Угли "Embers"

— Ты можешь себе это позволить? — спросил Зуко, сохраняя голос тихим, пока они набирали высоту. — Вам предстоит бегство…

Тоф отмахнулась.

— Привет! Я чемпион «Дрожи Земли»! Я лучшая. Кроме того, люди постоянно что-нибудь дают Аангу. Мы будем в порядке.

— Как Азула, — буркнул Зуко себе под нос. Тоф нахмурилась.

— Эм, Живчик? Признаю, она почти такая же низкая и прыгучая, но почему ты считаешь, что Аанг похож на неё?

— Ей всё дается легко, — Зуко сглотнул. Обратно они летели слишком высоко, чтобы в них можно было попасть булыжником. — Взгляни на него: двенадцать лет и уже мастер. Прошло несколько месяцев, и он уже покоряет воду. Не говори мне, что он не усваивает за дни то, что заняло у тебя годы. — Он отвел глаза в сторону. — И ему все помогают. Все говорят, что он поступает правильно. Агни, даже духи желают ему победы.

— Вообще-то я тоже хочу, чтобы он победил, Живчик.

— Ты хотя бы честно об этом говоришь, — устало откликнулся Зуко. — Я бы хотел остановить войну, Тоф. Очень хотел бы. Но я не могу. Знаешь, что случится, когда она кончится? Они придут за нами. Царство Земли, Племена Воды… ты не представляешь, как они нас ненавидят. Они придут. И что Аватар будет делать тогда?

— …Аанг не позволит этому случиться. Ни с кем.

— Не лги мне, Тоф, — зло сказал Зуко. — Созин уничтожил всё, что знал Аанг. Всё. Ты не была в храмах воздуха, а я был. Я видел их все. — Взяв свою и её маски, он швырнул их в озеро Лаогай. — Северный полюс был просто разминкой!

— Зуко…

— Просто уведи их, Тоф. Уведи из города. — Он снял с её плеч плащ и вывернул его наизнанку, изменив цвет с темного на бледно-зеленый, чтобы спрятать свою одежду Синего Духа. — Высади меня в Верхнем Кольце. Я скажу, где. А потом сделай вот что…

***

— Сокка, мы должны вернуться и помочь им!

Крепко сжимая желто-оранжевую ткань, Сокка продолжал шагать вперед.

— Думаю, мы уже достаточно помогли им, Аанг. «Ударить Народ Огня в спину. Это как послать охотника-наживку дразнить тигровых тюленей и завести их туда, куда тебе нужно. Я должен был сам додуматься. И почему я не додумался?»

«Я слишком увлекся идеей «я должен победить Хозяина Огня», вот почему. И может быть, духи действительно хотят, чтобы Аанг справился с ним один-на-один, как бы безумно это не звучало. Но каким бы большим и злым он ни был, Хозяин Огня Озай — всего лишь один парень. А нам надо беспокоиться о целой армии».

И всё-таки Вэны не знали о затмении. У них был шанс вырубить Хозяина Огня и его главных помощников в Народе Огня. Они должны были им воспользоваться. Но чтобы это сделать, им надо встретиться с Царем Земли и переманить его генералов на свою сторону.

«А для этого нам нужна Тоф. Неприятно признавать, но, кажется, единственный способ что-то здесь сделать — это начать сшибать стены».

— Сокка! — Катара схватила его за запястье, испугав настолько, что он выпустил Аанга. — Смотри!

У Сокки упала челюсть. Бело-коричневое облако с отчаянно цепляющимся за него зеленым пятном летело на север, потом на восток, на юг, запад и снова по кругу…

— Аппа! — с треском раскрыв планер, Аанг взмыл в воздух.

— О, духи, — выдохнул Сокка, приготовив бумеранг, в то время как Катара сняла пробку с кожаного мешка. Зеленые тени на крышах направлялись к их улице, и в миг, когда каменные ботинки коснулись земли… Аппа спикировал вниз, Аанг протянул им посох, и дружественный ветер подхватил и понес их.

Каменные перчатки схватили пустой воздух, и они улетели.

— Аппа! — Аанг приник к голове бизона, по его щекам текли слезы. — О, как же я скучал по тебе, приятель…

— Тоф! — Катара схватила белую, как мел, покорительницу земли и притянула к себе, усадив между ними. — Ты в порядке!

— Эй, — задыхающимся голосом сказала Тоф. — Надеюсь, вы не оставили в поместье ничего ценного. Я только что вырубила дюжину Дай Ли, и вы бы видели, как они взбеленились.

— Аппа был у Дай Ли? — завопил Аанг.

— Всё куда хуже, Легкие Ноги, — Тоф пыталась казаться смелой, но её трясло.

«Она ничего не видит, и у нас нет даже седла, за которое можно ухватиться». Сокка подполз ближе, сделав так, чтобы Тоф была зажата между ним и Катарой.

— Давайте где-нибудь приземлимся и поговорим.

— Не в городе! — Тоф глотнула воздух ртом и крепче вцепилась в шерсть. — Там, на озере, есть остров. Пока что там будет безопасно.

— Тоф, — взволнованно спросила Катара, — откуда ты знаешь про остров?

— Ли сказал мне, — сообщила Тоф. — Он передал тебе письмо, Сокка. И тебе следует его прочитать.

Сокка обменялся взглядами с Аангом. Покоритель воздуха посмотрел вперед и кивнул.

— Остров, прямо впереди!

Они скатились со спины Аппы на колючий песок, и Тоф размяла затекшие пальцы. С мрачным выражением на лице она вытащила сложенное письмо из складок одежды.

— Вот, — она ткнула пальцем в сторону Катары, прежде чем его сестра успела раскрыть рот. — И никаких вопросов, пока Сокка его не прочитает!

— Ладно, — согласилась Катара, с сомнением изогнув бровь. — Сокка?

Сокка развернул аккуратно сложенное письмо, и даже Аанг перестал гладить Аппу, чтобы послушать.

«Сокке из Южного Племени Воды», — гласили аккуратно выведенные иероглифы.

«Если Тоф до сих пор не убедила вас покинуть Ба Синг Се, уезжайте немедленно.

Это не Омашу или любое другое место, в котором вы побывали. Царь Земли — марионетка, политический центр, к которому все обращаются как к верховной власти, хотя знают, что он им не является. Реальная власть в Ба Синг Се принадлежит Главному Секретарю, Лонг Фэнгу, главе Дай Ли. Генералы знают это и готовы с ним сотрудничать. Они знают, что делают Дай Ли, но доверяют им поддерживать порядок в городе, пока они сами сражаются с Народом Огня. Любыми доступными способами. Они знают, что Дай Ли изменяют разум людей. Они знают, что Дай Ли заставляют людей исчезать. Они знают и позволяют этому случаться.

Ба Синг Се — это ловушка.

Беженцы стекаются сюда в надежде избежать войны. Когда они попадают внутрь, им говорят, что в Ба Синг Се нет войны. Те, кто не принимают этого, исчезают. Те, кто принимают и не ломаются, обычно сражаются на Стене. Те, кто ломаются — а таких много — работают в Ба Синг Се и живут ложью. Каковы бы ни были истоки такой политики, она исключает возможные источники восстания, поддерживает в городе порядок путем страха и кормит прочную — по причине своей невысказанности и иррациональности — ненависть к Народу Огня. Я уверен, что Хозяин Огня Озай одобрил бы их действия.

Люди, использующие такие методы, — не ваши союзники.

Если ничто из моих слов не убедило вас, подумайте, почему Лонг Фэнг захватил бизона. Он получил доклады от генерала Фонга по Состоянию Аватара. Он знает, что Народ Огня разбили на Северном полюсе. Или он, или генералы решили, что это хорошая тактика для уничтожения сил Народа Огня.

Философия покорителей воздуха утверждает, что любая жизнь бесценна. Если вы хотите, чтобы ваш друг был собой, а не живым оружием, уходите».

Подписи не было.