Убийство в эльфийском экспрессе

– Не желаете присоединиться? Люблю приятную беседу за завтраком.

С чего он взял, что наша беседа будет приятной? И для кого – для него или для меня? Я мысленно перебирала предлоги для отказа, стараясь не показаться грубой, но в этот момент подошел официант и придвинул для меня стул. Вот черт… Теперь отказ будет выглядеть оскорбительно.

Муруталь смотрел на меня, а в глазах плескалось веселье. Вот для кого поездка – сплошное развлечение!

Глубоко вздохнув, я покорно подошла и, подобрав платье, села. Дежурная улыбка – и вот я уже уткнулась в меню. Лорд Муруталь оказался джентльменом: он не мешал мне выбирать, не торопил с заказом и даже дал время расправить манжеты.

– Кажется, мы были знакомы раньше. С тех пор вы повзрослели и стали еще прекраснее, – заметил он, хитро посматривая на меня.

А я изо всех сил старалась не смотреть на кота.

– Да, на балу, когда меня представляли его величеству, – ответила я с натянутой улыбкой.

Хоть сейчас и прогрессивный век, старые традиции остались как дань уважения истории нашей страны.

Карлос провел рукой по усам.

– Слышал, вы учились за границей?

Тут я не удержалась и снова взглянула на Ричарда.

– Вижу, вам нравится мой кот? – спросил лорд. Его голос звучал спокойно, но с едва уловимой насмешкой.

– Он… необычный, – с трудом выдавила я, стараясь сохранить хладнокровие. – Как его зовут?

– Ричард, – ответил Карлос, поглаживая кота по голове. – Мой верный спутник. И, кажется, вы ему понравились. Всю ночь он просидел у вашей двери.

Я едва сдержала дрожь. Да они издеваются! Он делает вид, будто нашей вчерашней беседы и всей ситуации не было, ведет себя так, словно ничего не произошло. Более того, вчера я краем уха слышала, как он называл кота совсем другим именем при посторонних. Так, Алиса, держи себя в руках.

– Вам… повезло, – ответила я, многозначительно посмотрев на мужчину.

Тот оставался невозмутим.

– Да, – согласился он. – Ричард никогда меня не подводил.

Я замерла. Он что, заступается за него? Вчера было похоже именно на это. Ричард медленно повернул голову и уставился на Карлоса. Но тут нашу «мелодраму» прервал официант, расставляя блюда на столе. Я растерянно посмотрела на свои два яйца и салат. Но я же хотела омлет… Или нет?

– Официант ошибся? – уточнил лорд, приподняв бровь.

– Нет-нет, – пробормотала я и набросилась на еду.

Какая разница, что принесли? Нужно быстрее закончить и уйти, пока меня не втянули в еще более неловкий разговор.

А кот в этот момент спрыгнул на пол и устроился на соседнем стуле. Покосившись на Ричарда, я с трудом проглотила кусок. Его ледяные голубые глаза, казалось, смотрели прямо в душу. Он был настолько безупречен и неподвижен, что напоминал фарфоровую статуэтку.

– Не знаю, говорил ли вам, но Ричард – однолюб.

Подавившись салатом, я едва не закашлялась. Карлос заботливо налил мне воды.

– Благодарю, – прохрипела я.

– Не волнуйтесь, я без всякого намека. Просто к слову пришлось.

Ага, как же! От этих явных намеков щеки вспыхнули.

– И он вас не обидит, – добавил Муруталь.

Я пристально посмотрела на мужчину. Сказать, чтобы не лез не в свое дело? Но бабушка учила: молчание – золото.

– Сомневаюсь, – пробормотала я, вновь принимаясь за еду.

– На чем основаны ваши сомнения? – вскинул брови Карлос.

Лорд Муруталь явно был не из тех, кого легко обмануть. Да и зачем лукавить? Ричард, несомненно, уже все ему рассказал.

– Просто… он напомнил мне одного кота, которого знала раньше, – сказала я как можно нейтральнее. – И не сказать, что все воспоминания хорошие.

– Он предупредил, что убедить вас будет непросто.

На этот раз я подавилась яйцом. Скорее бы закончить этот завтрак, пока не задохнулась.

И тут дверь распахнулась.

Вошел мужчина – нелепый, будто выпавший из другого времени. Коричневый костюм, старомодный и мешковатый, висел на нем, как на вешалке. Всклокоченные волосы, пенсне, съехавшее на кончик носа, и взгляд… Пустой, растерянный, будто он только что очнулся посреди кошмара и не понимал, как здесь оказался.

Он окинул вагон-ресторан взглядом и направился к тому самому столику, за которым вчера ужинала графиня. Что за необычное место притяжения? Там еда вкуснее?

– Профессор Муфантура. Видный ученый. Работает над теорией магии крови… – просветил меня Муруталь.

– О-о… – выдавила я, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

Магия крови. Самый мутный, самый спорный раздел общей магии. В академии я едва не провалила экзамен – только жалость преподавателя спасла меня от позора. Эта тема была настолько неинтересна мне, что учила я каждую строчку с трудом.

Муруталь тихо хмыкнул, будто услышал мои мысли, и сделал глоток кофе. Я резко проглотила остатки завтрака, желая быстрее сбежать к себе в купе. Ричард на соседнем стуле уже практически подобрался ко мне и готовился заползти на колени. Строго посмотрев на наглеца, я поняла, что не добилась желаемого эффекта.

И в этот момент дверь распахнулась снова.

Вбежал проводник – бледный, с глазами, полными животного ужаса.

– Там… труп… – выдохнул он, и слова повисли в воздухе, как лезвие гильотины.

Тишина.

Густая, давящая, мертвая.

Потом – резкое движение. Муруталь вскочил и стремительно вышел. Я поднялась медленнее, ноги будто стали ватными. Каждый шаг давался с трудом, сердце колотилось где-то в горле, а в груди образовалась пустота – ледяная, бездонная.

Не иди. Не смотри.

Но я шла.

Люди столпились у открытой двери. Я бросила взгляд на расположение купе – и поняла, кто жертва.

Мир накренился.

Я схватилась за поручень, пальцы впились в холодный металл. Еще шаг. Еще.

И тогда я увидела.

Рыжие волосы, растрепанные, как языки пламени. Бледное лицо. И кровь – слишком много крови, алой, почти черной в тусклом свете вагона.

– Нет… – прошептала я, но голос не звучал.

Перед глазами поплыли темные пятна. Голова закружилась, ноги подкосились.

Это не может быть правдой.

Но мир уже рушился, проваливался в черноту.

И я вместе с ним.

Часть вторая Правда

Я снова сидела в своем купе, опираясь на стену. В этот раз у меня на коленях мурлыкал кот. И я его не прогоняла – сил ни на что не было. Потрясение было слишком велико.