Убежище и Листопад

– И бычьи глаза очень даже ничего, - подтвердила Мадж.
– От людей мне достаются только сердца. Вкусно, но мало.

– На самом деле её пожелания не должны так уж тебя волновать, - сказал герцог Леттике.
– Выковыривай как сможешь. Только уже приступай давай.

– Хорошо...

Она стала медленно подносить ложку к левому глазу, как и было приказано. Рука дрожала, и к тому же выглядела весьма размыто сквозь наворачивающиеся слёзы. Коснувшийся века металл оказался довольно прохладным...

– И что она делает?
– спросила Мадж.

– Примеривается, - ответил герцог.
– Первый же серьёзный тест провалила, это же надо... Отдай, - он решительно вынул ложку из ослабевших пальцев рабыни.

– Нет никакого смысла тебя зазря калечить. Удалим глаза на Мавзолее, на нормальном оборудовании.

– Тест?
– переспросила совсем уже ничего не понимающая Леттика.
– Провалила?.. Но я же выполняла ваш приказ...

– Вот именно, - герцог спрятал ложку обратно в карман.
– Выполняла. А платил я за госпожу, которая в ответ на такой приказ послала бы куда подальше. Впрочем, этого и следовало ожидать. На Кальтаннисе не умеют воспитывать по-другому, сколько денег не заплати. Я понял это ещё несколько лет назад, но не хотел прерывать эксперимент.

– А зачем ты вообще его начал?
– недовольно пробурчала Мадж.
– Глаза я, надо понимать, так и не попробую.

– Меня в детстве посещали, - герцог покрутил пальцами в воздухе, - всякие глупые идеи. Плюс наши семейные традиции, конечно. Когда тебе двенадцать, а отец предлагает... Но сейчас это всё не важно. Хм, - он достал из другого кармана старомодный мобильник.
– Почти пора. Мадж, ты не могла бы ненадолго затормозить?

– Что значит "затормозить"?
– явно не поняла демон.
– Мы в космосе. Если сбавить скорость, то нас потянет к планете.

– Выйди на стабильную круговую орбиту, - терпеливо пояснил герцог.
– Выбери такую, чтобы можно было задержаться на ней хотя бы на три часа. Это если с запасом.

– Но зачем? И неужели ты думаешь, что я умею управлять челноком? Программу полёта готовил Баал...

– Тьфу ты, - герцог принялся отстёгивать ремни.
– Вечно всё приходится делать самому... Летти, посиди пока здесь.

***

Мадж ввязалась во всё это дело только из-за долга, причём довольно скромных размеров, перед бывшим уже первосвященником Церкви, который тот уступил герцогу в обмен на защиту от разгневанного ангела и билет до Земли. Сначала она была рада, что Ники предложил рассчитаться натурой - в конце концов, он был её единственным другом детства, а за время путешествия туда-сюда можно вволю поболтать. Но теперь она уже начинала думать, что лучше было бы просто вернуть деньги. Ники явно вёл какую-то собственную игру, которой Мадж не понимала, а потому злилась.

Герцог лязгнул люком, уселся в кресло второго пилота и принялся вводить некие данные, то и дело сверяясь с экраном мобильника.

– Зачем мы выходим на эту самую орбиту?
– хмуро поинтересовалась Мадж.

– К нам сейчас заскочит Асти, - пояснил Ники, не отрываясь от пульта.
– Небесным Вратам и без того трудно просчитать телепорт в маленький объём катера, а если мы ещё и маневрировать будем...

– Асти!
– Мадж почувствовала, что сердится ещё больше. Хотя, казалось бы, ещё утром она мечтала о встрече с ангелом.
– Только её тут не хватало!

– Ну, ну, не бурчи, - Ники в последний раз сверился с мобильником и нажал кнопку ввода.
– Ты же никогда ещё не телепортировалась? Возможно, в ближайшее время узнаешь, как это. Если, конечно, доктор Фалерий не склонен к дурацким шуткам.

– Ещё и доктор какой-то...

– О, далеко не "какой-то". Доктор интеллеконструирования Квинт Фалерий прислал мне весьма странное письмо. Он возглавляет отдел создания искусственных интеллектов на орбитальных верфях Диатомо - знаешь, где это?

– Соседняя система. Ты продаешь им оружие.

– Именно. Представляешь, сколько этот Фалерий знает? И если письмо не врёт, то он решил эмигрировать к нам.

– Теперь понимаю, чему ты так рад. Но зачем нам Асти?

– Дело в том, что доктор решил эмигрировать вместе с новейшим броненосцем. Правда, к сожалению, не достроенным. И, ещё раз к сожалению, за ним гонятся.

– Да уж наверно!
– присвистнула Мадж.
– Ха! Это может быть весело.

– В некоторой степени, - осторожно согласился Ники.
– Электронная подпись под письмом выглядит подлинной, но никто из наших никогда не контактировал непосредственно с доктором, и, сама понимаешь, звучит это всё довольно дико... Хм. Летти!
– крикнул он в салон.
– Подойди сюда.

– Да?
– рабыня появилась в проёме люка почти мгновенно.

– Ты знаешь, кто такая Асти?

– Ангел.

– Правильно. А как ты к ней должна обращаться, знаешь?

– Э-э... Почтительно, наверно?

– Именно!
– подтвердил герцог.

– Думаешь, - вмешалась Мадж, - ещё не всей системе известно, что она твоя подруга?

– Объявлений я не развешивал, - пожал плечами Ники.

– Короче, имей в виду, - сказала Мадж Леттике.
– Дела тут почти семейные. Если вмешаешься, рискуешь получить от обоих сторон сразу.

– Я? Вмешаться?
– Летти выглядела ошарашенной.
– Э-э...

– Ну, мало ли... Ники, а ликбез обязательно проводить в кабине? Втроём тут довольно тесно.

– Асти просила освободить салон, - пояснил герцог, вглядываясь куда-то поверх плеча рабыни.
– Чтобы случайно никого не зашибить.

Мадж проследила его взгляд и наконец заметила золотистое цилиндрическое облако, почти прозрачное, но быстро набирающее яркость. Занимало оно примерно четверть пассажирского отсека, не касаясь, впрочем, стен и потолка.

– Мои кресла!
– возмутилась Мадж.

– Оперативность сейчас дороже, - отрезал герцог.

Золотистый цилиндр стал совсем непрозрачным, засиял ярко-ярко, и тут же с тихим хлопком исчез. Исчезли и попавшие внутрь цилиндра кресла; те, что попали лишь частично, оказались отрезаны идеально ровно. Взамен в салоне катера появилась Асти - молодая, свежая, успевшая переодеться в чистую белую тогу, с сияющим нимбом и огненным мечом в воздетой руке. Образ портили только почти полностью ощипанные крылья, но за пару часов перья, к сожалению, даже ангел отрастить не в состоянии. Сопровождали её три рыцаря в белых плащах поверх стальных доспехов, вооружённые мечами. Обычными, безо всяких спецэффектов.

– Когда мы договаривались, - герцог первым вышел из кабины в салон, - мне казалось, что ты прибудешь одна.

– Ты же сам утверждал, что это полностью коммерческий заказ, - Асти опустила меч остриём вниз, но прятать его не стала.
– С оплатой по тарифу. В таких случаях я всегда беру телохранителей.

Мадж тоже двинулась вперёд, внимательно принюхиваясь.

– Знакомые запахи, - поворчала она.
– Мы ведь с вами уже не раз встречались, верно, господа рыцари? Почти уверена, что это кто-то из вас троих снёс мой рог.