Укротитель для королевы

— Я тебя придушу. Пусть меня казнят, но ты меня довела!

Каролина лишь заливисто рассмеялась в ответ. Как же он ее любит, совсем разучился думать!

— Успокойся, — поспешила погасить бурю принцессу, — никакого списка нет. Ни в чьи штаны я не залезала, ничего не мерила и вообще беременна.

— Что?

?сли бы прямо сейчас на пороге возник живой и здоровый Квентин Транцелл, Арчибальд не заметил бы. Все его внимание сосредоточилось на безмятежной Каролине.

— При некоторых условиях у мужчины и женщины рождаются дети. Ты здоров, я тоже, больше не пью порошки, вот и результат. Или ты хотел после свадьбы? Не беспокойся, младенец будет законнорожденным, родится аж в августе.

— Каро!

Позабыв о былой злости, ?рчибальд заключил ее в объятия и расцеловал.

— Ну будет! — засмущалась принцесса. Она не привыкла к подобным нежностям. — Срок небольшой, я могу ошибаться. ? теперь, когда ты больше не супишь брови, доедай и уходи. С некоторых пор нам нужно хотя бы для видимости соблюдать этикет. Жду в карете, нарядного, красивого и очень счастливого.

Проводив жениха взглядом, Каролина укоризненно покачала головой. Разумеется, она не беременна: слишком рано. Надо сначала надеть корону, укрепиться на троне. Маленькая ложь — большая хитрость. Ей требовалось быстро успокоить Арчибальда, вернуть ему благостное настроение, и девушка блестяще добилась цели. Потом она со вздохом сообщит, что рождение наследника откладывается. Мол, таки ошиблась. Однако без ребенка Арчибальд не останется, девушка даже запланировала год, когда это случится.

Коронация. Какое сладкое слово!

Принцесса зажмурилась. Губы расплылись в улыбке, одновременно довольной и саркастической. Лишняя, значит? Ошибка небес? Каролина бы заглянула в глаза каждому, кто так говорил или думал. Увы, часть из них мертва, а остальные не признаются, станут заверять, будто всегда видели на троне исключительно принцессу.

— Герцог Эра, наверное, в гробу перевернулся. Столько сделать, и все впустую! Прошлое — занятная штука. — Она прошлась по комнате и остановилась у окна, подставив щеку зарождающемуся дню. — Кажется, будто концы спрятаны, а они предательски вылезают наружу. Стоило вспомнить о яде, как отравитель нашелся.

Под покровом ночи, соблюдая максимальные правила предосторожности, Каролина велела вскрыть могилу матери и забрала для исследования прядь волос. Худшие предположения подтвердились, Талии помогли отправиться к предкам. Отравитель был не слишком умен, в дальнейшем использовал тот же яд, но в большей концентрации для Каролины.

— Не только Форморы любили деньги. Герцог боялся, что королева обнаружит крупную растрату, новый замок в горах, дорогие бриллианты в ушках любовницы, а тут так удачно Квентин жаждал занять престол. Увы, мертвых не допросишь, но слишком много совпадений. Ничего, мамочка, наши враги мертвы, спи спокойно.

Каролина замолчала, прислушалась. Идут. Началось! Она не станет сопротивляться, позволит себя искупать, умастить маслами.

— О, вы уже встали, ваше высочество? — суетилась вокруг Каролины дежурная фрейлина.

Принцесса одарила ее косым насмешливым взглядом. Она помнила ту женщину. Прежде леди Каролину не замечала, а теперь вилась ужом. Напрасно старается, у Транцеллов долгая память.

Командовала всем леди Энкс. Она чуточку постарела, но сохранила прежнюю чопорность и строгость взглядов. Однако теперь приказывала Каролина. Арчибальд Трайд поедет с ней и точка. Он займет место консорта в ложе, а потом подаст руку, помогая королеве сесть в экипаж. Леди могла сколько угодно хмуриться, ей придется смириться. Однако старшая фрейлина не была бы собой, если бы хоть один раз не попыталась напомнить об этикете:

— Ваше высочество, вы не замужем, поэтому вас должны сопровождать родственники и придворные дамы.

Каролина резко развернулась к ней. Служанки испуганно отпрянули, сжались в предвкушении бури.

— Напомните ваш титул, леди Энкс. А еще я запамятовала, кто устанавливает правила: монарх или его подданные?

— Простите, ваше величество.

Фрейлина низко опустила голову, признавая поражение.

— И больше никогда этого не забывайте.

Однако преподав урок одним, не забывай о других.

— Эй, что вылупились? За работу! — Каролина хлопнула в ладоши. — Не делаю опоздать по вашей милости.

И она не опоздала. В назначенный срок коронационный экипаж подкатил к служебному входу храма, через который будущие монархи испокон веков попадали внутрь.

Странно, Каролина совсем не нервничала. Она испытывала легкое нетерпение, и только.

После ещё долго шептались, обсуждая ее платье. Принцесса обещала превзойти брата и сдержала слово. Струящийся алый атлас казался живым. Кого-то он восхищал, кого-то пугал, напоминая реку крови. Каролина специально добивалась подобного эффекта, когда заказывала коронационное платье. Она отвергла традиционные фасоны, отказалась от отделки, сделав ставку на геометрию линий и структуру ткани. Несмотря на зимнюю стужу, в храм будущая королева ступила с обнаженными плечами. ?ладкий лиф пересекала усыпанная мелкими брильянтами широкая лента, переходящая в приспущенные рукава. Ниже пояса юбка расходилась колоколом, ловила взгляд множеством шуршащих складок. Дополняли наряд перчатки в тон, тонкие, словно вторая кожа.

Храм полон. С высоты королевской ложи вглядывались в апсиду с пока пустым троном знакомые глаза — как и хотела Каролина, Арчибальд занял место консорта. Зато многие другие кресла опустели. Взгляд поневоле задержался на месте подле Илона. Туда должен был сидеть Элис Формор. Ничего, вскоре ложа наполнится новыми лицами. Первое уже здесь — непривычно нарядная Жанна. Она неплохо смотрелась с женихом и уже освоилась в высшем обществе, больше не напоминала испуганного олененка. Оставалось надеяться, и с детьми графа от первого брака поладит. Хотя их никто не спросит, Илон заставит целовать руки мачехе.

Арфа и флейта соревновались на хорах. Уже скоро.

Вздох. Выдох.

Каролина нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

Но вот распахнулись Небесные врата. Сколько себя помнила, Каролина мечтала рассмотреть их, забраться туда, куда не пускали даже принцесс. Кое-где не мешало бы обновить позолоту, но врата все равно впечатляли. Сплав металла, дерева и камня, символ единства небес и земли. На одной створке мозаика с изображением Изначальных, на других — панно с гербом Транцеллов.

Каролина замерла, приготовилась. С первым тактом духовых.

Пора!

Подол платья скользил по ковровой дорожке — красное на красном. Шлейф тянулся позади Каролины на добрых двенадцать локтей. Голова высоко поднята, на губах — легкая улыбка. Никакого заигрывания с публикой, никакого желания заслужить любовь. Она королева, она выше этого.

Возле трона дожидались епископ и старейшина Совета, тот же, который короновал Квентина. Подушечку с символом власти уже вынесли, и солнечные лучи — день выдался ясным — играли в бриллиантовых гранях.

Все ближе и ближе. Так сложно сдержаться, не сбиться с шага.

В десятый, если не в сотый раз под сводами храма прозвучала клятва. Она лилась из горла Каролины безо всякого напряжения, смешалась с ее дыханием. «Я обещаю… Я клянусь… оберегать, служить и почитать… Предаю себя в руки Изначальных. Да прибудут их власть и сила на небе, а моя — на земле!»

Принцесса толком не помнила, когда выучила эти слова. Может, в девять лет, может, в тринадцать. Они давно стали частью ее.

По храму пробежал ветерок, как некогда на коронации Квентина. Однако теперь он был теплым, щекотал кожу, а не стремился причинить зло.