Укротитель для королевы

— Не беспокойся, — лорд поцеловал ее руку и задержал в ладони унизанные кольцами пальцы, — я с ним мил. Граф изрядно мне помогает. Оставь его в Совете.

— Что? — Каролине показалось, она ослышалась.

— Нужна старая кровь, нельзя делать ставку только на новичков. Илона легко держать под контролем — мы знаем, что он может предать. Гораздо хуже, если объявится успешно маскирующийся под союзника враг.

— Пожалуй, ты прав.

Принцесса сладко потянулась и бросила короткий взгляд в окно. Стекла уже вставили. Новые стекла для новой правительницы. Коронацию назначили на конец декабря — тоже символично. Оставалось надеяться, все горести останутся в уходящем году.

— Ты уже выбрала фасон платья, оттенок алого?

Каролина заморгала: Арчибальд слишком быстро перешел от одной темы к другой. Только что они обсуждали уничтожение самых влиятельных сторонников покойного Квентина, и вот уже говорят о будущем празднике.

— Да, отобрала несколько образцов. Хочешь взглянуть?

Она не сомневалась, ?рчи откажется, но он кивнул:

— Пожалуй.

— Помилуй, ты — и тряпки!

Девушка закатила глаза и цокнула языком.

— Мне нужно тебе соответствовать, только и всего. Или ты?..

Он отвернулся и, вцепившись пальцами в край столешницы, упавшим голосом продолжил:

— Или ты мне откажешь?

Пауза повисла в воздухе. Оба понимали, о чем идет речь. Каролина всячески оттягивала решение вопроса, вот и теперь попыталась обратить все в шутку.

— ?рчи, — поднявшись, она потрепала его по щеке, — в чем я могу тебе отказать?

— Это не ответ.

?н перехватил ее руку, поднес к губам, но не поцеловал. Пальцы принцессы подрагивали, ладонь лорда Трайда тоже была напряжена до предела.

— Пусти!

Каролина дернулась. Любовник не пошевелился, и она уже громче повторила:

— Пусти же!

Арчибальд оставался непреклонен:

— Сначала ответ. Ты выйдешь за меня? Да или нет?

Девушка тяжко вздохнула. Легче убить Квентина, снова и снова, сотни раз десятками способов, чем произнести одно слово.

Уютно потрескивал камин, вкупе со свечами создавая романтичную обстановку. За окном стемнело, придворные давно разошлись, только стража замерла на часах у королевских покоев. Каролина намеренно перенесла посты подальше от кабинета: не желала, чтобы их подслушивали. После она собиралась обустроить новый, ближе к своей спальне.

Девушка напряженно молчала. Принадлежать кому-то, стать женой? Она могла сотни раз намекать в полутьме кареты, но ответить однозначно и прямо…

— Каро!

Арчибальд ослабил хватку и подушечкой большого пальца провел по ее коже.

Каролина по-прежнему молчала, устремив взгляд в огонь. Когда она заговорила, голос ее подрагивал, казался безмерно усталым.

— Ты давно занимаешь особое место в моем сердце. С кем бы я ни спала, с кем бы ни флиртовала, ни осыпала милостями, им не затмить тебя. Но я Каролина Транцелла, я…

— Ты боишься? — догадался лорд Трайд и, потянув за руку, усадил девушку себе на колени. — Боишься, — продолжил он, нежно поглаживая ее волосы, очерчивая абрис лица, — что я захочу власти, править? Нарушу закон, унижу, оскорблю — чего именно, Каро?

— Всего и сразу, — потупившись, призналась девушка.

— По-твоему, я могу?

Арчибальд пальцем приподнял ее подбородок, заставил посмотреть себе в глаза. В них, теплых как пламя в камине, цвета бодрящего, дарящего наслаждение кофе плескалась тревога. Не за себя — за нее. И Каролина вдруг ясно поняла: он ее любит. Всю, без остатка, просто так. В зрачках графа Несского отражалась обожаемая принцесса, а не золото и грядущая власть. Но девушка пока не могла переступить через себя. Обвив шею Арчибальда руками, она быстро зашептала куда-то ему в затылок:

— Мне тяжело, очень тяжело, ?рчи. Я знаю, я должна, настраиваю себя на замужество, но всякий раз холодею от страха.

— Ты мне ничего не должна, успокойся.

Лорд медленно провел рукой по ее спине, будто сметая оковы сомнений. И Каролина расслабилась, пару раз глубоко вздохнула и замерла.

Несколько минут в кабинете стояла почти полная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине и биением двух сердец. Потом Каролина подняла голову и смущенно улыбнулась:

— Я согласна.

Ей казалось, неведомая сила только что сняла с нее кожу, и она, абсолютно беззащитная, предстала перед ?рчибальдом, оголив свои нервы и мышцы. Если бы хотел, он мог растоптать, уничтожить, но лорд Трайд уткнулся лицом в ее ладони и сдавленно пробормотал:

— Благодарю!

Теперь пришел черед Каролины гладить его по волосам. Странно, но она испытала облегчение. Столько мук — и как быстро все закончилось. Оставалось надеяться, девушка не пожалеет о сделанном выборе. Но если не Арчибальд, то кто? Мысленно она готовила себя к типичному династическому браку: выбрать наиболее подходящего отца для наследника, выйти за него замуж, а после родов навсегда удалить его из собственной спальни, желательно и из дворца.

— ? я как, для Транцеллов подойду?

Арчибальд поднял голову и пристально посмотрел на Каролину. Порой ей казалось, любовник умел читать ее мысли.

— В теории — да. — Теперь можно его немного помучить. — Но только по части внешности и возраста. Происхождением ты не вышел, тут нужен герцог.

— Очередной Формор? — хмыкнул лорд Трайд.

Он не поддался на провокацию, понимал, Каролина играет.

— Хватит с меня Форморов! — чересчур эмоционально выпалила принцесса, даже отмахнулась от невидимого призрака родственников.

Арчибальд от души расхохотался и, стиснув ее в объятиях, прикусил мочку уха.

— Попробуй Трайдов, — мурлыкнул он, — тебе понравится.

— Ммм…

Мысли исчезали, не успев толком сформироваться. Умелыми прикосновениями любовник полностью заменил разум чувствами. Каролина не возражала. Хотелось растечься талым мороженым в его руках, забыть обо всем и не думать. Ни о чем не думать хотя бы пару часов, потому что потом ей опять предстояло взвалить на свои плечи управление страной. Так почему бы теперь не побыть просто слабой, чуточку капризной женщиной? Если на то пошло, сильной Каролине пришлось стать с самого рождения. Она и не подозревала, что можно вот так тереться щекой о чужую щеку, просить и знать, что тебе не откажут. Да что там — просто просить. Для юной Каролины существовал всего один путь — добиться самой.

Вспомнилась давняя ночь в замке барона Майлза. Их первая ночь. Тогда принцесса очень переживала, призналась, что боится близости, того, что она все разрушит. Теперь девушка понимала: она боялась предательства и ещё больше себя самой. Другой Каролины, не будущей королевы.

— О чем ты сейчас думаешь? — спросил после Арчибальд.

Они лежали в ее постели, немного запыхавшиеся после скрепления помолвки.

— О Торне.

Каролина не погасила свет, и теперь наслаждалась сменой выражения на лице жениха. Да, она могла бы соврать, ответить, что он хотел услышать, но пусть привыкает.