Улей

– А, Рол? Небось не все еще про женщин выведал? Пригодится свеженький информатор?!

Вик захохотал. Старшие Братья - тоже Рол не среагировал - старый солдат слышал столько шуток на дамские темы, что перестал обращать на них внимание.

В это время из-за деревьев показалась статная фигура Болера.

Полковник шагал с таким спокойным и гордым видом, словно не существовало ни охраны за его спиной, ни магнитных оков, мешающих передвигать ноги.

Болер остановился напротив сидящего в кресле Вика и замер, широко расставив ноги (насколько позволяли оковы), выпрямив спину и высоко подняв голову - полная противоположность перепуганного Эрлидо! Взгляд полковника лучился спокойствием и насмешкой.

Вик поднял руку:

– Ты ведь говоришь на языке "Улья"?

– Нет. Только на древнемантийском.
– Болер ухмыльнулся, кивая в сторону Грига - Зато у вас есть парень, который выучил "стандарт". Пусть переводит!

Вик понимающе улыбнулся:

– Ты знаешь наш язык, но хочешь каждый вопрос услышать дважды? Зачем тебе?

Болер пожал плечами, как бы говоря: "Раз такой умный - зачем спрашивать?"

– Когда вопрос повторяют два разных человека, легче предугадать тот ответ, который хотят услышать. Обойдешься, Болер! Поговорим на "мантийском". Ты солдат?

Болер поморщился:

– Скажем так: офицер.

– Офицер флота?

– Да. Военно-морского.

– Что еще за "морского"?

– Который плавает в море.

– Хочешь удивить меня редкими словами? Не получится: про "море" я слышал. Это когда много воды. Передо мною офицер, который любит воду?

– Что-то вроде.

– В каком звании?

– А по нашивкам не видно.

Вик согласился принять игру в тупого и еще тупее Он внимательно изучил голографические ордена на помятом латами офицерском кителе.

– Красивые картинки. Ты клоун? Правильно? Болер кивнул:

– Да, все верно.

Вик встал, неторопливо приблизился к полковнику, обошел его вокруг и прошептал в затылок:

– У нас военный корабль. Просто военный. Обыкновенный, не "морской". Клоунов мы не держим!

Насмешливая улыбка на губах Болера, где была, там и осталась.

– Тогда меня надо отпустить, - также шепотом подсказал офицер.

– Но мы никого и не отпускаем, - Вик развел руками.

– Есть исключения из правил!

Вик хмыкнул и заглянул в глаза Болеру:

– Ты ведь не боишься смерти.
– Первый Брат не спрашивал, просто констатировал факт.

– Есть сомнения?

Какое-то время они молча смотрели друг на друга.

– Почему прикидываешься дурачком? Видел же на "Эльрабике": не все Братья понимают шутки. Лезть на рожон глупо, а ты ведь не глуп?

Болер пожал плечами, неожиданно становясь серьезным:

– Во всяком случае, своего я добился.

– Например?

– Например, понравиться тебе. Вик сделал большие глаза, но ничего не сказал, задумавшись.

– Ты прав, - наконец кивнул Первый Брат.
– Наглость можно принять за смелость, а смелость мы уважаем. Замечено верно... Так ты будешь отвечать на вопросы или сперва станешь всеобщим любимцем?

– Я не понимаю.

– Чего.

– Зачем вопросы? Почему ты тратишь время?

– Чье время? Ты куда-то спешишь?

– Если меня привели вам показать, можно поговорить о чем-то абстрактном. Если же нужна информация, почему меня не зондируют?

Вик опять заглянул в глаза офицеру и вновь ничего в них не прочел. Со стороны казалось, что Первый Брат задумался над поставленным вопросом, хотя наверняка знал ответ в первую же секунду - он никогда ничего не делал просто так, не просчитав возможные комбинации.

– Хорошо, я объясню. Понимаешь, зонд - слишком просто. Неинтересно. Скучно. Кроме того, унизительно. Сам говоришь, что ты мне понравился. Зачем тебя унижать? Кто знает, вдруг мы найдем общий язык, станем друзьями... Давай лучше так: откровенность за откровенность. Я отвечаю на твои вопросы. Ты - на мои.

– Если не против, подумаю.

Вик обернулся к Старшим Братьям:

– Он мне положительно нравится! Болер многозначительно хмыкнул:

– Да и вы мне тоже!

– Не сомневаюсь. А мы чем?

– Ну... Насколько я теперь понял, вы не подразделение некого военного флота некой повредившейся умом гуманоидной цивилизации, решившей объявить войну всему остальному человечеству?

– Нет. Не подразделение. Не цивилизации. И?

– Слава богу! Неприятно иметь дело с фанатиками.

– Теперь даже я не понимаю твоей иронии, - сообщил Вик.
– Ты смелый человек, но одно дело не бояться смерти, другое - стремиться к ней!

– Очень точно подметил. Я как раз размышлял, какими словами передать то, что я о вас думаю. Вот именно: не бояться - одно, а стремиться - совсем другое.

– Хм?

– Вы хотя бы знаете, на кого напали?

– А это имеет значение?

– Для вас - да.

– Мы знали достаточно, чтобы победить - очевидный факт, поскольку мы победили. Противник - грузопассажирский лайнер планетарного объединения Тари. Тарибская "Эльрабика". Лайнер захвачен, изучен, уничтожен. Тема закрыта... Что-то еще?

Полковник улыбнулся.

– Не совсем так, молодой человек. "Противник" совсем другой, он не "уничтожен", и о нем вы как раз и не знаете... У вас есть карта Галактики?

– Ну и?

– Можно ее увидеть?

– Рин!
– Вик кивнул одному из Старших. Объемное изображение возникло в воздухе.

– Указка?
– попросил Болер.

– Ты подключен, - объяснил техник.
– Показывай пальцем - карта отреагирует. Руку к себе - приближение, от себя - отдаление.

Болер кивнул:

– Смотрите.
– Он стал дотрагиваться пальцем до созвездий, выделяя их другим цветом.
– Вот, вот, вот... Планеты Тари. Видите?

– Видим.

– Вот это, это...
– Рука полковника зажгла линии между уже выделенными созвездиями.
– Основные маршруты тарибских синдикатов... Вот здесь вы уничтожили "Эльрабику".

Болер оглянулся, проверяя, следят ли Братья за ходом его мыслей.

– Впечатляет?

Вик пожал плечами:

– Может быть. Расстояния внушительные. Ну и что?

– Это еще не внушительные. Смотрите дальше: вот, вот, вот, вот...
– Другим цветом загорелись гирлянды звезд едва ли не по всей голограмме карты. Обитаемые миры, планетарные объединения, союзы, конфедерации... Их тысячи. Видите?

– Ну и?

– Готовы?

Болер сделал широкий жест рукой, словно стирал мел на доске. Огромный кусок галактической спирали засверкал красным.