Удержать зверя

«Странно… Медведи разве не одиночки? Разве они охотятся сообща?» — задумалась волчица.

Вероника не шевелилась, вглядываясь в ночную тьму. Спрятанный от оборотней запах ей совершенно не помог бы, поскольку животные, судя по её предыдущему опыту, всё равно чувствовали его. А медведю какая разница — охотиться на Ликантропа или на человека? Запахи в тайге едины для всех.

«Интересно, а Иена они почувствуют? — невольно задумалась девушка. — Наверное, да… Как и котяра дяди, к примеру. Ведь они все чуют в нас Первородную кровь. И боятся… Должны бояться…»

Вероника шумно выдохнула от осознания совершенно простой мысли: медведи не испытывали перед ней страха. А единственными животными, которыми не овладевал ужас перед оборотнями, были только те, кто привык к их запаху.

«Совсем как кот дяди Валеры! Ну, или этот странный пёс!..» — подумала студентка.

Медведи внезапно ускорились и взревели… Более не мешкая, Вероника сорвалась с места. Для неё уже совершенно не значило направление: она просто пыталась спастись.

Девушка не имела представления, сколько времени прошло и насколько глубоко в тайгу она забралась. Бежала она долго, хоть и ожидала каждую секунду, что ей на спину обрушится огромное тяжёлое тело. Наконец-то Вероника остановилась и прислушалась: медведи упрямо шли за ней, но будто бы не торопились нападать. И приближались они, хоть и на расстоянии друг от друга, но примерного с одного направления — откуда девушка сбежала.

«Не нравится мне это, не нравится!» — промелькнула мысль в голове волчицы.

Решив сменить направление, Вероника отклонилась в сторону и вновь побежала, огибая стволы деревьев и продираясь через заросли кустарника. Но совсем скоро она расслышала идущего ей навстречу третьего косолапого хищника. Девушка тут же остановилась и припала к земле, всматриваясь в темноту впереди.

— Они… Они словно обступают меня… полукольцом… — беззвучно шевельнулись губы Вероники, и она подумала:

«Не могут же они меня куда-то гнать?! Это невозможно! Просто невозможно!.. — А затем волчице вспомнился мутировавший пёс Иена, который даже за столь короткий промежуток времени успел продемонстрировать свой совершенно не звериный, близкий к человеческому интеллект. — Чёрт!..»

Вероника вскочила на ноги и ломанулась прочь — в единственном оставленном для неё направлении. Она не собиралась попытать счастья в схватке голыми руками с медведями.

Вскоре деревья расступились, и перед волчицей предстала обширная поляна под звёздным небом с растущей луной. В её центре стоял даже слишком крупный медведь, пожирающий студентку своими светящимися демоническим светом глазами…

«Ну конечно! — подумала Вероника. — Ещё одна тварь!.. Да сколько же вас в окрестностях Волданска?! Это вот эта штука, что ли, заставила подчиниться косолапых себе, изменив всем их звериным традициям?!»

Троица гнавших её медведей, причём являющихся самыми обычными животными, осталась позади, у края поляны. Жуткий зверь тем временем издал короткий рёв и ринулся на волчицу.

Монстр оказался рядом с Вероникой слишком быстро. Перед глазами девушки промелькнула первая её смерть от его когтей. Отшатнувшись, она едва сумела избежать этой участи и, обретя равновесие, сорвалась с места. Волчица взмыла в воздух над чудовищем, словно могла даже без шеста составить конкуренцию мастерам спорта по прыжкам в высоту, и, вновь оказавшись на ногах, устремилась к противоположному краю поляны. Но, оступившись, она упала в скрытый высокой травой ручей.

Даже не успев перевернуться, в видении волчица испытала всю ту жуткую боль от удара когтистой лапы, который изувечил верхнюю часть её туловища…

Вероника вздрогнула и вовремя прыгнула через ручей, но неудачно приземлилась на возвышающийся всего на метр пологий склон с другой стороны… Очередное видение собственной смерти: девушка сдавленно вскрикнула, когда чудовищный медведь вдавил её во влажную землю.

Увидев, что её ждёт, Вероника, обдирая до крови руки, схватилась за торчащую из земли корягу на вершине склона. Все её мысли были только о том, как бы не скатиться вниз, к злосчастному ручью. И в видении над ней тут же появилась грозная туша зверя… Смерть.

Что бы волчица ни предпринимала, её способность подсказывала, что она умрёт. Мало того, в какой-то момент девушка ощутила, что монстр предугадывает её следующий шаг. Казалось, он знает о её видениях, может прочувствовать их, словно внутри его крепкой черепной коробки был сокрыт мозг, ставший уже далёким от звериного.

Чудовищный медведь игрался с девушкой, как с загнанной в угол добычей.

Она не могла уйти с этой поляны живой…

Попытка спастись после очередного видения привела к тому, что медведь отбросил лапой попытавшуюся прошмыгнуть мимо него Веронику. Девушка пролетела метров пять до ствола высохшего дерева в центре поляны. Ударившись спиной, ощутила жуткую боль и услышала хруст позвоночника. На её губах проступила кровь, из глаз потекли слёзы. Студентка приподнялась на руках, уже не ощущая нижнюю половину тела, и едва уклонилась от лапы, грозившей раздавить ей голову. Лицо Вероники обожгло, и она почти потеряла способность видеть… А затем с края поляны смертоносным клубком тьмы на демонического медведя накинулся Терион в своём первозданном облике.

Бурый хищник взвыл, поднялся на задние лапы и попытался сбросить с себя инфернального зверя. И у него это даже получилось. Но Иен, с кошачьей проворностью приземлившись в орошённую кровью траву, осыпался дымкой. Он возник позади мутировавшего животного и тут же рассёк его подколенные сухожилия. Монстр взревел, а Терион, запрыгнув ему на спину, вонзил когти в его челюсти и начал разрывать пасть.

Вероника не видела всего этого… Пока она, искалеченная, лежала в траве, цепляясь за ускользающее сознание, а Иен сражался со своим противником, к ней приблизились обычные, не затронутые мутацией хищники. Однако их оказалось меньше, чем было сначала. Только пара медведей приближалась к девушке. Другого, отставшего, Иен, видимо, убил ещё до своего появления в центре поляны, не поднимая ни малейшего шума, единственным взмахом когтей вспоров его глотку.

Медведи так и не приблизились к поверженной волчице. Они замерли, как только на их пути встал мутировавший пёс. Он оскалил зубы, явно не намереваясь подпускать животных ближе, и угрожающе припал к земле, показывая, что готов броситься в любую секунду. А затем раздался вопль предсмертной агонии их вожака… Медведи фыркнули, уставившись на Териона, а затем развернулись и побежали прочь. Казалось, со смертью их «предводителя» у них пропала причина испытывать судьбу в схватке с хищником, который считал их самих добычей.

Приняв человеческий облик, Иен приблизился к Веронике и перевернул её на спину. Резкая вспышка боли заставила девушку дёрнуться, с губ сорвался стон. Единственный видящий глаз приоткрылся, и она смогла различить очертания склонившегося над ней парня.

«Он… теперь точно… сожрёт меня…» — промелькнула мысль в проваливающемся во тьму разуме Вероники.

Парень когтем рассёк запястье своей руки и поднёс к губам волчицы. Его кровь заструилась по лицу девушки, смешиваясь с её собственной. А затем она всё же начала глотать тёплую, но жгучую, будто яд, жидкость. Инстинкт волчицы Ликантропов сработал, и она начала всё глубже впиваться в плоть парня.

Иен позволил девушке пить свою кровь в течение секунд десяти, а затем рывком освободил руку от её клыков. Терион снова сменил ипостась. Уже в облике кошмарного монстра, совершенно не церемонясь, он поднял Веронику с земли. Резкая боль не позволила волчице впасть в столь манящее её забвение, а Терион, окликнув пса, понёс её обратно, к дому егеря.

Глава 19. Вызов как обещание

21 октября 2004 г.

Иен принёс Веронику в дом на берегу озера, пустовавший половину столетия.