Укротитель для королевы

Дважды просить не потребовалось.

— Вот теперь я спокойна, ты не спал с леди Шепарт.

Каролина предложила передвинуть кресло ближе к огню и устроилась на коленях Арчибальда. Приступ ревности миновал, девушка умиротворенно вслушивалась в стук сердца любимого, водила пальчиком поверх его рубашки, мечтая скорее ее снять. Но сначала дела.

— Она миленькая, но не в моем вкусе. К тому же беременная.

— Некоторым мужчинам, наоборот, нравятся женщины в положении.

— Мне понравилась бы только одна.

Лорд рисковал, но Каролина не рассердилась.

— Прояви терпение, Арчибальд Трайд. Кто знает, вдруг станешь консортом и получишь ребенка.

— А если не проявлю, тo смогу получить его чуточку раньше?

Арчибальд погладил ее живот, попытался представить любимую в роли матери. Не вышло.

— Нет уж! — Каролина скинула его руку. — Пока никаких детей! Мне незачем соревноваться с братцем. К счастью, его отпрыски не имеют прав на престол. Тот, которого родит Каро, тоже. Так каковы ее условия? Уйми мозг ниже пояса и чуточку подумай другим.

Лорд Трайд не обиделся. Он действительно неудачно пошутил. Беременность принцессы поставила бы жирный крест на перспективах занять трон.

Арчибальд бегло пересказал разговор с леди Шепарт и донесения прочих лазутчиков.

— Итак, помолвка. — Каролина задумчиво барабанила по плечу любовника. — Полагаю, Блейк Формор теперь в мою сторону не смотрит? Дядюшка пронюхал о его недовольстве и кинул жирную кость.

— Не он, Илон, — поправил Арчибальд. — У стен тоже есть уши. И они нашептали, что именно Илон Формор готовится возглавить Совет. Кресло под Элисом шатается, двоюродный брат не станет его спасать, союзник только на словах. Когда племянница станет королевой, кузен превратится в ненужный балласт.

— То есть, — довольно потерла ладони принцесса и соскользнула с колен советника, — былого согласия среди родни нет. Ты привез чудесные новости, ?рчибальд!

В порыве чувств она чмокнула его в щеку и заявила, что ей прямо сейчас нужно написать пару писем.

— Посредине ночи? — изумился лорд Трайд, но препятствовать не стал.

Да и разве может кто-нибудь или что-нибудь помешать Каролине, если она твердо вбила это себе в голову?

— Время работает против нас, — напомнила принцесса, плотнее запахнув пеньюар. — Не уходи пока. Ты мне понадобишься, мастер интриг. Не знаю, какими чарами ты пользуешься, но неизменно заставляешь адресатов танцевать под твою дудку.

Арчибальд нахмурился.

— Я предпочел бы отдохнуть, Каро.

— Вот как? — хмыкнула девушка. — Ты быстро остыл, когда перестал называть меня королевой.

— Перестань! — слабо улыбнулся лорд. — Ты прекрасно знаешь, иной королевы у меня нет и не будет, но сейчас от меня мало проку, сама же выгонишь из кровати.

— В таком случае просто полежишь рядом. Но письма напишем сейчас. ?ассорим родственников. Нет ничего чудеснее анонимок! — сладко пропела Каролина и, ухватив любовника за руку, потащила в кабинет.

Привалившись головой к стене, Арчибальд устроился на диване. Глаза закрывались, тогда как принцесса фонтанировала энергией.

Чуть чадила свеча, поскрипывало перо.

Лорд украдкой зевнул. Зачем Каролина его сюда привела? Она обратилась к нему лишь однажды, сомневаясь в удачности выбранного оборота. Однако Арчибальд хотел увидеть результат ее творчества, он обещал быть занятным.

Принцесса стремилась к совершенству, раз за разом отправляла в корзину черновики. Тяжело не выдать себя, ещё тяжелее писать от имени другого человека. Она отвергла идею с анонимкой и старательно подделывала почерк дяди. Каролина хорошо его изучила, но все же боялась допустить оплошность. Второе письмо случайно попадет в руки Элиса Формора. Даже не письмо — так, набросок указа, потому как его мнимым автором станет Квентин. И тогда улей взорвется, родственники переругаются. Разрушить клан Форморов — первостепенная задача. Каролина может не успеть, леди Шепарт — предать, всегда нужно иметь запасной план. Сам того не желая, ?рчибальд навел принцессу на нужную мысль. Бьянка станет причиной конца родственников покойного консорта.

— Арчи, ты спишь?

Лорд Трайд вздрогнул и поднял упавшую на грудь голову. ?н и не заметил, как задремал.

— Бедный! — искренне пожалела его Каролина и, присев рядом, погладила по щеке. — Щетина появилась, совсем зарос.

— Потом побреюсь, — сонно пробормотал Арчибальд и протер глаза. — Закончила?

Принцесса кивнула и с гордостью протянула ему два листа бумаги. Мельком просмотрев их, Арчибальд присвистнул:

— Моя королева талантлива во всем!

— Проверь меня. Сторонний глаз быстрее ухватит неточности. ? после спать.

Лорд углубился в чтение. Каролина напряженно ожидала вердикта, даже по-ученически сложила руки на коленях.

— Неплохо, — наконец произнес Арчибальд, — в духе герцога. Но я бы кое-что изменил, вот эту строчку, — он чиркнул ногтем нужное место. — Завтра сделаю. Почерк идеален, тут претензий нет.

— А второе, от лица Квентина?

— Без замечаний. Ты ведь королева, умеешь составлять указы. Как понимаю, — нахмурился лорд, — завтра мы уезжаем?

— Пора, — кивнула Каролина и поднялась, чтобы спрятать письма. — Кольцо сжимается, нужно бить на опережение. Заодно взгляну на Каролину Шепарт, оценю, годится ли она тебе в любовницы. Не возражай! — Она пальцем запечатала рот любовника. — Я не настолько эгоистична, чтобы совсем лишить тебя женщин.

— Мне не нужно право на измену, — покачал головой Арчибальд, — мне нужна ты. И я люблю тебя.

— Я тоже, — повернувшись к нему спиной, ответила принцесса.

Всего два слова, но как тяжело! Однако главное испытание впереди. Время ещё не пришло, но когда она получит корону, придется поднять этот вопрос.

Ту ночь они провели вместе. Никакой страсти, никаких ласк. Каролина лежала и наблюдала за спящим ?рчибальдом, как опускалась и поднималась его грудь. Принцесса поймала себя на мысли, что сейчас ей тоже хорошо. С Арчи всегда спокойно. Но готова ли она?

— Не загадывай! — пробормотала Каролина, прикрыв глаза. — Свое всегда идет в руки, нужные решения приходят в нужное же время.

Девушка проснулась раньше Арчибальда. Тот крепко спал, обнимая руками подушку. Челка падала на глаза, растрепалась. Принцесса долго любовалась его спиной, сильными руками. Давно ли он повстречался ей совсем мальчишкой, а теперь ?рчибальд возмужал. Но пора вставать, пропускать завтрак Каролина не собиралась. Сегодня ей потребуется много сил.

В столовой, выходившей окнами на восток, чтобы в любое время года туда проникало солнце, традиционно накрывали завтрак на троих, но сейчас за столом сидела только Жанна и меланхолично помешивала ложечкой сахар. Она встрепенулась, подскочила, заслышав стук двери, однако улыбка на ее лице тут же погасла. Увы, в комнату вошла Каролина.

Принцесса снисходительно посмотрела на племянницу хозяина. Дурочка на что-то надеялась! Арчибальд с ней развлекся, пытаясь заполнить пустоту, но теперь они вместе, и Жанне Эрд нет места в жизни лорда Трайда.

— Ваше высочество, — отважилась заговорить девушка, когда Каролина заняла место, — я слышала, милорд Арчибальд вернулся…

Она выжидающе уставилась на принцессу. Каролина не торопилась, мучила ее молчанием. Ничего, пусть чуточку поволнуется, все равно услышанное ей не понравится.