Тысяча лет в долг

От обруча-парфорса шла цепь, намотанная на левую руку Ашмодея. Временами Ашмодей слегка натягивал ее, и тогда человековолк дергался и скалил клыки. Временами, впрочем, словно какая-то дрожь пробегала по воздуху, окружавшему его фигуру. Тогда вместо звериной морды Семену виделось человеческое лицо с отталкивающим неприятным выражением.

«Пах, — сообразил Семен. — Ловчий Ашмодея. Предводитель стаи оборотней. Приятное знакомство...»

Рядом с Наамой он увидел знакомую тощую фигуру Танинивера. Недавний противник сидел неестественно выпрямив спину и уставившись перед собой неподвижным взглядом незрячих глаз.

Заметив предостерегающий взгляд Сатана, Семен оторвался от созерцания и последовал за ним и Лилит к указанному черноликим хозяином месту на правом краю длинного стола. По знаку князя Гееномского мнимый раб встал рядом с его креслом.

На прямо противоположном конце сидел еще один весьма колоритный придворный. От пояса и выше (Семен не видел его ног, но можно было предположить, что в этом vis-a-viz ничем не отличался от прочих присутствующих) он был человеком — но только по широкий кольчужный воротник. Над воротником, там, где полагалось находиться голове, плясали яркие языки пламени — причудливо извиваясь, дергаясь, принимая самые фантастические очертания.

— Альфафаниэш, — шепотом назвал странного огненноголового — или безголового — демона Сатан. — Начальник воинов. Его называют Меч Ашмодея. Опаснее прочих. Советую избегать встречи... Не стой столбом, налей нам вина.

Семен поспешно протянул руку к ближайшему кувшину причудливой формы. Но взять не успел. По залу вдруг пронесся сильный порыв ветра. Огонь факелов задрожал, по стенам побежали тени.

Это еще что такое? Семен поспешно отдернул руку. Кубки и кувшины опрокинулись от нового порыва, вино пролилось на скатерть, некоторые блюда оказались на полу. Края скатерти приподнялись так, словно она готова была вот-вот взлететь. Вслед за тем невидимый вихрь сильно ударил Семена в грудь, так что он едва удержался на ногах.

Не он один, впрочем. Пах упал вместе с креслом, Альфафаниэш что есть силы ухватился за край стола.

Странный ветер стих так же внезапно, как и появился. И тут же в центре зала оказались две странные фигуры, мужская и женская, ростом не больше пятилетнего ребенка каждая. Лица новых гостей были старческими, сморщенными, одинаковые наряды затканы золотом.

— Вот и мы, вот и мы, дорогие детишки, — весело сказал старичок.

— Добро пожаловать, — сухо произнес Ашмодей, явно сдерживаясь. — Мы уж заждались.

Наама сердито заметила:

— Мама, сколько раз я просила: неужели нельзя просто прийти? Что за странные прыжки. От вас всегда сплошной убыток!

— Можем и уйти! — обидчиво заявила старушка. — Пойдем, Кафцифани, оказывается, наши дети считают нас невоспитанными. — Она широким жестом запахнула накидку и вдруг подпрыгнула чуть не до потолка.

— Осторожнее, Мехитбаэль! — с тревогой воскликнул Кафцифани. — Мы не на улице, ударишься!

Мехитбаэль немедленно приняла горизонтальное положение и в развевающемся плаще дважды облетела зал.

— Мама, отец! — воскликнула Лилит, поднимаясь со своего места. — Как я рада вас видеть! Вы нас совсем забросили.

Мехитбаэль тотчас подлетела к ней и обвила руками за шею.

— Здравствуй, дорогая, здравствуй! — Поцеловав дочь, она опустилась на пол, повернулась к Кафцифани: — Что ты там стоишь, иди, поздоровайся с дочерью!

Маленький старичок преодолел расстояние одним прыжком. Семену показалось, что у них в ногах спрятаны мощные пружины.

— Тесть и теща, — вполголоса пояснил Сатан. — Наши с Ашмодеем.

Семен и сам понял, что эта крохотная пара — те самые пророки, на которых ссылался Сатан во время встречи на Вольном острове.

— Это они так, резвятся, — заметил Сатан, одновременно посылая родственникам приветливую улыбку. — А вообще-то они Тхом из конца в конец одним прыжком покрывают...

Пока Семен с интересом следил за действиями Кафцифани и Мехитбаэль, слуги Ашмодея быстро навели порядок: заменили залитую вином скатерть, принесли новые блюда и кувшины, усадили на место рухнувшего на пол Паха.

Ревниво наблюдавшая за родителями Наама пригласила их сесть рядом.

— Нет уж, — заявила Мехитбаэль, — нам и здесь хорошо.

Сладкая парочка расположилась рядом с Сатаном, слева от стоявшего Семена.

— Ладно, — нетерпеливо заметил Ашмодей, — пора бы перейти к делу.

По его знаку вошли двое демонов. Первый нес на руках визжащего младенца — черного, как отец, с острыми рожками, украшавшими наморщенный лоб. Второй демон тащил упиравшегося человека.

— Моэль, — коротко объяснил Сатан. — Похитили на Вольном острове. Ничего страшного с ним не случится.

Моэль пытался что-то сказать, но только беззвучно разевал рот, подобно рыбе.

Ашмодей поднялся. Властелин Страны Безмолвия оказался очень высокого роста, в ниспадавшей до самого пола мантии.

— Успокойся! — прикрикнул он. — Ничего плохого тебе не сделают, даже наградят. Делай свое дело, потом можешь отправляться восвояси...

— Сосед, — обратился Ашмодей к Сатану с любезной улыбкой, — прошу тебя быть сегодня сандаком.

— Большая честь, — так же любезно ответил князь Гееномский.

Наама подошла к демону, державшему ребенка, взяла его и направилась к сандаку. Тут Семен обнаружил ее отличие от старшей сестры: похожей на женщину Наама была лишь выше талии, нижняя половина фигуры представляла собой зыбкие колеблющиеся клубы черного дыма. В черноте то и дело пробегали желто-красные сполохи, словно от пламени.

Сатан бережно принял из ее рук младенца.

— Какой хорошенький, — сказал сандак. — Прелесть. Это у вас который?

— Двести восемьдесят шестой, — ответил Ашмодей.

— Двести восемьдесят восьмой, — сердито поправила мужа Наама.

— Разве? — удивился Ашмодей. — Ну, возможно, тебе видней.

Демоны подхватили под локти моэля и быстро понесли его вслед за младенцем. Моэль находился в состоянии близком к обмороку.

Вдруг Семен, с возрастающим любопытством следивший за происходящим, почувствовал, как кто-то дергает его за рукав. Оглянувшись, он увидел, что Кафцифани и Мехитбаэль изо всех сил стараются привлечь его внимание.

Наклонившись к Мехитбаэль, Семен услышал: