Угли "Embers"

— И это всё оправдывает, — с ядовитым сарказмом согласился Зуко. — Расплавленная лава, куски камня размером с палатку, падающие с потолка, пол, трескающийся под ногами, куда ни посмотри… Но, по крайней мере, мы не сидели там на цепи. — Он сдержал рычание, хотя края его зрения окрасились красным.

Катара поднялась, как приливная волна, со сверкающими глазами.

— Это был не Аанг…

Сокка встал между ними, его взгляд выражал твердость.

— Нет. Ни слова. Потому что на этот раз я вынужден согласиться с Зуко. После всего, что мы пережили, после всего, с чем мы сражались, включая Северный полюс… Я был уверен, что мы умрем в то солнцестояние. Умрем, Катара. Если бы Аппа не нашел нас в последний момент, мы бы расплавились. — Он бросил взгляд на Зуко. — Но она тоже права. Это сделал не Аанг, и ты это знаешь. Аанг никогда не пытался убить тебя.

Зуко уставился на Сокку. В упор.

— Он не пытался!

— Полярная. Вода, — прорычал Зуко. От его дыхания валил дым.

Сокка осекся. С трудом сглотнул.

— …О, духи.

— Может, мне кто-нибудь расскажет, о чем говорят эти двое? — спокойно вмешался Хакода. — Если вы про ваш флот, вторгшийся на Северный полюс…

— Нет.

Зуко разглядывал Сокку, который разглядывал его в ответ с таким же сомнением. И кто бы повел себя по-другому, поддержав смертельного врага?

Осторожно, демонстративно, Зуко отступил назад, к дяде.

… И то, что Сокка отступил к Хакоде в то же самое мгновение, его настроения не улучшило.

— Когда мы в первый раз сбежали от Зуко, Аанг… ну, Аватар… смыл всех с палубы огромной водяной стеной, — сознался Сокка. — Зуко схватился за якорную цепь, и я очень хочу знать, как, черт побери, ему это удалось…

— Тренировка, — угрюмо ответил Зуко.

— Ты готовился к странному водяному смерчу от существа со сверкающими глазами? Ты чудной, — покачал головой Сокка. — В любом случае, Зуко выбрался на палубу. Остальные… полетели в воду.

Хакода сел прямее, старательно изгнав с лица все эмоции, кроме заинтересованности.

— Угу, — тихо сказал Сокка. — Я не подумал об этом. До этого момента. — Он неохотно посмотрел на Зуко. — Сколько человек ты потерял?

— Потерял? — взорвался Аанг. — Это же просто вода! А они матросы! Они умели плавать. — Оказавшись в центре всеобщего внимания, покоритель воздуха отпрянул. — Что? Что не так?

— Угу, это многое объясняет, — пробормотала Тоф себе под нос.

— Объясняет что? — потребовал Аанг.

— Откуда мне знать? Я не плаваю.

— Правда? — спросил внезапно отвлекшийся на неё Зуко. Тоф казалась такой независимой. Как она могла не уметь плавать?

— Не земля, Живчик. Ненавижу быть там, где я ничего не вижу.

— …В морской воде есть соль.

Тоф раскрыла рот.

Зуко удовлетворенно кивнул головой, зная, что дальше она разберется сама. Тоф могла найти землю в металле, ради самого Агни. Она точно найдет соль.

— Начти с теплой воды, — предупредил её он. — И не сиди долго в первые несколько раз. Вода, хоть она и ощущается теплой, быстро высосет из тебя тепло. — Он почти что смог не кинуть на Аанга многозначительный взгляд. — Вода на полюсах? Если у тебя нет хорошего костюма и специального обучения… через несколько минут замерзнешь так, что не сможешь двигаться. — Он сглотнул, вспоминая пробирающий до костей холод в туннелях черепахотюленей. — А потом ты утонешь.

Зуко решительно взглянул Сокке в глаза.

— Мы никого не потеряли, но смерть была близко. Если бы мы не смогли спустить речной катер и подобрать людей из воды, нам бы пришлось ждать, пока мы освободим весь корабль ото льда… — Он покачал головой.

— Ага, — сказала Тоф, нарушив напряженную тишину. — Это многое объясняет. — Она махнула рукой в сторону Аанга. — Вот почему тебе надо работать над покорением земли, Легкие Ноги. Тебе надо научиться слушать. — Она указала на Зуко. — С самой первой вашей встречи Живчик знал, что ты пытался его убить. — Её палец указал на Катару и Сокку. — И они знали, что ты пытался его убить. — Теперь палец указывал точно на перепуганные серые глаза. — Не знал только один человек, и это ты.

— Я не знал! — настойчиво повторил Аанг. — Я… как простой холод может сделать такое? Снег холодный, а я могу свернуться в нем, как Аппа… И почему все на меня так смотрят? Я не хотел!

— Нет, — тихо сказал Айро, сев на корточки возле созданной из песка постели покорителя воздуха. — Нет, думаю, ты не знал. Потому что я читал о покорителях воздуха и холоде высокогорного воздуха, который они выносят без всякого вреда. Тебя учили этому мастерству с детства, многие техники покорения даются тебе так же легко, как дыхание. И судя по тому, что я узнал о монахе Гиацо, который воспитал тебя, он тоже давно стал мастером. Скорее всего, он просто… забыл. — Айро печально улыбнулся. — А без наставления учителя, что другие народы отличаются от вашего, иногда смертельно опасно отличаются… Откуда тебе было знать?

— Но Катара похоронила Зуко подо льдом! — возразил Аанг. — И с ним было всё в порядке!

— В порядке? — выплюнул Зуко. — Ты…

Айро поднял руку: подожди. Посмотрел на покорителя воздуха до тех пор, пока тот не начал ерзать. Протянул руку и ткнул Аанга пальцем в лоб.

— Ой!

— А, я завладел твоим вниманием, — сухо сказал Айро. — Аватар Аанг, я знаю, что вы с моим племянником никогда по-настоящему не разговаривали. И потому и ты, и твои союзники знаете о моем племяннике… из пристрастного источника. Но я четко помню, как мой племянник говорил тебе, что готовился целых три года, чтобы найти и поймать Аватара, справедливо ожидая встретить взрослого человека, который овладел всеми элементами. — Он сделал паузу. — Так что, да. Принц Зуко способен пережить атаки, которые убили бы других покорителей огня. Что он доказал, противостоя тебе. Много раз. — Он кивнул, скорее себе самому. — Как и подобает Великому Имени. Драконы восхищаются стратегией и умом. Советую проявить в их присутствии и то, и другое.

Аанг нахмурился, потер голову.

— Вы говорите так, словно они люди.

— Его сожрут, — вздохнул Зуко.

— С твоей стороны будет мудро обращаться с ними, как с людьми, — серьезно сказал Айро. — Кротобарсуки и летающие бизоны — умные животные, но они животные. Драконы — нечто большее. Они могут выбирать, делать добро или зло.

— Шидан не был злым, — возразил Аанг. — Он был другом Кузона. А Фанг был животным-проводником Року!

— А Макото была пожизненным компаньоном Созина и помогла организовать нападение, которое уничтожило твой народ, — ровно продолжил Айро. — Злые драконы редко встречаются, но встречаются. И потому наши предки увидели обращенные друг против друга клыки и когти и не забыли об этом. Даже сейчас мы чтим эту память в Агни Кай; ибо подобно драконам, у покорителей огня горящий внутри нрав, и иногда единственный способ уладить спор — это кровь и огонь.

— Отвратительно, — пробормотала Катара.

Зуко фыркнул.

— Вы сталкиваете людей с края льдины, когда никто не видит. Мы убиваем их на арене, где это видят все. Кто ещё здесь отвратительный?

— Все знают, что те, кого нельзя называть, должны умереть!

— Если кто-то погибнет в Агни Кай, поверь мне, все знают, почему это произошло… — Зуко осекся, услышав придушенный вдох Аанга.

С побелевшим лицом Аанг смотрел на Катару и её семью.

— Это неправда, — настойчиво сказал он. — Неправда. Ты — хороший человек. Ты — замечательный человек. Ты никогда никого не убьешь!

Катара прикусила губу.

— Аанг, ты не понимаешь…

— Что я должен понимать? Что Племя Воды убивает людей? Своих собственных людей? Это должно прекратиться. — Аанг выпрямился. Его трясло, но он упрямо стоял. — И это прекратится прямо сейчас…

— НЕТ!

Вскочив на ноги, Зуко сглотнул, чувствуя взгляды всех присутствующих. «Проклятье, я никогда не думаю наперед…»

— Нет, — выдавил он. Но раз уж он начал, он закончит. — Ты не сделаешь с Племенами Воды то, что Киоши сделала с нами. Я не позволю.