Угли "Embers"

— Узнаю, когда найду, — ровно отозвался Зуко, присев на корточки, чтобы видеть дом с высоты шестилетнего ребенка. «Очень надеюсь, что я ничего не найду».

Там. Кусок стены выглядел светлее, чем остальная часть. Один правильный прямоугольный кусок, как будто висящий рядом свиток с рисунком немного сдвинули в сторону… Отогнув бумажный рисунок, он увидел почерневшие следы маленьких пальцев.

«Черт».

— Если ты не знаешь, что ищешь, как ты узнаешь, если найдешь? — Суин храбро улыбнулась, положив руку ему на плечо. — Ты уже что-нибудь нашел? У нас есть замечательный арахисовый соус…

— Суин, — тихо сказал Зуко. — Где Джинхай?

Она пришла в себя очень быстро, следует отдать ей должное.

— Был здесь несколько минут назад… Вечно он ошивается на кухне, хотя знает, что должен ждать, пока не приготовят еду… — Она встретила его взгляд и с трудом сглотнула.

— Он был здесь, — всё так же тихо продолжал Зуко, — когда ты обожглась.

— Я… я отвлеклась, — Она прямо смотрела на него, словно мама-уткочерепаха перед своим выводком. — Это был несчастный случай.

Ты знаешь. И если она знала о своем младшем брате, чего она не знала?

— Несчастные случаи могут стать хуже, когда люди не понимают, что делают, — откровенно заявил Зуко, усилием воли сдерживая дрожь в руках. «Чем больше людей знает, тем в большей мы опасности. Но это мои люди, пусть они сами того не знают». — Суин, я могу помочь.

Суин испуганно ахнула, и внимание её матери переключилось на них.

— Что происходит? — спросила Мейшанг.

— Я бы тоже хотела знать, — спокойно сказала Амая. — Ли?

— Мастер Амая, — Зуко не пытался смягчить суровое выражение своего лица. — У нас проблема.

— Где он? — громыхнул голос на втором этаже. Молодой, мужской и сердитый.

Вслед за ним раздался невнятный стон. Джия, решил Зуко, слыша приглушенную ругань в адрес идиотского старшего брата, который не умеет сдерживать голос.

— Не прикрывай его, Джия! Не в этот раз! — Полувыбритый, в наспех наброшенной университетской форме, Мин размахивал связкой перевязанных ленточками исписанных бумаг, щедро покрытых ещё непросохшими чернилами. Камни трещали под его ногами, когда он с топотом спускался по лестнице, оставляя за собой смятые ступени. — Мои лекционные записи! Ты представляешь, сколько времени уйдет на их переписывание?

«Ты представляешь, сколько времени уйдет на исправление этих ступеней?» насмешливо подумал Зуко, приложив руку к кожаному мешку с водой, чтобы согреть её. Иметь дело с расстроенным покорителем земли без покорения огня и без его дао вовсе не возглавляло список его развлечений на сегодня.

— Мин, лестница! — резко одернула Мейшанг.

— Шлак с ней, с лестницей! На этот раз он не отвертится… — Мин осекся, как следует разглядев лицо Зуко. — Ты ещё кто такой?

— Я с ней, — спокойно отозвался Зуко, кивнув головой в сторону Амаи, и отметил буйный нрав, то, что потревоженные камни торчали под разными углами, вместо упорядоченных рядов, и отсутствие устойчивой стойки. «Обучен, но без опыта. Просто сохраняй спокойствие и держи голову холодной». Он снова повернулся к Суин.

— Вероятно, он тоже испугался. Я знаю, каково это. «И даже дважды. Кто-то меня очень сильно ненавидит».

Суин чуть побледнела, но кивнула.

— Что ты будешь делать?

Зуко постарался улыбнуться, но, вероятно, это выглядело не слишком ободряюще.

— Во-первых, надо прекратить несчастные случаи.

— Несчастные случаи? — глаза Мина прищурились, он с грохотом устремился к кухне, движением руки подняв незаметную дверцу в полу, ведущую в подвал для овощей. — Ну, ладно, паршивец. Никакого милого старшего брата на этот раз.

«Ты собираешься загнать в угол… Ах, ты, идиот!»

Зуко подскочил достаточно быстро для того, чтобы поймать дверцу прежде, чем она упадет на место. Тонкий слой камня поверх дерева обрушился вниз с большей силой, чем можно было ожидать, исходя из его веса. Значит, Мин не хотел, чтобы ему мешали.

Выдохнуть и толкнуть.

Камень и дерево раскололись.

«…Ой».

Он прыжком преодолел открывшуюся внизу лестницу как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мин рывком вытянул заплаканного темноволосого мальчика из-за глиняных кувшинов с рисом.

— Пусти! — Джинхай извивался, пытаясь высвободить руку. — Я не хотел! Прости меня!

— Прятки тебя не спасут, — мрачно начал Мин, схватив мальчика за воротник и встряхнув так, что у того клацнули зубы. — Я сделаю то, что папе следовало сделать недели назад.

«Нет!»

Джинхай вскинул руки перед лицом, и искры полетели.

Приземлившись на пол подвала на корточки, Зуко вскинул руки, чтобы отразить их, а потом резко опустил раскрытые ладони вниз. Все искры погасли.

Мин выронил мальчика и отступил назад с выражением неподдельного ужаса на лице.

— Ты… ты…

Посмотрев на старшего брата, Джинхай снова разревелся.

— Осёл, — проскрежетал Зуко. Плавным движением обойдя Мина, он подхватил на руки Джинхая прежде, чем тот успел отползти. — Всё хорошо. Ш-ш-ш. — Он крепко прижал к себе мальчика, поглаживая его по вздрагивающей спине. Так, как делала Урса много лет назад. — Просто дыши. Всё будет хорошо.

— Ты кто? — шмыгнул носом Джинхай.

— Я Ли, — ответил Зуко. — Ученик Амаи. Пойдем, поговорим с твоей мамой, ладно? Думаю, она хочет знать, что мы все в порядке.

— В порядке? — выплюнул Мин. — Он же… он…

— Покоритель огня, — твердо закончила Суин. — Долго же до тебя доходило.

— Ты знала?

Оставив свою талантливую союзницу отвлекать Мина, Зуко вынес Джинхая вверх по лестнице и вручил его бледной Мейшанг. С большим трудом. Мальчик не желал его отпускать.

— Он не ранен,— доложил Зуко. — Но ему нужно научиться контролю, или люди заметят то, что Суин не сможет прикрыть.

Джинхай зарылся лицом в одежду матери.

— Я не хотел.

— Я знаю, милый, — тихо сказала Мейшанг. — Ты не сделал ничего плохого. Мамочка просто… удивилась. — Она переводила взгляд с Зуко на Амаю. — Ему же шесть!

— Иногда так бывает, — Зуко пожал плечами, и чуть не добавил «мне было восемь». Злые языки дворян до сих пор судачили о позднем пробуждении покорения огня принца Зуко, хотя эти сплетни были и вполовину не такими сочными, как обсуждения его шрама. Нет смысла оставлять Азуле подсказки.

— Как, черт возьми, так вообще получилось? — Мин с грохотом поднимался по лестнице, у него за спиной Суин закатила глаза.