Тысяча лет в долг

— От ручья до ручья дорога коротка... — Карлица хихикнула. Тотчас вступил ее муж:

— Камень на шее, топись не топись...

— Главное — поторопись, — перехватила инициативу Мехитбаэль. — Буква за буквой, отнимешь букву — имя в пустоту превратится...

— Тело в прах обратится, — с игривым видом прошептал Кафцифани и заговорщически толкнул Семена в бок. — Голоса нет, беззвучный разговор...

— Останется от бедняги пыль да сор, — закончила Мехитбаэль. — Думай ногами, парень, мозги-то у тебя набекрень. Не стой как пень.

Они переглянулись и захихикали. Слегка обалдевший Семен смотрел на них во все глаза. Мехитбаэль и Кафцифани резвились.

— Правду сказали? — спросила насмешливо Мехитбаэль. — Или солгали?

— А вот угадай! — подхватил Кафцифани. — Девять пророчеств истинны, десятое — ложно. Которое сейчас по счету? Девятое или десятое? Я забыл.

— И я забыла! — Мехитбаэль в полном восторге стукнула детской ручонкой по столу.

Семен понимал, что ему сказали что-то важное, может быть даже относящееся к пребыванию в Стране Безмолвия. Вот только что?

Пока он размышлял, обряд обрезания уже был закончен. Рогатый младенец орал, гости выкрикивали поздравления и пожелания. Моэль, почти лишившийся чувств, сидел на полу в углу, держась за сердце.

По знаку Сатана Семен наполнил его кубок вином. Вино было по цвету странным — ядовито-синим, как раствор медного купороса. Когда Семен наклонился, князь Гееномский тихо сказал:

— Приготовься. Пора приниматься за дело. Помни: вдоль Рыбного ручья, до самых истоков. Насколько я могу судить, скрижаль спрятана где-то там. — Он поднялся с кубком в руке. Сказать тост ему не удалось. Кафцифани и Мехитбаэль вдруг подскочили со своих мест, затем оттолкнулись от ближайшей стены и мячиками вылетели из зала в дверь. При этом Кафцифани попал в дверь лишь со второго раза: сначала он ударился в притолоку, отлетел к потолку и лишь затем унесся вслед за женой.

Поднявшийся от их стремительных метаний ветер вновь опрокинул кубки. Ашмодей с досадой выругался. Сатану пришлось неподвижно стоять с полным кубком и ждать, пока в очередной раз гостей обнесут напитками.

— Счастья ребенку и родителям! — наконец выкликнул он. — Власти и богатства князю Ашмодею!

Гости дружно выпили. Больше всего Семена поразил Альфафаниэш: Меч Ашмодея только немного приподнял кубок над столом. Тотчас один из языков пламени протянулся к вину. Синяя жидкость закипела и, обратившись в пар, тонким маленьким смерчем втянулась внутрь огненного шара. По огню пробежали цветные блики. «Вот это да... — потрясенно подумал Семен. — Дает военачальник...»

— Хватит глазеть по сторонам! — прошипел Сатан. — Пока все пьют и угощаются, самое время выполнить задуманное... — И громко сказал: — Мне надоела твоя унылая физиономия! Убирайся отсюда и жди снаружи!

Семен неловко поклонился и направился было к выходу.

— Ну зачем же так! — добродушно сказал вдруг князь Страны Безмолвия. — Я понимаю тебя, сосед, но ведь сегодня праздник. Пусть и твой слуга немного повеселится. А если он тебе надоел — пожалуйста, посади его за стол с моими слугами. Что ж на улице-то в одиночку маяться.

Семен застыл на месте. Радушие Ашмодея оказалось весьма некстати.

Похоже, и Сатан растерялся от неожиданного предложения.

— Э-э... — промямлил он. — Да, то есть... Он вообще-то не голоден. И потом, не мешало бы приглядеть за паланкином.

Ашмодей негодующе нахмурился.

— Ты опасаешься кражи? — возмущенно спросил он. — Нечего сказать, хорошего же ты мнения о хозяине!

— Нет-нет, — поспешно возразил Самаэль. — Я никоим образом не хотел тебя обидеть, князь. Я имел в виду... — Сатан замялся, так и не придумав успокоительного объяснения. Ашмодей некоторое время сурово смотрел на него, потом сменил гнев на милость.

— Ладно. — Он великодушно махнул рукой. — Сейчас не время выяснять отношения. Хотя, должен сказать, у меня к тебе тоже накопились претензии... Как, кстати, поживает коэн?

— Какой коэн? — непонимающе спросил Сатан.

— Ну как же! Тот самый, который появился у тебя в княжестве неведомо откуда и который победил в поединке моего посланца! — Ашмодей чуть прищурился. — Тот самый, которого ты отказался передать моим людям.

Разговор явно принимал нежелательный оборот.

— Ах, этот... — Сатан небрежно махнул рукой. — Не знаю. По-моему, сбежал куда-то.

Ашмодей пристально смотрел в лицо сопернику.

— Ну-ну, — протянул он после паузы. — Может быть, может. И даже скорее всего так оно и есть. Мои гончие едва не взяли его на Вольном острове. Но упустили. — Ашмодей с досадой покосился на неподвижно сидевшего Паха и зло дернул его за парфорс. Голова человековолка в очередной раз дернулась из стороны в сторону. Видимо, ловчий Ашмодея привык к такому обращению. — Да-а, упустили... Впрочем, меня это не очень волнует. Понадобился твой коэн не мне... — Он задумчиво посмотрел на Семена, так и стоявшего на полпути к выходу. — Что ты стоишь? Ступай за стол, твой хозяин позволяет тебе разделить праздничную трапезу с моими слугами! Не бойся, он тебя не накажет.

Семен взглянул на Сатана. Тот еле заметно пожал плечами: дескать, ничего не поделаешь, делай что говорят. Семен нехотя отвесил поклон Ашмодею и поплелся к указанному столу, мучительно размышляя, как выкрутиться из сложившейся ситуации.

Стол, за которым сидели слуги, стоял в дальнем углу зала. Слуг было трое, похожих друг на друга, будто близнецы. По местным меркам они, видимо, считались коротышками: ростом не больше человека. И внешне походили бы на людей — по крайней мере, выше пояса, — если бы не короткие кривые рожки и широкие плоские носы, больше напоминавшие кабаньи рыла.

Семен подошел к столу, уставился на торчавшие из-под стола когтистые лапы.

«Приличная компания, — мрачно подумал он. — И как же я теперь выберусь отсюда?»

— Что стоишь? Садись, — сказал один из демонов. Выражение его морды было при этом простодушно-хитроватым. Семен послушно сел и тут же оказался на полу. Его падение сопровождалось взрывом хохота.

— Да он уже напился! — радостно воскликнул второй демон. — На ногах не стоит! Ты только посмотри, Мазик!

Семен вскочил на ноги и воинственно сжал кулаки.

— Ах, какие мы грозные! — с дурашливым испугом крикнул Мазик. — У меня сейчас сердце остановится! — Он закатил глаза.

— Эй, вы, там! — крикнул Ашмодей, наблюдавший за этой сценой со своего места. — Ну-ка прекратите издеваться над гостем! Чтоб я этого больше не видел! Плетки захотели?

Слуги переглянулись.

— Ладно, — нехотя сказал Мазик, исподлобья поглядывая на Семена. — Садись, никто тебя не тронет. Вот тут садись, рядом с Шедом и Саири.

Шед и Саири демонстративно отодвинулись. Семен сел. На этот раз никто не пытался выдернуть из-под него скамью. Правда, никто и не пододвинул ему тарелку и кубок. Впрочем, Семен не горел особым желанием пробовать сомнительные яства, стоявшие на столе. Несмотря на то что уже изрядно проголодался.