Укротитель для королевы

Из покоев герцога леди Шепарт выбиралась с максимальными предосторожностями. И не напрасно — в конце анфилады ей померещились тени от факелов. Насмерть перепуганная Каро затаилась за портьерой и переждала караул. Может, солдаты просто обходили дворец, может, шли по душу Элиса, выяснять она не планировала.

Утром леди Шепарт наотрез отказалась завтракать. ?на опасалась отравы в еде. На нервной почве на нее накатила дурнота, и бедняжка промаялась до самого вечера. Король несколько раз заботливо посылал справиться о ее здоровье и так же заботливо велел щедро приправить утренний кофе дяди ядом. Элис традиционно выпивал его у себя спозаранку, примерно час работал и только потом завтракал. Только сегодня герцог не отозвался на стук в дверь спальни. Осмелившийся дернуть за ручку слуга убедился, канцлера нет.

Квентин сходил с ума от ярости. Его блестящий план рушился! Мало того, что дядя сбежал, так ещё не удалось нанести удар сестрице. Последняя вновь беспокоила после блаженных трех лет затишья. Все чаще с разных концов Фераны приходили сообщения, что там якобы видели Каролину. Ни один отряд ее не обнаружил, но король на всякий случай завел дегустатора. И тут герцог…

— Всех сгною! — бушевал Квентин.

Первая жертва уже поплатилась жизнью. Отравленный кофе достался, нет, не слуге, а начальнику дворцового караула — не пропадать же яду! Остальные виновные, включая барона Утреха и Илона Формора, с поникшими головами выстроились в ряд в королевском кабинете.

— Где ваш кузен? — Палец Квентина уперся в грудь графа.

Илон гулко сглотнул. Перед глазами замаячил топор палача, а то и что-нибудь похуже. С монарха стало бы его четвертовать! Отравили же по его приказу несчастного офицера и бросили в тюрьму по обвинению в измене часовых, целых тридцать человек — всех, кто дежурил в тут ночь на пути беглого канцлера. Примечательно, последний пока не лишился высокого поста.

— Понятия не имею, ваше величество, — честно признался граф Формор.

Его выдернули из теплой постели, из объятий хорошенькой, пахнущей ванилью любовницы, под конвоем доставили сюда. И вот теперь Квентин, похоже, собирался заменить на эшафоте одного кузена на другого.

Монарх прищурился и чиркнул ногтем по щеке родственника, оставив кровоточащую царапину.

— Не знаете или не желаете сказать?

— Как можно, ваше величество! — ужаснулся Илон и украдкой приложил к лицу платок. — Я всецело на вашей стороне. Элис не посвящал меня в свои дела. Вам ли не знать, как ревностно oн относился к полученной власти!

Квентин промолчал, но временно оставил графа в покое, обратив свой гнев на начальника дворцовой стражи. Илон с облегчением выдохнул и тем же грязным платком смахнул пот со лба. Он был на волосок от гибели! Придется кинуть подачку Каро, чтобы она умаслила короля. Пусть порадуется, что сам граф Формор пожаловал к ней с просьбой.

Выродилась магия в Транцеллах!

Илон тайком наблюдал за Квентином и вспоминал покойную королеву. ?сли Талия сердилась, воздух гудел, смерч сбивал с ног, запросто расправлялся с неугодными. А тут ни слабого ветерка. Пора, пора менять правящую династию! Женить Квентина на Бьянке, подстроить очередной несчастный случай, вернуть должок. После объявить несчастную вдову правительницей и устроить ей повторный брак по своему усмотрению. И все, в наследнике престола не осталось бы крови Транцеллов. Оставалась Каролина, но на то и существуют законы, чтобы обращать их в свою пользу. Уж Илон позаботился бы, чтобы отныне могли править исключительно лица мужского пола, а женщины довольствовались лишь статуса временных правительниц или регентов при малолетних детях.

Однако даже без сильного дара гнев Квентина не оставался пустым словом. Полетели головы и должности. Освободившиеся места заняли члены личной охраны монарха.

Король провел в кабинете целый день, даже обедал за рабочим столом. Каково же было удивление придворных, когда ещё недавно хмурый, метавший громы и молнии монарх вышел к ужину в прекрасном расположении духа. Причина хорошего настроения Квентина крылась в трех всадниках, во весь опор мчавшихся в герцогство Формор. Король мог на них положиться, они решат проблему. Раз так, можно отдать дань мастерству повара и насладиться хорошим вином. А после, кто знает, даже предложить графу Формору партию в шахматы.

ГЛАВА 24

Дождь. Противные капли стекали по засиженному мухами стеклу, умудрялись проникать внутрь сквозь плохо замазанные щели. В итоге на подоконнике образовалась маленькая лужица. Каролина рассеянно окунула в нее палец. Взгляд остановился на дохлой осе. У нее тоже было жало, но она не выжила. А принцесса сумеет. Она уже доказала, что ее не так просто убить.

— Жуткая дыра! — не оборачиваясь, пожаловалась Каролина.

Звук ее голоса заставил Арчибальда вздрогнуть: они долго просидели в тишине. Да что там, принцесса не двигалась, словно загипнотизированная мутными потоками на стекле.

— Я полагала, что хуже быть не может, но вот…

?на усмехнулась и обвела рукой комнату, самую лучшую из тех, что удалось найти на постоялом дворе. В поисках него тоже пришлось поплутать. Им попадались настолько мелкие деревушки, что даже о кабаках в них не слышали.

— Зато никому не придет в голову тебя здесь искать, — резонно заметил Арчибальд.

Он тоже, редкое дело, предавался праздности, широко расставив ноги, сидел за столом и гонял по тарелке хлебный мякиш.

— Так все тщательно продумано, Петер?

Лорд поморщился.

— Мы одни, — напомнил он, — можно обойтись без притворства.

— Нельзя, — покачала головой Каролина и поднялась с кровати. — Даже у дохлых ос есть уши.

Если бы хотела, она могла прямо сейчас коснуться ?рчибальда, стоит лишь чуть потянуться. И в окно удобнее смотреть с кровати, подогнув под себя ноги. Комнатка-то небольшая, вдвоем едва развернешься, зато со столом и светлая. Видимо, поэтому хозяин счел ее лучшей и заломил соответствующую цену. ?рчибальд не торговался. Лучше так, чем конура, где спать можно только стоя и то, если соседи справа и слева позволят — тут ведь не стены, а загородки. Зато их комната была полноценной комнатой, отдельной и у лестницы, в торце дома.

— Скорей бы все закончилось! — озвучил общую мысль Арчибальд.

— Недолго осталось. Неделя, не больше. Боишься?

Каролина встала рядом с советником и оперлась локтем о стол. Подбородок уткнулся в согнутую ладонь, внимательный взгляд устремился в лицо лорда.

— Нет, — не покривил душой Арчибальд. — Я хочу развязки, какой бы она ни была.

— Ты пессимист! — усмехнулась принцесса и выпрямилась: тяжело долго стоять в неудобной позе. — Или жалеешь брата?

— Смеешься? — поднял брови лорд Трайд.

Ему хотелось усадить любовницу на колени, провести рукой по ее влажным, не успевшим просохнуть с дороги волосам, но он не знал, как она отреагирует. Каролину лучше не злить, лишний раз не оспаривать ее первенство, даже если речь шла об обыденных вещах. Да и сложно сказать, в каком она сейчас настроении. Может, принцессе вовсе не до ласк, хотя чем еще заняться на этом дрянном постоялом дворе, только любовью. Все равно ехать дальше пока нельзя.

— Рада слышать.

Пальцы Каролины в скупой ласке прошлись по лицу Арчибальда. Непривычно: колется. Порой она его не узнавала — настолько изменился лорд ради новой роли. Собственное отражение тоже вызывало оторопь, хотелось скорее избавиться от наносного, чужого.