Убить. Забыть. Любить

Нет, я не избегала человеческого общества, но порой мне было... скучно.

Не хватала адреналина. Понимания, что нужно всегда быть настороже. Риска. Не того риска, что говорит о бездумной любви к опасности. А того, что предполагает постоянную проверку собственных сил и навыков.

Но я всегда оставалась человеком - работа с дикими зверями более, чем что либо, требовала человечности.

А теперь, впервые, мне предлагали сделаться животным. И риска - смертельного риска - в этом было более чем предостаточно.

Я стиснула зубы и посмотрела в окно.

Покои, в которые меня проводили, были предназначены для гостей, в чем я видела определенную издевку. Большие и, естественно, черные, но с серебряной отделкой и совершенно невесомыми, будто сотканными из паутины гобеленами и узорчатыми решетками. Из окон открывался прекрасный вид: пропасть, лес за перешейком, дальше какой-то городок. Суровый, холодный и,по-своему, невероятно прекрасный край.

Такой, каким был мой дом.

Я прижалась лбом к стеклу, до рези в глазах всматриваясь вперед, будто надеясь рассмотреть там свое будущее.

Но вместо будущего я видела лишь лицо демонюки, отдающего приказ «спустить псов». Хотя какое «вместо»? Так всё и будет. Только вряд ли ловить меня будут псы - с теми я бы справилась быстро; думаю, блондинистый придумал несколько иной сценарий.

И вот странно, но меня вовсе не коробила эта его довольно специфическая проверка, желание развлечься за счет чужой боли. Может потому, что он делал это открыто. Не юлил, не пытался показать, что относится ко мне лучше, чем есть на самом деле. Демоны не видели причин скрывать свои намерения и желания, пусть весьма дикие и смертоносные; и мне это импонировало - гораздо больше, чем многолетние заигрывания с совестью, которые демонстрировали другие расы.

По размышлении я даже поняла, почему он придумал эту игру, что может закончиться для меня весьма плачевно. И у меня не оставалось выбора, кроме как принять правила этой игры.

Рассвет наступил удивительно быстро.

За мной пришли, как было условлено, и отвели на улицу. Я ждала низших,увешанная оружием и одетая в свою собственную одежду, за исключением плаща, от которого, по размышлении, решила отказаться, чтобы тот не стал обузой.

Сопровождавшие меня демоны молчали. Я также не заговаривала - обращаться к ним первой я не имела права. Да и о чем их спрашивать? Они явно ждали указаний, и я даже не сомневалась, чьих; сама же всматривалась вперед.

Было холодно и сыро. Густой, плотный туман, окруживший нижнюю часть скалы, на которой стоял замок, мешал рассмотреть хоть что-нибудь; но никто не мог забрать у меня способности ощущать- пусть и очертаниями - сквозь туман, слышать далекие крики зверья и чувствовать всем своим нутром лес, что скрывался за грядой.

Неожиданно спину обдало жаром, а на правом запястье что-то защелкнули.

Я дернулась, невольно шагнула назад и тут же впечаталась в широкую грудь; и только потом удивленно посмотрела на новый широкий браслет.

– Чтобы у тебя не было соблазна обмануть, - голос демонюки раздался прямо над ухом, - Так что никаких порталов, ловчая. И вот еще что...

Он развернул меня к себе, мимолетным движением отросшего когтя полоснул по запястью и слизал выступившую каплю крови. Лицо его было совершенно непроницаемым, а я вздрогнула от странного ощущения и не сдержалась:

– Вы так закрепляете за собой каждого слугу, Высший?

Смешок.

– Только тех, кто способен от меня сбежать, ловчая. Ну что, хочешь узнать, кто станет твоим ловцом?

Я медленно кивнула, не ожидая ничего хорошего. А когда увидела, кого выводят на специальных цепях, сотканных из жил морских змеев, поняла, что ничего плохого тоже не случится. Просто не успеет.

Я сжала кулаки, постаравшись взять себя в руки.

Нет уж, пока я жива, шанс на то, что так и будет, остается. Пусть я и не слышала, что кто-то побеждал в борьбе с Призрачными Гончими.

– Неужто вы призвали их ради моей скромной персоны?
– голос звучал хрипло и чуть язвительно, но Свет раздери этого демонюку, я была не в том состоянии, чтобы осторожничать. Эти животные даже не были животными - это была сама Тьма, впрыснутая в вены умерших и наполовину разложившихся псов. Возможность реализовать подобное имелась только у Высших, да и то далеко не у всех. Они же и становились их хозяевами, пусть и ненадолго - Тьма в такой форме существовала не больше нескольких дней. И беда была в том, что ни один ловчий не смог бы с ними договориться - они не принадлежали нашему миру. И уйти от их магического нюха также было весьма сложно.

– Даже если так, что с того? Я могу себе позволить все что угодно, ловчая, - усмехнулся блондинистый и внимательно на меня посмотрел, будто оценивал реакцию. А потом, удовлетворившись ею, взял за плечи, снова развернул в сторону перешейка и чуть подтолкнул.

– У тебя десять минут форы. А потом, если продержишься час... Должность твоя.

Я не стала дожидаться продолжения и узнавать, что будет, если не продержусь, и рванула вперед.

В голове перепуганными птицами бились мысли в попытке разрешить неразрешимую задачу - как уйти и спрятаться от Гончих? Те не смогли бы достать меня разве что на морском дне или в воздухе, но способностью бесконечно сидеть в ледяной воде или летать я не обладала.

Обернуться в какого-нибудь страшного великана тоже.

Оружие нужно было для живых существ, против гончих же было бессильно - но я пока не бросала его, на всякий случай.

Преодолела гряду камней, что соединяла материк с замком и бросилась в лес, петляя, насколько это было возможно без потери скорости. Я старалась как можно чаще наступать в незамерзшие еще ручьи и делать максимально большие шаги - это могло дать мне дополнительные секунды жизни.

План созрел у меня совершенно спонтанно. Оказавшись вне зоны видимости, я сосредоточилась, прошептала заклинание блокировки магии и взлетела на ближайшее дерево. Теперь для большинства существ я была лишь человеком, а значит, унюхать меня магически псы не смогут - для них это был самый простой способ поймать беглецов. Им придется повозиться, чтобы различить мое присутствие другим способом.

Я начала прыгать с ветки на ветку, перелетать с дерева на дерево, иногда из последних сил хватаясь пальцами за кору, используя ноги, руки, кинжалы, чтобы зацепиться на мгновение и снова переместиться. Мне нужно было удалиться как можно дальше за тот период, что был выделен, а затем замереть, рассчитывая, что подобные перемещения пусть и не собьют их со следа окончательно, но хотя бы настолько замедлят, что удасться отсидеться этот самый час. Самый важный час в моей жизни.

Я поняла, что мое время выходит и осмотрелась. Впереди, среди меньших сестер, стояла высоченная, разлапистая ель. То что нужно: хвойный запах был достаточно сильным, чтобы перебить мой, а верхушка достаточно пушистой и отстоящей высоко от земли, чтобы скрыть меня от преследователей.

Вот только добраться до нее было не так просто - ни одно дерево не стояло в нужной близости, а спускаться вниз и залезать обычным способом времени у не было. И тогда я, не раздумывая дальше, достала кнут, оттолкнулась изо всех сил от толстой ветви, на которой сидела, и выкинула кожаную плеть в процессе прыжка вперед, обвивая нужный мне ствол.

Сгруппироваться времени уже не оставалось, и я со всего маха врезалась в ель. У меня прервалось дыхание и потемнело в глазах, но мех на моей одежде спас от переломов. Я повисла на кнуте, потом подтянулась, нащупала ногой опору, залезла на нее и прижалась к верхушке, максимально прикрывшись длинными, разлапистыми ветками. А потом выстрелила из арбалета трижды, сколько было стрел, пришпиливая к деревьям все дальше и дальше от меня кусочки кожи, спешно отрезанные от брюк.