он лишь укрепился в невероятном предположении: туманная стена клубилась далеко позади — не в нескольких шагах, сделанных с закрытыми глазами.

Впрочем, нет. Подняв голову, Семен обнаружил первое серьезное отличие. От ворот Гееномского дворца туманная стена казалась выпуклой. Здесь же она выглядела вогнутой. Сейчас туман покрывал их гигантскою чашей.

Они остановились перед дворцом Ашмодея — точной копией Гееномского дворца, таким же невысоким глинобитным зданием со сторожевой башней и зубчатыми стенами. Ворота были распахнуты. Бросив взгляд влево, Семен обнаружил знакомую фигуру и едва удержался от смешка: уж очень нелепо выглядел свирепый Нахшиэль в роли старого цепного пса. А именно такую роль, судя по широкому медному ошейнику и массивной цепи, он теперь исполнял. Змееконь сидел понурив покрытую нелепым колпаком голову, время от времени широко разевая пасть, словно хотел зареветь, но не мог. С черного длинного языка, свешивавшегося между устрашающих длинных клыков, капала черная слюна.

Колпак скрывал рану, полученную драконом в недавнем поединке.

Учуяв гостей, Нахшиэль тяжело поднялся и неуверенно повернул голову в их сторону. Пасть его в очередной раз широко распахнулась — и вновь ни звука. Семен подумал, что, возможно, наказание для посрамленного чудовища включало не только понижение в должности от боевого коня до цепного пса, но и лишение способности издавать звуки. Он даже немного посочувствовал бедняге.

«Интересно, как у него с обонянием? — вдруг подумал Семен с легкой тревогой. — Не хватало еще, чтобы он меня узнал по запаху!»

Словно в ответ на эту мысль, Нахшиэль вдруг взвился на дыбы и забил передними лапами по воздуху. Семен шарахнулся в сторону, едва не сбив с ног ближайшего дружинника. Дракон мотал головой из стороны в сторону, то и дело подпрыгивая на месте, всем своим видом демонстрируя сильное возбуждение.

Из-за угла вынеслась небольшая стая собак-оборотней, уже знакомых Семену по Вольному острову. Гончие Паха подбежали к Нахшиэлю и расселись вокруг него, мордами к гееномскому кортежу. Их горящие красным огнем глаза быстро перебегали от одного пришельца к другому. «Сейчас начнется. — Семен спешно нащупал за пазухой пращу и оглянулся в поисках подходящего камня. — Жаль, Сатан не позволил Далии идти с нами. Ее стрелы были бы весьма кстати...»

Сатан предостерегающе взял его за плечо. Демоны-дружинники вышли вперед, выставив копья. Повинуясь жесту князя, трубачи протрубили еще раз. Звук труб претерпел существенные изменения, теперь он странным образом повысился, временами доходя до визга. Семен повернулся к князю Гееномскому как раз в тот момент, когда тот вторично выкрикнул свое приветствие Ашмодею.

При этом голос Самаэля тоже прозвучал столь странно, что Семен даже забыл на мгновение о четвероногих чудовищах с горящими глазами. Впечатление было, будто кто-то ускоренно запустил магнитофонную запись.

«Ну и ну, — ошарашенно подумал Семен. — Чем так говорить, так уж действительно — лучше помолчать...» Поразмышлять над причинами такого изменения звука — при том, что никаких изменений среды он не почувствовал, — Семен не успел. Ворота дворца распахнулись. На пороге появилось существо, первый же взгляд на которое вызывал непреодолимое отвращение.

Серая потрескавшаяся кожа лица была изъедена чудовищными язвами, тонкая длинная шея с острым выпирающим кадыком, безресничные воспаленные веки, лихорадочно горящие глаза — все вместе создавало впечатление нелепой карикатуры на смертельно больного человека. Правда, из-под длинного кетонета, как и у прочих демонов, торчали птичьи лапы. Безгубый рот чудовища растянулся в жуткой улыбке, обнажив крупные острые клыки.

— Приветствую тебя, Сагрит, — сказал Сатан. — Что это вы так нелюбезно встречаете гостей? — Он кивнул на глухо рычащих оборотней и беснующегося Нахшиэля. — Князь Страны Безмолвия сам приглашал нас. Если мы лишние — можем и уйти!

Сагрит изо всех сил пнул лапой одного из оборотней, вытянул неожиданно появившейся в руке плетью рвущегося с цепи Нахшиэля. Тот сразу же скис, улегся и положил голову в колпаке на вытянутые передние лапы. Оборотни послушались не сразу, они злобно тявкали на Сагрита. Один даже попытался выхватить плеть.

Наконец все успокоилось. Семен перевел дух и выпустил из руки пращу.

— Сагрит, домоправитель Ашмодея, — шепнул Сатан, не поворачиваясь. — Не слишком красив, но большая умница... — По его знаку демоны-носильщики опустили паланкин на землю, и княжеская чета ступила на землю. Дружинники убрали копья и отошли назад.

— Прошу твоего снисхождения, князь Гееномский, — сказал Сагрит, наведя порядок. Голос его звучал еще более странно, чем голос Сатана, — высокий, щелкающий. Казалось, внутри изъязвленной головы находилось примитивное звуковоспроизводящее устройство с плохо отрегулированным лентопротяжным механизмом. — Мерзкие твари, отбились от рук. Пах их совсем распустил, я ему задам...

— Ладно, пустяки, — великодушно бросил Сатан. — Проводи нас к твоему хозяину, мы и так опоздали.

— Конечно, конечно. — Сагрит поспешно сделал приглашающий жест. — Прошу за мной, все гости уже собрались... Впрочем, их немного, все свои. Все по-домашнему, по-простому. — Домоправитель Ашмодея повернулся и вошел во дворец. Со спины он выглядел как высокий шест, обмотанный лохмотьями. Непропорционально длинные — ниже колен — руки несинхронно раскачивались при ходьбе.

Зал, в который привел гостей Сагрит, был ярко освещен. Вдоль стены противоположной входу стоял длинный накрытый стол, уставленный огромными блюдами. Семен не смог сразу определить, какими именно яствами хозяева собирались потчевать гостей, но выглядело все незнакомо и малоаппетитно. От горящих факелов исходил сильный чад; запах горящей смолы смешивался с острым звериным ароматом мускуса. Источником этого аромата, как решил Семен, были экзотического вида фигуры, сидевшие за столом. Семен еще не встречал такого паноптикума, хотя за время, проведенное в Тхом, глаза его привыкли к странному, а временами и страшному облику местных обитателей.

В центре восседал, как можно было понять, сам хозяин. Лицо его выглядело бы вполне человеческим и даже приятным, если бы не глубокая чернота кожи. Не африканская, скорее чернота беззвездной ночи. Глаза, напротив, были ослепительно белыми. В целом же его вид производил впечатление негатива.

Голову князя Страны Безмолвия украшала холщовая диадема с несколькими драгоценными камнями. Тело было укрыто багровой накидкой. Руки, лежавшие на столе, больше походили на мощные звериные лапы с кривыми когтями.

— Добро пожаловать, сосед и родственник, — сказал Ашмодей Сатану. — Добро пожаловать, княгиня и родственница, — обратился он к Лилит. — Мы уж заждались. Прошу к столу, чувствуйте себя как дома.

Справа от Ашмодея сидела его жена Наама, лицом как две капли воды похожая на Лилит. Только платье повелительницы Безмолвия было не синим, а черным, с чуть красноватым отливом. Наама холодно улыбнулась сестре, кивнула Сатану. Взгляд ее упал на Семена. Алые пухлые губы жены Ашмодея дрогнули, улыбка была мимолетной. Семен, уже имевший удовольствие наблюдать метаморфозы Лилит, не особенно удивился, когда и черты младшей сестрички на мгновение превратились в черты Далии.

Тут Наама заметила красный пояс, повязанный Семеном по совету Самаэля. Лицо ее тут же омрачилось. Она раздраженно фыркнула и отвернулась.

По левую руку от князя Страны Безмолвия восседала странная личность. Вместо головы у него была оскаленная волчья морда, покрытая густой черной с проседью шерстью. Короткая шея переходила в человеческий торс с великолепно развитой мускулатурой. Правда, плечи и верхняя часть груди были тоже покрыты густой волчьей шерстью — более редкой, чем на голове. Шею человеко-волка охватывал обруч, усаженный шипами, похожий на парфорс — ошейник-удавку, вроде тех, какие используют владельцы крупных и сильных собак, чтобы удерживать своих питомцев в послушании.