Улей

По крайней мере, именно так это считывал Хейс.

Когда гидробот был успешно выпущен, в кабине находились только Гандри, Кэмпбелл, Хейс и геофизик Паркс. Люди приходили весь день, чтобы посмотреть, что происходит, но это был долгий процесс, и большинство уходило почти сразу.

Но Хейс в перерывах между обходами электростанции и котлов возвращался, и вот он, момент, которого все ждали. Когда гидробот был выпущен и начал отправлять данные обратно, все обрадовались. Он работает, все эти миллионы долларов окупятся. Сегодня озеро Вордог, а завтра Марс и луны Юпитера. Это действительно был невероятный момент, и Хейсу почти хотелось, чтобы Линд был там. Он бы оценил историческое значение всего этого... и его участие в этом тоже.

Кэмпбелл и Паркс сидели перед мониторами, собирая данные, а Гандри и Хейс стояли позади них. Наверху был видеоэкран, но картинки пока не было. Экран несколько раз мигнул, но ничего. Хейс чувствовал, как переживают ученые по этому поводу.

"Я вижу, что температура воды достигает шестидесяти градусов, а течение превышает сотню. Подожди сейчас... окей, окей, - говорил Паркс, пока от гидробота поступали цифры, - да, улавливаю химические сигналы... магний и железный дым... марганец, цинк... сульфиды меди, диоксиды серы... в теплых потоках. Ладно, здесь горячий шлейф... почти 200 градусов. У нас здесь определенно курильщик, джентльмены. Гидротермальные источники... должны быть... да, больше одного. Несколько штук, я полагаю".

Кэмпбелл был одинаково счастлив, потому что биосенсоры улавливали всевозможные вкусности как от второго криобота на дне, так и от гидробота. Анализ воды и осадков выявил бактерии, дрожжи, археи, водоросли и даже крупицы пыльцы.

"Диатомовые водоросли... черт, я вижу здесь индикаторы богатых полей планктона".

"Превосходно", - сказал Гандри.

Паркс кивнул. "Иди к папочке... о, да... химическое обогащение воды почти в два миллиона раз выше, чем у обычной морской или пресной воды".

– Что это значит?
– спросил Хейс.

– Это означает, - сказал Гандри, - что буфет определенно открыт. Джимми, здесь внизу есть курильщики, извергающие химические питательные вещества в воду, в которой питаются теплолюбивые бактерии. Буфет открыт.

Паркс начал дурачиться с каналом связи с гидроботом, и видеоэкран замигал, замерцал еще раз, поехал и потемнел. Затем заработал, и они увидели... огромные сгустки осадка, поднимающиеся вверх от илистого дна в мощных галогенных лампах гидробота. Теперь они видели то же, что и он.

"Невероятно", - сказал Хейс, сам того не осознавая.

Это было похоже на какой-то инопланетный мир, и, по сути, так оно и было. Затонувшая древняя равнина мрачных вод и отложений, дрейфующих, как пылинки. На экране они были плотными и зернистыми.

Хейс сглотнул, пораженный жуткой тишиной этого места. Он видел мелькающие тени на границе света, и это могло быть движением взвешенного осадка или чем-то совершенно другим.

Гидробот опустился снова, ближе ко дну озера, и Кэмпбелл сильно возбудился. "Посмотрите сюда, вы видите это?
– спросил он, всматриваясь сквозь ил и осадок, как будто это видели его глаза, а не носовая камера гидробота.
– Прямо там... следы в грязи, эти извилистые колеи... это следы глубоководных ползающих животных - может быть, креветок или офиуров^[21], морских пауков. Трудно сказать на этой глубине, это могло произойти вчера или двести лет назад. Действительно трудно сказать".

Гидробот продолжал двигаться вперед, экран временами становился почти черным, пока он продвигался сквозь облака ила.

– Есть шанс, что он застрянет во всем этом?
– спросил Хейс.

– Нет, у него очень продвинутый искусственный интеллект, такой же, какой мы используем на космических зондах и марсианском марсоходе, только лучше. Сейчас он думает по большей части самостоятельно. У него есть гидролокатор, позволяющий обходить крупные объекты, и инфракрасное излучение, чтобы отслеживать живые существа, а также бортовая лаборатория, позволяющая анализировать практически все.

– Почему он постоянно останавливается?

– Он использует свои роботизированные руки для забора проб. Он их собирает, анализирует и передает результаты доктору Кэмпбеллу.

Гандри сказал ему, что гидробот работает во многом как ROV^[22] с винтом на корме, который позволяет его тянуть, толкать или поворачивать в любом направлении. Он мог подниматься или зависать, делать все, что требовало от него программное обеспечение.

"Магниметр регистрирует сильные потоки, - сказал Паркс, - прыгает на тысячу, теперь на две тысячи нанотесл^[23]. Пять тысяч. Иисус. Сильный и устойчивый".

Гандри объяснил, что нанотесла является стандартной мерой магнетизма. Что норма здесь, на полюсе, была около 60 тысяч, а теперь у них почти семьдесят. Гидробот считал его и направлялся к его источнику. Если бы он его потерял, он бы вернулся к отслеживанию гидротермальных источников.

Гидробот поднялся, и ила стало значительно меньше. От метели хлопьев размером с четвертак он превратился в шквал хлопьев размером с бусины. Видимость улучшилась. Внезапно на камеру полетел шквал пузырей, и гидробот утонул в них... пульсирующие мембранные пузыри фиолетового и синего цвета, иногда оранжевого и красного, цвета индиго и неоново-зеленого.

– Медузы.
– сказал Кэмпбелл, - вы посмотрите на это! Как гребневики... яйцевидной формы с гребнями из ресничек, позволяющими им двигаться. Но я никогда не видел таких как эти... кажется, мы находимся в огромной колонии.

– Могут они навредить гидроботу?
– спросил Хейс.

– Нет... видите, гидробот сейчас замедлился. Он боится причинить им вред, поэтому проходит через их ряды очень медленно.

Это был мир медуз, тысячи, словно пузырьки шампанского. Но пульсирующие и изгибающиеся, пронизанные яркими вспышками постоянно меняющегося цвета, словно оптоволоконные лампы. Вы могли видеть сквозь них. Трудно было сказать, насколько они велики, но, возможно, размером с бейсбольный мяч и множеством маленьких, не больше шариков для пинг-понга. Казалось, их не волновал гидробот. Примерно через десять минут колония исчезла, и гидробот снова нырнул в осадок, обнаружив что-то интересное.

Хейс увидел нечто, похожее на гигантского краба-альбиноса, пробирающегося сквозь грязь. Его тело было зазубренным и шипастым, размером с корыто, - сказал Кэмпбелл, - с паучьими лапами, три или четыре фута длиной. У него было что-то вроде черных глаз на двухфутовых стебельках, и Хейс указал на это.

"Нет, не глаза, - сказал Кэмпбелл, - какие-то рецепторы. Он должен быть совершенно слепым, как и все остальное здесь. Но это, без сомнения, новый вид".

Гидробот прошел над ним, мудро решив не связываться с ним, и кинулся вниз в расщелину, заполненную морскими травами, а затем снова вверх, сканируя дно и обнаруживая сотни раковин мертвых мидий и ракообразных, запутавшихся в костяном ковре. Затем расщелина расширилась, опустившись примерно на пять футов ниже уровня дна озера. Она была наполнена не травой, а белыми раздутыми существами, футов десяти-пятнадцати в длину, извивающимися и корчившимися. Для Хейса они выглядели как тысячи грубых и мясистых шлангов с розовыми присосками на концах, которые расширялись и сдувались.

"Рифтии^[24], я никогда раньше не видел подобных", - сказал Кэмпбелл.

Гидробот заинтересовался. Он развернулся и медленно прошел над ними, увеличивая изображение и предоставляя всю возможную информацию, например, их температуру и химический состав воды вокруг. Хейс видел рифтии на канале "Дискавери", но не такие... не двигающиеся и не колеблющиеся, реагирующие, возможно, и на гидробот, и на его свет. Они не были похожи на безобидные биофильтраторы^[25], скорее на голодных и хищных существ.