Укротитель для королевы

Принцесса искоса наблюдала за Жанной, оценивала. Симпатичная, но слишком простая. Не такая нужна ?рчибальду, не такая. От жен, вроде Жанны, гуляют. Но одного у нее не отнять — волос. Хотела бы Каролина иметь такие длинные мягкие волосы! Наверное, ими племянница маркиза и прельстила гостя, опутала, словно сетями.

— Вернулся, — наконец кивнула Каролина.

— Я хотела зайти, но мне сказали, милорд не ночевал у себя.

Ей бы промолчать, но принцесса любила мстить даже в мелочах.

— Арчибальд еще спит, не стоит его тревожить, — сладко улыбнулась она.

Жанна поникла. Она прекрасно все поняла. На мгновение Каролине даже стало ее жаль. Глупышка, похоже, действительно влюбилась. Хотя кто ее знает? Маркиз Ора слишком активно подталкивал парочку друг к другу.

— Жанна, мне понадобятся ваши платья. — Каролину мало заботили чужие душевные раны. — Старые платья, которые носите вы. А еще ваша служанка. Пусть принесут все ко мне, когда лорд Трайд встанет.

?ще один удар.

Хорошенькое личико Жанны дернулось. Она едва не расплакалась, но, к удивлению собеседницы, сумела держать лицо: победила кровь матери.

— Хорошо, ваше высочество, — пискнула девушка и уткнулась в недопитую чашку кофе.

Аппетит пропал, зато Каролина поела отменно.

Однако Жанна не собиралась сидеть сложа руки. Она отважилась подловить Арчибальда у покоев Каролины и, ухватив за руку, увлекла в укромный уголок.

— Милорд, — девушка в смятении теребила платок, не зная, как подступить к деликатной теме, — я так ждала вас!

Она надеялась отыскать в его глазах ответное чувство, но вместо теплоты наткнулась на зимнюю стужу. Совсем не так Арчибальд смотрел на нее прежде.

— Ты… — Жанна робко коснулась его руки и сразу отдернула пальцы. — У тебя с ней серьезно? Признайся, она тебя заставила!

— Называй принцессу «ее высочество», — жестко поправил лорд, гадая, как скорее избавиться от приставучей девицы.

Увлечение прошло, Каролина снова с ним ласкова, приветлива, надобность в ночных утешениях отпала.

— Так ты собираешься сделать мне предложение? — отважилась на отчаянный шаг Жанна. — Дядя спрашивает.

— Передай маркизу, что он зря старался. Спасибо за все, ты очень милая, — Арчибальд улыбнулся и поцеловал ее в висок, — но я тебя не люблю.

На кончиках ресниц девушки задрожали слезы.

— Но ты же… мы же…

Она искала и не находила слов.

— Мы просто приятно проводили время. А теперь, — лорд Трайд отстранил ее со своего пути, — позвольте пройти. Я зверски голоден.

— Вы, вы!..

Пухлые губки Жанны дрожали, глаза влажно блестели.

— Я ничего не обещал, — напомнил Арчибальд, — ты пришла сама и сама же легла ко мне в постель. Догадываюсь, по указке дяди, который мечтал удачно выдать замуж дочь непутевой сестры. ?азве не так?

— Так, — окончательно поникла девушка. — Простите!

Она опрометью кинулась прочь, заперлась у себя, оплакивая разрушенные мечты. Девушка расстроилась бы еще больше, если бы узнала, что коварная соперница не только украла у нее мужчину, но и временно присвоила ее имя и фамилию.

Каролина провела перед зеркалом не один час, измучила слуг, однако добилась цели. Когда она вышла в гостиную, Арчибальд не сразу признал ее.

— Ну, как? — Довольная принцесса повертелась на месте.

— Потрясающе! — только и смог вымолвить лорд Трайд.

Присутствовавший тут же маркиз Ора тактично промолчал. ?н понимал, его мнение Каролину не волновало, она обращалась исключительно к своему советнику. И будущему мужу, в этом маркиз убедился сегодня утром, узнав о разрыве лорда с Жанной. Тот не отказался бы от брака с ней, если бы не рассчитывал на более выгодную партию. Да и когда мужчина ночует вместе с женщиной, завтракает с ней, это что-то значит. Обидно? Безусловно, но маркиз был умным человеком и не собирался обижаться на фаворита Каролины. Ссориться с ним — лишиться будущего.

Каролина действительно преобразилась. Вроде, цвет волос, форма лица прежние, но поменялось выражение, даже оттенок глаз. Макияж помог «нарисовать» чужое лицо. Одежда тоже шла в разрез со всеми принципами беглой принцессы: много кружев, воланов и приторных, сладких оттенков. Получилась этакая молодая кокетка.

— Знакомьтесь, — гнусаво представилась Каролина, протягивая руку для поцелуя, — Жанна Эд, племянница достопочтимого маркиза Ора. Я всю жизнь мечтала побывать в столице, а Каролина Шепарт и вовсе мой кумир. Я мечтаю одеваться, как она, и когда-то тоже стать фавориткой. Не схоронить же молодость в жуткой провинции!

Девушка так смешно наморщила нос, что мужчины дружно рассмеялись.

— ? вам, граф, — обратилась Каролина к ?рчибальду, — придется стать моим слугой. Должен же кто-то таскать вещи и заботиться о лошадях?

Лорд кивнул. Когда-то принцесса изображала служанку, теперь пришла его очередь.

— Дядюшка поедет с нами. — Маркиз предпочел бы остаться, но кивнул. — Незамужней девице неприлично путешествовать одной.

— И не забудь перстень, — склонившись к самому уху ?рчибальда, шепнула девушка. — Он тебе скоро понадобится, припрячь.

Оставалось только гадать, предстояло лорду Трайду кого-то отравить или хвастаться новым статусом.

Подложные письма улетели: мнимая записка Элиса Формора, собиравшегося обвинить кузена в измене, и черновик несуществующего указа о казни канцлера и назначении на его пост Илона. Оба, само собой, любезно украдены анонимом. Вслед за письмами тронулась в путь Каролина. Она устала ждать и собиралась до наступления зимы возложить на свою голову корону.

ГЛАВА 22

Каро, та, которая ждала ребенка от короля, а не готовилась захватить власть, сидела на постели, свесив босые ноги. Тускло мерцавший ночник делал цвет ее волос особенно глубоким. Квентину нравилось смотреть на нее такой — обнаженной, чуточку задумчивой, растерянной. И растрепавшаяся косичка посреди свободно ниспадавших прядей тоже нравилась.

Беременность ещё больше налила грудь любовницы — эту часть тела в женщинах король ценил превыше всего. Разве ещё ту, пониже, сзади, но и там у Каро все в порядке. ?сли бы не живот… Он начинал мешать, хотя Квентин знал достаточно поз, при которых ребенок не мешал получать удовольствие.