Угли "Embers"

— Но дело же не в этом! — настойчиво воскликнул Аанг. — Если она знает, где Аппа, нам надо идти туда!

— Аанг прав, — подтвердила Катара. — Временами Тоф чересчур самоуверенная…

Маленькое ходячее стихийное бедствие могла выбить пыль из участников «Дрожи Земли» легким сгибанием пальцев и отразить атаку несущегося саблезубого лосельва. Сокка не стал бы называть её «чересчур самоуверенной».

— Ей может понадобиться наша помощь, — закончила свою мысль Катара. — Особенно если она с Ли. Интересно, кто в Племени Воды додумался назвать ребенка «Ли»?

Ладно, отличное замечание.

— Но мы можем нарушить планы Тоф! — заспорил Сокка. — Если Дай Ли следят за нами…

— Аппа важнее, чем план Тоф, — нетерпеливо бросил Аанг. — Пошли искать Лули.

***

— Значит… Аватар не собирался уничтожать флот?

Накинув темный плащ на одежду и готовая надеть маску по сигналу Зуко, Тоф тщательно обдумывала вопрос изгнанного принца. Половина участия в «Дрожи Земли» была связана вовсе не с покорением. Важно было проникнуть в мысли противника, узнать, как он двинется, как он уклонится, и что заставит толпу завестись и реветь.

«Он доверяет мне, немного», — подумала Тоф, читая его шаги, пока они шли по сельской дороге к далекому озеру. Поезд довез бы их быстрее, но ей не требовались слова Зуко чтобы знать, что управляющие вагонами покорители земли скорее всего тоже отчитывались перед Дай Ли.

«Он собирается помочь. В этот раз. Но он не просто покоритель огня. Он принц Зуко».

Аанга вырастили монахи, которые проводили большую часть времени, размышляя о вселенной и получая вызовы на ковер от совета старейшин, если недостаточно часто брились. Катара и Сокка выросли в маленькой деревушке, где их отец отвечал за, может быть, сотню человек. Но Зуко? Зуко воспитывали, чтобы однажды возглавить весь Народ Огня.

Тоф не умела читать карты, но она была дочерью купца, и она чувствовала, насколько велик Ба Синг Се. Огромен. Умопомрачительно огромен. Он занимал четверть большого континента. И генерал Айро некогда держал целый город в осаде. У неё начинала болеть голова, когда она пыталась представить необходимое для этого число солдат. И число людей, которые стояли за этими солдатами, снабжая их едой, сталью, новыми рекрутами… ой.

И Зуко учили нести ответственность за них всех.

Судя по тому, что Катара и Сокка рассказывали о Северном полюсе, Аанг уничтожил корабли, постройка которых заняла многие годы. И кто знает, сколько времени и опыта ушли на тренировку моряков и морских пехотинцев, бывших на борту. И всё погибло за одну ночь.

Ой-ёй, вопрос Зуко был вовсе не так прост, как казался.

— Он хотел остановить флот, — прямо отрезала Тоф. — Думаю, он был бы счастлив, если бы они просто развернулись и уплыли восвояси.

— Они не могли, у них был приказ адмирала Джао.

— И что? — сухо спросила Тоф. — Аангу нужно было взять в охапку мастера покорения воды и сбежать?

— Это было бы умным поступком, — не остался в долгу Зуко. — Там есть острова, а на севере пролегают целые мили гористого побережья. Он мог бы тренироваться на побережье, выставив дозор, и просто отступать в горы каждый раз, как силы Народа Огня приблизятся. Потом скрыться из видимости — на Аппе это было бы легко — и снова вернуться на побережье, когда всё будет чисто.

О, теперь она почувствовала себя дурой. «Почему Сокка не додумался до этого?»

— Хотя это вряд ли остановило бы вторжение, — неохотно признался Зуко. — К тому времени Джао… получил слишком большое влияние. Он много раз почти что ловил Аватара, а однажды даже поймал его. Какого черта этот идиот гонялся за замороженными лягушками вблизи крепости Похай?

— Замороженные лягушки? — навострила уши Тоф. Сокка жаловался на лягушек несколько недель назад, говоря что-то про бородавки на языке, но не встретил ни малейшего сочувствия со стороны Катары.

— …Ничего.

Совершенно точно не «ничего», но внутреннее напряжение Зуко подсказало ей, что она добьется ответа на вопрос разве что с помощью раскаленных ножей и бамбуковых щепок.

— Джао обладал влиянием, и у него был план. Хозяин Огня поддерживал его. Если бы Аватар не направился на территорию Племени Воды, может быть… Но он зашел туда, — Зуко выдохнул горячий воздух. — После этого ничто не могло остановить вторжение.

— Ты говоришь так, будто считаешь вторжение плохой идеей, — Тоф старалась говорить как ни в чем ни бывало.

— Ну, оно же не сработало, так? — едкость в голосе Зуко могла бы растворить известняк до меловой водички.

— Ты же пробрался внутрь, — напомнила Тоф.

— Джао даже не подозревал, что я там был, — фыркнул Зуко. — Он считал меня мертвым.

«Ещё раз?» Но Тоф оставила этот интересный факт без внимания, чувствуя, как исчезает напряжение из походки Зуко. «Может быть, ему надо, чтобы его кто-то выслушал».

— Ладно, Живчик, как бы ты извлек Аанга из этой кучи льда?

— Имея ресурсы Джао? Я бы не использовал целый флот, — задумчиво принялся рассказывать Зуко. — Я бы взял несколько кораблей, чтобы перевезти нужных людей… Ты же встречала Тай Ли?

— М-м, да, — Тоф вздрогнула. — Как ты узнал?

— Моя сестра преследовала вас, — сухо пояснил Зуко. — Я нашел несколько привалов, с которых она вас согнала. Только одна вещь может заставить мастеров-покорителей отступать с такой скоростью.

Тоф глотнула воздух.

— Есть ещё такие, как она?

— Их много, но они не должны покидать Народ Огня в военное время, хотя Азула никогда не позволяла таким мелочам, как законы, останавливать её… — Он задумчиво побарабанил пальцами по бедру. — Незаметный отряд, который проскользнет мимо караульных. Они высматривают металл, красное и черное, а не маленькие лодки с людьми, одетыми в цвет снега. В любом случае, их караульные неопытные. У Племен Воды нет организованной милиции. Они тренированные воины и хороши по отдельности, но их структура командования и контроля — просто отстой. Встречаются исключения, как вождь Хакода, но большинство их командиров понятия не имеет о долгосрочной стратегии. Они сражаются не ради защиты народа, а потому, что ты чужак и пришел к ним. Северное Племя привыкло полагаться на своих покорителей воды и на лёд. Они не сталкивались с целенаправленным нападением восемьдесят пять лет, а значит, всё это время их воины сражались только друг с другом. И поверь мне, ещё как. Наследственные родовые территории и политические альянсы с высокопоставленными семьями — вот на чем концентрировалось их обучение оружию и покорению. А значит, когда они расставляют караульных на стенах, эти люди не будут высматривать Народ Огня. Они будут высматривать своих врагов, тех, с которыми им придется жить, когда мы уйдем. И они предполагали, что мы уйдем: последнее вторжение провалилось, а на этот раз на их стороне был Аватар. — Горечь улыбки Зуко жгла даже сквозь землю. — И поскольку они не могли забыть друг о друге и сосредоточиться на нас, они сбились в дружественные группы, что оставило дыры между караулами. — Он пожал плечами. — Пролезть сквозь дыру, найти Аватара, извлечь его и отступить. Пусть Племя Воды думает, что Аватар бросил их. Снова. Это напрочь сломает их мораль. Драться даже не потребуется.

— О, — внезапно детским голосом сказала Тоф и с трудом сглотнула. «Ну, сама спросила». И когда прошла испуганная дрожь от понимания того, что Зуко раздумывал над этим… она подумала о том, что он сказал ей правду. Снова. Тоф нахмурилась.

— Как долго нам ещё идти до озера?

— Ещё некоторое время, а что?

— Знаешь, я могу почувствовать любого, кто захочет подкрасться к нам задолго до того, как нам надо будет прятаться, — поделилась с ним секретом Тоф.

— Хорошо, — осторожно согласился Зуко. — И что?

— А то. Расскажи мне, что случилось с тех пор, как ты начал преследовать Аанга, — потребовала Тоф. — Ребята рассказывают мне только то, что считают необходимым, оставляя множество интереснейших подробностей! Катара украла свиток покорения воды?

— Э, да?..

— Она никогда мне об этом не рассказывала! Я узнала от дяди, — Тоф просто подскакивала на ходу от нетерпения. — Расскажи мне, что видел ты. С чего началась вся переделка?

«Расскажи, как мне перевести тебя на нашу сторону. Легкие Ноги нуждается в учителе покорения огня, нравится ему это или нет.