Угли "Embers"

— Их было всего пятеро, ради Агни!

— Прорвал блокаду Народа Огня…

— Я был идиотом.

— И притом отчаянным, — весело вставил Айро.

«Агни», — Тэруко чуть не застонала. Вовсе не избалованный юный аристократ. Скорее, слишком молодой новобранец с достаточно высоким положением, чтобы влезть в неприятности, и удачей, которой хватало лишь на то, чтобы со скрипом вылезти из них. «Капитан, когда это задание закончится, я вас прибью».

— И мне сложно представить, что с ним случилось после того, как пираты не смогли его взорвать, — закончил Джи.

— …Смогли.

Капитан резко выпрямился.

— Что случилось?

Юноша пожал плечами, от чего у Тэруко зашевелились волосы на затылке. Ни один настолько молодой человек не должен был с таким пренебрежением относиться к близости смерти.

— Я услышал шум, поднялся на мостик, увидел их птицеящерицу… увидел налетающую огненную волну и обернул огонь вокруг себя. Очутился в гавани. — Он сглотнул. — Дядя Айро нашел меня в прибое.

— Ты бы и сам выбрался, — твердо сказал Айро и с серьезным выражением на лице взглянул на капитана. — Так как адмирал Джао страстно желал моему племяннику смерти, мы позволили ему насладиться иллюзией успеха. Я пошел к нему советником, а мой племянник проник на корабль под видом обычного покорителя огня. Когда мы достигли Северного полюса, принц сошел с корабля ночью, проплыл по туннелям черепахотюленей подо льдом в город…

«Он что?» Тэруко была поражена. Беда тому покорителю огня, который попадет в холодную воду. Плавать в полярных льдах? Да принц должен был быть мертв.

— …нашел Аватара, победил Катару, чтобы забрать его, и ушел на приличное расстояние, прежде чем союзники Аватара смогли его догнать… А Джао атаковал смертную форму Духа Луны. — Айро склонил голову. — Принцессу Юи из Северного Племени следует включить в список героев. Она отдала жизнь ради Луны.

А вот об этом Тэруко было сложно даже подумать. Женщина из Племени Воды была единственной причиной того, что луна всё ещё была на месте, уравновешивая солнце и океан? Она почувствовала себя… маленькой.

— Расскажи вы это про кто-нибудь другого, я бы не поверил, — признался капитан. — Но Джао… Духи, о чем он думал?

— История запомнила бы его как завоевателя Северного полюса и убийцу Луны, — мрачно сообщил Айро. — Неразумно шутить с духами. Слава — слабое утешение вдовам и вдовцам, для которых водная могила стала единственным местом памяти.

Глаза Джи прищурились.

— Вы не дали ему уйти.

— Он недалеко ушел, — признался отставной генерал. — Мой племянник поймал его.

— Мы сражались, — тихо продолжил рассказ принц Зуко. — Потом… потом Дух Океана забрал его. — Золотые глаза были полны призраков воспоминания. — Я не смог ему помочь.

— Суматоха отступления прикрыла наш побег, и мы провели три недели, дрейфуя на плоту к берегу, — Айро перехватил нить повествования. — К несчастью, принцесса Азула нашла нас.

— Она сказала, что отец хочет, чтобы мы вернулись домой, — прошептал принц. — Я поддался на обман. — Он с болью покачал головой. — Поверить не могу, что я поддался. Азула всегда врет…

— Кроме тех случаев, когда правда хуже лжи, — вздохнул Айро. — Так мы узнали, что мой брат желает, чтобы нас привезли домой в цепях. Меня — за действия против Джао… А Зуко — за его неудачу в поимке и удержании Аватара. — Его глаза сузились. — Чего, смею заметить, не смог даже адмирал Джао, у которого в распоряжении был целый флот.

Капитан посерел.

— Но… если принц вернется, а его изгнание не будет отменено…

Айро наклонил голову, а принц отвел глаза.

«Смерть, — знала Тэруко, стараясь не дрожать. Или поддаться пылающему гневу, который всегда тлел под поверхностью. — Он же почти ребёнок».

Конечно, он достаточно взрослый для Агни Кай. Достаточно взрослый, чтобы быть призванным в армию, хотя и едва-едва. Но… требовать от принца умереть только потому, что он не смог остановить Мост в Мир Духов? Нечестно. Совсем нечестно.

«Не просто нечестно, — заметило некое политическое чутье, которое пытались вбить в неё инструкторы. — Несусветная глупость. Может, он и изгнанник, может, он не так хорош, как принцесса Азула…»

А если принимать во внимание то, что она знала об эскападах принца Зуко, насколько страшнее была его сестра?

«…но он из рода Созина. Любой, кто служил вместе с ним… может быть до сих пор ему верен…»

Капитан. Подвергшиеся цензуре письма. Дракон Запада, очевидно, достаточно привязанный к принцу, чтобы оставаться рядом с ним все три года изгнания. У неё не было всех кусочков, но картина ей не нравилась.

— Мы разобрались с королевским эскортом, — продолжил Айро, — а принц Зуко… э-э…

— …огрёб по полной программе от Азулы на палубе, — мрачно закончил принц. — По крайней мере, она разговорилась.

— Можешь считать это комплиментом, — с сухой иронией заметил Айро. — Она достаточно высоко оценила твое упорство, чтобы попытаться убить, а не везти домой живым в цепях.

— Скорее всего, она просто хотела покрасоваться, — зло сказал принц. — О, смотрите! Я умею пускать молнию из кончиков пальцев, в точности, как папа. — Стиснув пальцы в кулаки, он выдохнул, явно укрощая свой нрав. — Дядя блокировал её, и мы побежали. — Он прямо встретился взглядом с капитаном. — Во время бегства мы срезали наши пучки волос.

Тэруко не стала скрывать дрожь. Противиться клану и уйти на все четыре стороны… Это было последнее средство для Великого Имени.

«Нет, не последнее. Последнее — это отозвать свою верность. Даже если это убьет тебя».

Вот только принца это не убило. Ну что за путаница.

— А теперь мне придется признаться в небольшом обмане, — сказал Айро. — Я не мог создать его сам, но я знал о существовании исцеляющего огня почти семнадцать лет. — Он посмотрел на племянника. — Тебе повезло, что ты родился. Никогда в этом не сомневайся.

Принц с трудом сглотнул, и Тэруко внезапно нахмурилась. Буйный нрав, трудное рождение, эти глаза…

«Королевский род, помнишь? Он, скорее всего, никогда не слышал о Бьякко».

И это совершенно устраивало её род. Бьякко мог быть странным и старомодным в тысяче разных отношений, но он не создавал проблем. Бьякко был милым, тихим, дружелюбным местом, где приятные бризы дули над полями теосинте*-гречи, где в горячих кузнях выплавляли сталь с волнистым рисунком, а каменные стены не давали ледяным обвалам с горы Широторы обрушиться на рощи внизу. Бьякко выполнял свой долг, отправляя людей и припасы на войну, и возносил искреннюю благодарность за каждого своего ребенка, который возвращался домой живым. Бьякко был сам по себе, благодарим покорно, и молился о том, чтобы однажды эта война закончилась.