Угли "Embers"

— Он напал на нас… — начала было Катара.

Взгляд Айро резанул её, как заточенный кремень. Но этого мига хватило, чтобы покоритель воздуха взял себя в руки и, стиснув зубы, посмотрел на Айро.

— Он напал на деревню. Я не стану говорить, что жалею о своем обмане. Я не жалею. Кузон сам сказал бы вам, что Зуко был злодеем.

— Правда? — поинтересовался Айро. — А что бы он сказал про крепость Похай?

— Эм… что?

— Видите? — довольная Катара расправила плечи. — Зуко никогда не стал бы никого спасать.

Глаза Хакоды прищурились. Ему показалось, или Аанг на самом деле дернулся?

— Ой, Легкие Ноги, — смертельно ровным тоном сказала Тоф. — Тебе лучше признаться. О замороженных лягушках и прочем.

— Он сделал это не чтобы помочь!

Улыбка Катары увяла.

— Замороженные лягушки? — приподняв бровь, Хакода вопросительно посмотрел на Сокку.

— Мы простудились после тайфуна, — пожал плечами его сын. — Я разговаривал с несуществующими людьми; Катара тоже вроде как была не в себе. Аанг пошел за помощью и вернулся с замороженными лягушками, которых нам пришлось сосать. Мерзко, но действенно. — Сокка посмотрел на Аанга. — Что ещё произошло?

Аанг поморщился.

— Меня поймали, ясно?

— Тебя поймали? — с нехорошим предчувствием переспросила Катара. — Народ Огня?

— Ну, Джао натравил на меня этих безумных раскрашенных лучников! Они стреляли в меня сквозь ветер, даже сквозь лед… Я спрыгнул со скалы, но они не отставали, запуская стрелы с веревками, и у них были сети, и… они меня поймали. — Аанг глотнул воздух. — И Джао приковал меня цепями, и я знал, что вы, ребята, в беде, и я пытался освободиться, но не мог… Я не знал, что это был он!

— Ты не знал, что это Зуко? — с удивлением спросил Сокка.

— На нем была маска, он пользовался мечами и совсем не покорял огонь… даже когда на нас навалились стражники! И мы вышли за ворота только потому, что Джао сказал, что я нужен ему живым, и Зуко приставил мечи к моему горлу… Я не знал! Пока лучники не сбили его. И я снял с него маску и… да, это был Зуко, но я не мог его там оставить. Не мог!

— К счастью для вас обоих, — сухо заметил Айро. — Мне бы не доставило никакого удовольствия спасать моего племянника из когтей Джао. — Он поморщился. — Сомневаюсь, что там было бы что спасать.

— Он спас тебя, — застывшим голосом повторила Катара. — Зуко спас тебя?

— Неудивительно, что Джао пытался его убить, — вдруг осознал Сокка. — Зуко вытащил тебя прямо у него из-под носа? Наверное, это задело его.

— Джао проиграл ему не в первый раз, — усмехнулся Айро.

— Это ничего не меняет, — решительно сказал Аанг. — Вы знаете, что он поступил так не потому, что хотел помочь. Он сделал это, потому что если бы Джао первым поймал меня, он не смог бы вернуться домой. Где в этом честь?

Айро вздохнул.

— Ты смотришь на Народ Огня как на убийц своего народа. И многие именно таковы. Но я знаю того, кто видел надвигающуюся бурю и приложил все усилия, чтобы предупредить вас.

— Кузон, — выдохнул Аанг.

Айро склонил голову.

— Он пришел к Гиацо. Наверное, это случилось незадолго до кометы… Гиацо запретил ему оставаться и сражаться и велел бежать. — Его взгляд переместился на Аанга. — Ты пропал, и больше всего на свете Гиацо хотел, чтобы выжил хотя бы один союзник, который станет искать тебя и предложит тебе помощь. И Кузон действительно искал тебя. До конца жизни. Пока… В то время я участвовал в кампании в Царстве Земли, я не знаю, какое прегрешение перевесило чашу весов терпения Хозяина Огня Азулона, но результат был… фатальным.

Аанг отвернулся, из серых глаз закапали слезы. Катара поспешно кинулась к нему, бросив злой взгляд на покорителя огня.

Не впечатлившись, Айро спокойно вернул её взгляд.

— У Кузона была дочь.

Аанг медленно поднял голову.

— Леди Котонэ за восемьдесят, но для покорителя огня её силы это не старость, — продолжил рассказ Айро. — До сих пор она правит Бьякко вместе со своим мужем. Прежде я посоветовал бы тебе отправиться туда, ибо она помнит поиски своего отца и чтит их.

— Посоветовали бы?

— У леди Котонэ тоже есть дети, — пояснил Айро. — И одна из младших дочерей… подозреваю, отчасти для того, чтобы купить защиту Бьякко от Азулона, была выдана замуж по договору. Как это принято среди покорителей огня. Подобно драконам, мы ревностно охраняем свою силу, и род Созина самый ревностный из всех.

«Он же не хочет сказать…» Сложив все факты, Хакода поморщился. И проглотил проклятие, от которого воздух точно посинел бы.

Сокка отстал от него всего на несколько вдохов.

— О, духи…

— Что? — спросил Аанг, его глаза были полны испуганной настороженности. — Что вы сделали с дочерью Котонэ?

— Ничего, — заявил Айро. — Кроме того, что поддерживал её как друг и как брат, когда она мне это позволяла.

— Её брат? — с недоумением спросил Аанг. — Вы что, её удочерили? Кузон говорил, что некоторые семьи так поступают, когда нужен наследник, но у вас были… — он осекся и побледнел.

Айро кивнул головой.

— Если ты приедешь на Бьякко искать помощи, леди Котонэ обязательно спросит, как ты обращался с её внуком. Не думаю, что ей понравится твой ответ. — Подойдя к откидной двери палатки, он помедлил. — Для человека, отчаянно нуждающегося в любых союзниках, ты весьма упрямо продолжаешь их отталкивать.

Дождь хлынул в проем, и он скрылся из виду.

— Он Кузонов?… — Аанг оперся на Катару и потряс головой. — Не может быть. Зуко не… он просто не может им быть.

— Союзник? — выплюнул Сокка. — С чего он взял… Подождите минуточку…

— Благородный противник, — мрачно сказал Хакода, взглянув на Тоф. — И Азула хочет смерти им обоим.

— Ага, — поморщилась девочка. — Думаю, именно это и хотел донести до нас дядя.

— Тогда почему бы просто не сказать? — спросил, выходя из себя, Хакода. Народ Огня!

— Потому что она — сестра Зуко, — на секунду лицо Тоф сморщилось, прежде чем она проглотила слезы злости. — Вы не слышали того, что слышала я перед тем, как Зуко блокировал молнию. Он обещал их маме, что будет защищать её. Даже если она пытается его убить. Зуко обещал.

— Может, кто-нибудь из вас, наконец, начнет говорить разумно? — потребовала Катара.

— Обычай Народа Огня, — практично пояснил Сокка. — Если два человека пытаются убить друг друга, но появляется некто ещё более плохой, то можно и объединиться. Даже если потом вы снова будете убивать друг друга.