Упадок и разрушение

– Решила захватить с собой Чоки, вы не против, доктор?
– осведомилась она.
– Чоки обожает спорт.

– Еще как!
– подтвердил Чоки.

– Драгоценнейшая миссис Бест-Четвинд...
– начал было доктор. Он пожал ручку в перчатке и на мгновение осекся, не находя слов, приличествующих моменту, ибо тот, кого миссис Бест-Четвинд представила как Чоки, -прекрасно сложенный и одетый с иголочки - был негром.

Глава 9 СПОРТИВНЫЙ ПРАЗДНИК ПРОДОЛЖАЕТСЯ

В шатре, где происходило чаепитие, все радовало глаз. Длинный стол в центре был покрыт белоснежной скатертью. Через равные промежутки на нем стояли вазы с цветами, а между ними разместились тарелки с пирожными и бутербродами, кувшины с крюшоном и лимонад. Чуть дальше, возле пальм в кадках, четыре служанки-валлийки в чистеньких фартучках и наколках разливали чай. Еще дальше, за ними, сидел мистер Прендергаст с бокалом крюшона в руке и в парике набекрень. При появлении гостей он судорожно приподнялся, отвесил неловкий поклон и рухнул на стул.

– Мистер Пеннифезер, - окликнула Поля Динги.
– Передайте, пожалуйста, гостям бутерброды с foie gras. Но детям и капитану Граймсу не давайте.

– А мне, бедненькой, бутербродик?
– капризно протянула Флосси, когда Поль проходил мимо нее.

Филбрик, который, судя по всему, тоже считал себя гостем, увлеченно обсуждал собачьи бега с Сэмом Клаттербаком.

– Почем сегодня негры?
– спросил он Поля, получая от него бутерброд.

– Прямо-таки душа поет, когда видишь, как весело нашему Пренди, -сказал Граймс.
– Напрасно он только мальчишку подстрелил.

– По его виду я бы никак не сказал, что ему весело, - возразил Поль.
– Вообще, сегодня у нас все идет шиворот-навыворот.

– А ты не отлынивай, дружище, работай. Как бы не было беды.

Граймс знал, что говорил. Появление миссис Бест-Четвинд хоть и положило конец дебатам по поводу забега, но ситуация оставалась напряженной: угли обиды продолжали тлеть. Общество раскололось на два враждебных лагеря. В одном углу сосредоточились викарий, Периметры, Тангенс, полковник Сайдботтом и Хоуп-Брауны, в другом углу - семеро Клаттербаков, Филбрик, Флосси и кое-кто из родителей, которым уже успело нагореть от леди Периметр. О забеге разговоров не заводили, но в глазах у противников полыхала готовность отплатить за поруганную спортивную честь и втоптанную в грязь справедливость. Прочие гости, делая вид, что ничего не произошло, усиленно угощались чаем в обществе Динги. Только миссис Бест-Четвинд и ее спутник совершенно не подозревали о разгоревшихся страстях. В сложившихся обстоятельствах их мнение могло оказаться решающим: с негром или без оного, миссис Бест-Четвинд оставалась непререкаемым авторитетом.

– Какая жалость, доктор Фейган, что мы опоздали на забеги, - говорила она.
– Но мы ужасно медленно ехали. Здесь столько церквей, а Чоки не может проехать спокойно мимо старинного собора. Мы все время останавливались. Он просто без ума от старины, верно, радость моя?

– Вот именно!
– сказал Чоки.

– Как вы относитесь к музыке?
– осведомился доктор.

– Ты слышишь, малышка?
– сказал Чоки.
– Он меня спрашивает, как я отношусь к музыке! Очень даже неплохо - вот как.

– Он играет просто божественно, - сообщила миссис Бест-Четвинд.

– Как ты думаешь, он слушал мои новые пластинки?

– Наверное, нет, мой золотой.

– Так пусть он их послушает, и тогда ему сразу станет ясно, как я отношусь к музыке.

– Не надо так расстраиваться, моя радость. Пойдем, я познакомлю тебя с леди Периметр. У этого ангела комплекс неполноценности, - пояснила миссис Бест-Четвинд.

– Обожает общаться с аристократами, верно, солнышко?

– Вот именно, - сказал Чоки.

– Что за наглость - приехать сюда с негром, - сказала миссис Клаттербак.
– Она нас всех оскорбила.

– Лично я против негров ничего не имею, - отозвался Филбрик, - а вот китайцев не выношу, что правда, то правда. Дружка у меня ухлопали - ножом по горлу, - и привет!

– Боже праведный!
– ахнула Клаттербакова гувернантка.
– Это, наверное, случилось во время Боксерского восстания?

– Да нет, - ухмыльнулся Филбрик.
– Субботним вечером на Эджвер-роуд. Обычное дело!

– О чем это дядя рассказывает?
– затеребили гувернантку младшие Клаттербаки.

– Так, ничего особенного. А ну-ка, мои хорошие, кто хочет еще пирожное?

Малыши не заставили себя долго упрашивать и убежали, но впоследствии выяснилось, что перед отходом ко сну, когда девочка, стоя на коленках, читала молитву, братик прошептал ей на ухо: "Ножом по горлу и привет!" -так что еще долгое время мисс Клаттербак вздрагивала при виде автобуса с табличкой "Эджвер-роуд".

– У меня есть приятель в Саванне [12] , - взял слово Сэм Клаттербак, - так я от него такого понаслушался о неграх... Не при дамах будь сказано, они совершенно не умеют себя сдерживать... Понимаете, что я хочу сказать?

– Страсти-то какие!
– ужаснулся капитан Граймс.

– А я про что! Главное, даже и винить-то их за это нельзя. Так уж они устроены. Животные инстинкты, одним словом. Я лично так считаю - подальше от них надо!

– Это точно!
– согласился Клаттербак-папа.

12

 Город на юге США (штат Джорджия).

– Только что у меня состоялся презагадочный разговор с дирижером вашего оркестра, - пожаловался Полю лорд Периметр.
– Он спросил меня, не хотел бы я познакомиться с его свояченицей; я сказал, что ничего не имею против, на что он сообщил, что обычно берет за это фунт, но для меня готов сделать скидку. Как вы полагаете, милейший Пеннифут, что он все-таки имел в виду?

– Не нравится мне этот негритос, и все тут, - говорил викарию полковник Сайдботтом.
– Я их знаю как облупленных еще по Судану. Отличные, доложу я вам, враги и отвратительные союзники. Пойду-ка потолкую в миссис Клаттербак. Откровенно говоря, леди П. хватила через край. Я, правда, забега не видел, но всему, согласитесь, есть свои границы...

– Репа дождя не любит, - говорила леди Периметр.

– Не любит, не любит, - поддакивала миссис Бест-Четвинд.
– А в Англию вы надолго?

– Мы все время живем в Англии, - отвечала леди Периметр.

– Не может быть! Это просто прелестно... Но ведь здесь такая дороговизна, вы не находите?

На эту тему леди Периметр могла говорить часами, но присутствие миссис Бест-Четвинд вдохновляло ее явно меньше, нежели общество полковницы Сайдботтом или супруги викария. С людьми побогаче леди Периметр чувствовала себя неуютно.