Тысяча лет в долг

Семен фыркнул. Еще бы тот возразил решительной охотнице! С самого начала заметно было, что Сатан относился к Далии с опасливой осторожностью. Вообще князь Гееномский явно побаивался женщин. Причина, возможно, была в некоторых особенностях его супружества. Семен находился в полной уверенности, что хозяином в княжеском доме является отнюдь не грозный Самаэль.

Так что одобрение Сатана в данном случае не аргумент.

С другой стороны... Семен окинул внимательным взглядом парней. Крепкие ребята и, наверное, решительные. Пригодятся. Он кивнул, все еще продолжая хмуриться. Шагнув вперед, Эгуд быстро представил своих молодых спутников:

— Реувен, Эйтан, Цви.

Парни смотрели на Семена недоверчиво. «Ну и ладно, — подумал он, — в конце концов, я никого не звал...» Он безразлично отвернулся от неожиданных спутников, осторожно шагнул вперед и заглянул в пропасть.

С этой стороны княжество Ашмодея отделялось от чужих владений (Семен смутно помнил, что они принадлежали Тале — Золотому Тельцу) широким — с полкилометра — проливом. Пролив и был источником того йодистого свежего воздуха, который влил в усталое тело Семена новые силы. Стометровый — не меньше — обрыв нависал над мутной водой. Оба берега соединялись узким мостом. Мост выглядел ветхим и неустойчивым, середина его провисла так, что почти касалась воды.

Над тускло блестевшей, чуть подернутой белесыми волнами поверхностью поднималась слабая, но явственно заметная дымка каких-то испарений,

Поглядев на мост, Семен невольно почесал в затылке. У него испортилось настроение от мысли, что по этому хрупкому, кое-где порядком обвалившемуся сооружению придется прошагать без малого полкилометра. Но воспоминание о «зверинце» — Ашмодеевых приближенных, а особенно о своре Паха — вызывало желание немедленно убраться от Туманного купола.

— Ну что? — угрюмо спросил один из парней (кажется, его звали Реувен, Семен не запомнил, кто есть кто). — Будем стоять и любоваться природой? Или возьмемся за дело? Честное слово, я что-то не могу понять — зачем мы сюда пришли!

— Молчи! — цыкнула на него Далия. — Коэн сам решит, что делать!

— Коэн... — Реувен недоверчиво хмыкнул. — А почему я должен этому верить? Любой мог назваться коэном. И потом, я что-то не вижу на его лице решительности.

Эйтан и Цви, похоже, были вполне согласны с ним, но помалкивали.

— Хватит спорить, — сказал Семен. — Я действительно коэн. И нам действительно пора. А то дождемся погони. Только вот... — Он внимательным взглядом окинул противоположный берег. — Только вот непонятно: как же мы попадем в глубь страны? Кто-нибудь из вас здесь бывал? — Он посмотрел на своих спутников и вновь принялся разглядывать владения Тале. Отсюда эта страна («Страна Смерти, — вспомнил Семен. — Ничего не скажешь, веселенькое название») выглядела сплошной горной грядой. Три пика в центре — два чуть ниже, средний повыше — имели почти правильную коническую форму. Семен определил их высоту километра в полтора. Правда, глазомер уже не раз подводил его в Тхом.

Остроконечная срединная вершина, казалось, упирается в самый багровый небосклон. Вокруг нее, словно в водовороте, вихрились черные разлохмаченные облака.

— Значит, никто не бывал? — повторил Семен свой вопрос. — Ну-ну, плохо дело...

Реувен возмущенно фыркнул.

— Он что, издевается? Ясно, что никто не бывал. Это же Страна Смерти! Оттуда не возвращаются! Кстати, коэн. — Он приблизился к Семену и внушительно сообщил: — Мы пришли тебе помочь по просьбе родственницы. Но в Страну Смерти идти не собираемся. Это уж ты сам, а мы подождем у моста. Через мост проводим, конечно.

Далия гневно сверкнула глазами, но Реувен отвернулся с деланным безразличием.

— Похоже, идей никаких... — пробормотал Семен, слушая парня вполуха. — Должен заметить, что альпинизм никогда не был моим любимым видом спорта. Равно... — Тут его взгляд усмотрел в нижней части горы, как раз напротив моста, черный овальный вход в пещеру. — Равно как и спелеология, — закончил он.

— Что? — Далия непонимающе взглянула на него. — Что ты сказал? Альпи... спеле... как?

— Никак. — Семен махнул рукой. — Мысли вслух. Интересно, где сейчас его высочество? Чем занимается князь Гееномский? Сколько я помню, он должен был ждать здесь вместе с тобой.

— Может быть, старается отвадить погоню? — неуверенна предположила Далия.

— Вполне возможно... — Он обратился к спутникам девушки, призывно взмахнул рукой: — Ладно, договорились. Проводите через мост, а дальше мы уж сами как-нибудь. Пора двигаться.

Узкий полуразвалившийся мост раскачивался при каждом шаге, угрожая провалиться под ногами. Семен весьма кстати вспомнил притчу о взводе, шагавшем в ногу по горному мосту. К счастью, его спутники чересчур отличались друг от друга и ростом, и походкой, так что разрушительного резонанса случиться не могло.

Семен шагал впереди, следом Далия, за ней Реувен, Эйтан и Цви. Цепочку замыкал Эгуд, надевший на всякий случай шлем и обнаживший меч.

Мост раскачивался все сильнее, Семен и остальные невольно ускоряли шаги. К концу они уже бежали.

Оказалось, не зря. Не успел Эгуд, шагавший последним, спрыгнуть на твердую землю, как мост со страшным грохотом обрушился вниз. Обломки при падении подняли настоящую тучу водяных брызг. Через несколько мгновений от сооружения, соединявшего два княжества, не осталось и следа. Семен ошарашенно уставился на успокоившуюся гладь пролива, потом перевел взгляд на своих спутников.

— Так я и знал, — мрачно сообщил Реувен. — Не надо было нам в это ввязываться. Теперь попробуй выбраться...

— Выбираться пока рано, — заявила Далия. Она оправилась быстрее всех. — Для начала нам нужно проникнуть внутрь. А там посмотрим.

— Верно, — сказал Семен. — Нет смысла стоять здесь. Зря теряем время.

Он направился к горной гряде. После некоторого раздумья остальные потянулись следом.

Тускло-серые скалы уходили вверх под таким наклоном, что противоречило всяким законам тяготения.

У черного овального провала то ли пещеры, то ли туннеля Семен остановился.

Прислушался.

— Думаешь, это ход на ту сторону? — с сомнением спросила Далия.

Семен пожал плечами. Он совсем не был уверен в чем-либо.

— Во всяком случае, надо проверить, — ответил он. — Другого пути я пока что не вижу. Вряд ли нам удастся вскарабкаться по скале.

Двигаясь осторожно, словно по льду, он вступил под высокий свод. Пещера уходила далеко вглубь. Они шли до тех пор, пока вход не превратился в маленькое светлое пятно, а впереди все еще не было ни малейшего намека на выход. Единственным, что настраивало Семена на осторожно-оптимистический лад, был постепенно усиливавшийся сквозняк: значит, где-то дальше должен найтись выход.

Уходя все глубже и совсем потеряв из виду вход, они тем не менее оказались отнюдь не в полной темноте. Неровные стены пещеры чуть светились зеленоватым свечением. Это вызвало у Семена неприятное ощущение.

— Хорошо бы отдохнуть, — сказал вдруг Реувен, останавливаясь. Семен удивленно взглянул на него. Реувен прислонился к стене. Грудь его ходила ходуном. Лицо покрылось испариной. Дышал он тяжело и неровно. Семен перевел взгляд на двух других парней. Они выглядели не лучше. «Да вы, ребята, слабаки, — снисходительно подумал Семен. — Сотню шагов пройти не можете...» Но тут он и сам почувствовал навалившуюся усталость. Видимо, высота Страны Смерти над уровнем моря давала себя знать. Или, что вернее, стремление скорее дойти до конца заглушило на время прочие чувства. Теперь он ощутил противную дрожь в икрах ног, ноющую боль в суставах и слабость в бицепсах. Сердце стучало с перебоями.