Укротитель для королевы

— Я не предавал Ферану, всего лишь хотел стать королевским зятем.

Принцесса удовлетворенно кивнула. Ей не нравились жалкие люди.

— А сами не хотите жениться?

Девушке вдруг пришла в голову отличная идея. Живой или мертвый, Илон Формор мог осчастливить Жанну Эрд, невольно помогшую Каролине взойти на престол. Это не Арчибальд, но тоже граф, подойдет в качестве замены. Она намеренно не думала о кандидатуре своей тезки в качестве мачехи маленьких детей Илона. Пасынок с условными, но правами на престол — слишком большой соблазн для Формора, а так маркиз проследит за ним, выбьет опасные мысли из головы.

— Хочу. — Илон верно понял, возможен только один ответ.

— Вот и прекрасно! — просияла принцесса. — Удалитесь от двора с молодой женой, займетесь имением ее дядюшки. Там непаханое поле забот, столько всего нужно сделать. Девушка симпатичная. Бесприданница, возможно, беременна от другого, зато племянница маркиза Ора. Согласитесь, блестящая партия в вашем положении.

Граф кивнул. Он догадывался, чьего бастарда ему предлагали признать своим. Впрочем, возможно, никакого ребенка и нет, а род Ора не самый последний в королевстве.

— Мое имущество отойдет короне? — сдерживая эмоции, осведомился Илон.

— Частично. — Каролина таки его пожалела. — Только то, что вы нажили при Квентине. Плюс оплатите половину содержания армии в будущем году. Титулов я вас не лишаю, за хорошее поведение могу вернуть ко двору.

Девушка протянула руку для поцелуя. Илон благоговейно припал к ней, не веря, что так легко отделался.

— Да, граф нам пригодится, — вновь вклинился в разговор Арчибальд. — Разреши ему ненадолго задержаться, чтобы ввести меня в курс дела.

— ?орошо, — кивнула Каролина. — Потом посмотришь, может, заберешь к себе. Главное, поведение, Илон! — Взгляд немигающих зеленых глаз обратился на родственника. — И сознание своего места, той милости, которую я вам оказала.

— Никогда не забуду доброты вашего высочества! — пообещал граф Формор и мысленно выдохнул. Гроза миновала.

— Тогда оставим вашу судьбу и поговорим о Феране. — Принцесса на правах хозяйки подлила Илону чаю и выбрала для него пирожное. — Что с казной? Кто сожалеет о гибели Квентина? Каждый честный ответ — взнос в ваше счастливое будущее.

ГЛ?ВА 28

Каролина училась на чужих ошибках, поэтому настояла, чтобы прощание с братом состоялось в столичном храме. Потом ещё долго спорили, какое платье: траурное или коронационное, — красило принцессу больше, но абсолютно все сходились во мнении, новая правительница Фераны займет достойное место в ряду славных предков. На это девушка и рассчитывала.

Два разных события — два разных образа.

У гроба Квентина она предстала безутешной сестрой, но скорбящей элегантно, без вульгарных всхлипываний и покрасневших глаз. Она не желала уподобиться покойнику — дурному актеру. Может, простые жители и верили в таинственных убийц, расправившихся сначала с герцогом, а потом с монархом, но аристократию не проведешь. И это очень хорошо. Стоя на возвышении в апсиде, слегка касаясь узорчатой парчи, которой накрыли подставку под гроб, Каролина скользила взглядом по литерным рядам и видела нужную эмоцию — страх. Некогда Арчибальд предупреждал, с ним нельзя переборщить. Принцесса добилась идеальной концентрации. Если бы она казнила Илона Формора, нарушилось бы хрупкое равновесие, но двоюродный дядюшка здесь, в почетной королевской ложе. Рядом смущенно замерла, боясь лишний раз вздохнуть, его невеста. Жанне Эрд явно неуютно, хочется сбежать. Ничего, пусть привыкает. Каролина вскользь улыбнулась ей, холодно, покровительственно, и перевела взгляд на Илона. Интересно, насколько верен он будет?

Черный делал Каролину стройнее. Она немного отступила от правил и разбивала монотонность наряда ярко-алым поясом, словно подчеркивая, Феране недолго осталось жить без правителя. Зато в остальном принцесса неукоснительно следовала традициям. Как и положено, храм украсили траурными полотнищами, свет приглушили, погрузив нефы в настраивающий на меланхоличный лад полумрак. Не хватало только портрета усопшего, чтобы поместить его на треноге за гробом. Увы, Квентин планировал править долго и не озаботился подобными мелочами. Каролина не собиралась исправлять чужую оплошность. Велика потеря, если в галерее не окажется брата. ?н случайно взошел на трон, ему там не место.

«Ты недостоин этого, братик, — склонившись над гробом для прощального поцелуя, шепнула девушка, — но ты король, а я почти королева. ?аз так, нужно наступить на горло собственной неприязни».

Губы коснулись похолодевшего лба. Вот и все, можно закрывать крышку гроба. У Квентина больше не осталось достаточно близкой родни, чтобы претендовать на персональное прощание.

Каролина отступила на шаг. Под сводами храма разнесся гимн Фераны. Под его торжественные звуки священнослужители вынесли гроб. Квентин отправился в свой последний путь — на кладбище. Вслед за ним к выходу потянулся двор, спеша к экипажам.

?рчибальд перехватил принцессу у дверей храма. Она немного задержалась, чтобы переговорить с епископом, пришлось подождать, пока Каролина обратит на него внимание.

— А, граф! — На людях девушка делала вид, будто он всего лишь советник, хотя половина Фераны догадывалась об их истинных отношениях.

— Примите мои глубочайшие соболезнования, ваше высочество.

Лорд Трайд склонился над рукой, затянутой в ажурную перчатку. На ней заметно прибавилось украшений, самое главное, появился родовой перстень-печатка. Отныне подпись Каролины скрепляла все законы. Разумеется, Арчибальд не забыл и о епископе, отвесил ему низкий поклон. Показалось, или священнослужитель глянул с укоризной?

— Вам следует подумать о браке, — обращаясь к Каролине, строго заметил епископ. — Сейчас не время для фаворитов, страна нуждается в наследнике.

— Он родится несколько позже, — возразила принцесса и, демонстративно взяв Арчибальда за руку, переплела их пальцы.

?пископ понимающе кивнул. Морщинки на его лбу разгладились, рот расслабился. Брак таки состоится.

— Безусловно, вам решать, когда произвести на свет ребенка, но я рад, что вы уже нашли будущего отца.

Принцесса промолчала. Лорд Трайд не понимал, почему она не желала назначить дату официальной помолвки.

— Монсеньор, — обратился ?рчибальд к епископу, надеясь отыскать в нем союзника, — я буду счастлив, если вы скрепите наш союз.

Каролина недовольно зыркнула на любовника, но пальцев не отняла — добрый знак.

— С превеликим удовольствием, милорд, — кивнул священнослужитель.

— Я еще не давала согласия на брак, — девушка решила поставить точку в теме замужества. — Я не из тех, кто пирует на костях, лорду Трайду придется немного подождать.

А вот и пощечина. Фигуральная, разумеется. Каролина указала Арчибальду на место, употребив низший из его титулов.

— Желаю счастья, дети мои! — напутствовал их епископ.

?н остался в храме, не отправился с двором к месту погребения. Каролина не настаивала. Епископ стар, церемонию он провел, незачем ему стоять у гроба на ветру.

— Мне с тобой? — шепнул Арчибальд.

— ?азумеется! — фыркнула девушка. — Или ты планировал меня бросить? Ну уж нет, Арчибальд Трайд, если ты провозгласил себя моим женихом, изволь исполнять его обязанности. А я погляжу, достоин ли ты высокого статуса.

Лорд кивнул и повел принцессу к дожидавшемуся ее экипажу. Оба хранили подобающее случаю молчание. Каролина даже опустила вуаль, чтобы подчеркнуть глубину своей скорби. На самом деле она прятала торжествующую улыбку. Квентин в гробу — потаенная мечта ее детства. Извращенная, жестокая, но такая сладкая! И вот она сбылась.