Уст твоих бурный ветер

Северянин стоит неподвижно, протягивая ей лук.

– Возьми, - повторяет он на тарси.
– И попробуй еще раз.

Тарона осторожно тянется и вынимает у него из руки лук и стрелу. Нож становится неудобно держать, и она засовывает его за пояс. В конце концов, он давно мог бы напасть на нее, если бы хотел.

– Вот так?
– неуверенно спрашивает она, натягивая лук. Кожа предплечья горит от ударов тетивы, но она гонит от себя боль, стараясь удержать стрелу именно так, как показал незнакомец. Держать стрелу двумя пальцами сложнее, чем полной щепотью, но чужак натягивал лук таким естественным движением…

– Не совсем… - говорит северянин и тянется в ней. Девочка инстинктивно дергается в сторону, тетива выскальзывает из пальцев и снова бьет по больному месту. Стрела бессильно падает на дюну. На сей раз сдержать слезы не удается. Снова ухватив нож, Тарона отскакивает в сторону. Ее страхи оживают с новой силой.

– Больно?
– спрашивает северянин.
– Разреши взглянуть.

Он снова оказывается рядом и, не обращая внимания на нож, берет в руки предплечье девочки, поворачивая его внутренней стороной вверх. На месте удара выступили мелкие капельки крови. Северянин поцокивает языком, скидывает на землю худой заплечный мешок и начинает копаться в нем, присев на корточки. Тарона снова шагает в сторону, но уже не так быстро. В мешке поблескивают удивительные штучки, которые она не видела никогда в жизни. Заглядевшись, она пропускает момент, когда северянин начинает мазать ей руку каким-то едким составом. Кожу щиплет, но выдернуть руку девочка не успевает.

– Вот и все, - говорит чужак.
– Теперь болеть перестанет. Ну-ка, давай попробуем еще раз. Кстати, меня зовут Тилос.

Тарона бездумно называет свое имя, потом спохватывается и с ужасом смотрит на пришельца. А если он демон, прислужник Назины? Узнав ее имя, он заколдует ее и унесет к себе в мрачные небесные пещеры вечно прислуживать мужчинам. Но ведь он назвал себя…

– Тара? Значит, Тарона?
– переспрашивает Тилос.
– Раз познакомиться. Теперь возьми стрелу двумя пальцами…

Спустя какое-то время они вместе возвращаются к табуну. Тарона уже совсем не боится незнакомца и весело болтает с ним с высоты лошадиной спины. Северянин бредет рядом, держась за повод своего ослика, и лишь изредка задает вопросы. Она успевает рассказать Тилосу все нехитрые новости кочевья, о себе, о маме, о подругах, сестрах и даже о брате, о их табуне. Завидев вдалеке свою мать, она дает шенкеля лошади и мчится к ней навстречу.

– Мама, мама!
– возбужденно кричит она.
– А Тилос научил меня из лука стрелять!

Мать выезжает вперед и останавливает лошадь перед северянином, небрежным движением доставая саблю. Сзади подъезжают мужчины, наставляя на пришельца копья. Рабы вдалеке сбиваются в кучу, перешептываясь на своих варварских языках и полностью забывая про стадо. Тарона делает себе зарубку - не забыть преподать им урок. Ей нравится думать, как настоящей взрослой женщине.

– Мир вам!
– говорит северянин, поднимая ладони в воздух.
– Многих тебе детей, мать большого племени! Пусть твоя сабля всегда пьет кровь твоих врагов.

– Мир и тебе, мужчина с севера, - настороженно откликается мать.
– Чему ты учил моего ребенка?

– Я лишь показал ей нашу северную манеру стрелять из лука, - поясняет пришелец.
– Меня зовут Тилос, и я посланник от северных князей. Я путешествую в здешних местах в надежде завязать новые торговые связи.

–В одиночку?
– недоверчиво спрашивает мать. Впрочем, клинок она убирает.
– И ты не боишься ахмузов?

– Я не боюсь ахмузов!
– весело улыбается Тилос.
– Но, мне кажется, здесь не самое подходящее место для разговоров, Мать Племени?

– Я не Мать Племени, - качает головой женщина, - я всего лишь простая воительница. Не пытайся льстить мне, чужак, в наших краях голос мужчины не громче шелеста ветра. Но Назина в своей неизмеримой мудрости дала северным мужчинам большие права, и не мне судить Ее решения. Я представлю тебе матери племени. Иди за мной.

Тилос машет на прощание Тароне и уходит вслед за ее матерью. Вскоре случайная встреча тускнеет в памяти девочки, но совсем забыть ее не позволяет необычная манера стрельбы, усвоенная Тароной.

В следующий раз они встретились через три года. Девочка-замухрышка выросла в юную женщину, красивую и сильную. Ее беспечная юность притягивает вожделенные мужские и завистливые женские взгляды. На очередном сборе племен она победила в стрельбе и скачках не только сверстниц, но и в общем соревновании. Сама королева, стремительно дряхлеющая Самура, призвала ее к себе и долго расспрашивала о жизни. Никто ничего не сказал ей вслух, но вскоре к ней, как и к другим пятнадцати аханам, приставили трех симан, не оставлявших ее ни на миг.

Она познала нескольких мужчин и нашла любовь скучной. Мужчины шли на любые унижения, лишь бы удовлетворить свою похоть именно с ней. Однако она почему-то не испытывала особого удовольствия ни от процесса, ни от результата. Возня же с противозачаточными настоями и мазями сводила на нет и эти жалкие крохи.

Жаркий день на исходе лета. Саванна, кое-где покрытая редкими кущами полузасохших пальм. Молодая девушка, как и три года назад, сбегает - на сей раз от докучливых охранниц. Предоставив симанам распутывать следы, она забирается в глубину такой кущи и усаживается в тени. В мыслях она уже королева - великая, могучая, повергающая в трепет всех соседей, ближних и дальних. Подданные склоняются перед ней, и даже докучливые Сата с Мушахой вынуждены сдерживать свои языки в ее присутствии.

Когда ей наскучивают мечты, она вскакивает на ноги и начинает серию упражнений с саблей. Всего полгода, как ей доверили настоящий боевой клинок выделки сапсапских кузнецов, но она уже владеет им, как своей собственной рукой, и не упускает случая поупражняться.

Когда она заканчивает очередную серию, раздается за спиной мужской голос:

– Очень хорошо, Тара. Но у тебя слишком напряжена рука.

Тарона резко оборачивается. Голос, в котором отсутствуют обычные для мужчин раболепные нотки, будит старые воспоминания. Тилос стоит, прислонившись к стволу сахарной пальмы и скрестив руки на груди. В его оценивающем взгляде - одобрение, но и только. Тарона обнажена до пояса, но он, в отличие от других мужчин, не впивается похотливым взглядом в ее грудь, в едва прикрытые бедра. Так смотрела на девушку Каррана на занятиях по сабельному бою, радуясь за способную ученицу.

– Расслабь кисть, - советует Тилос.
– Ты цепляешься за рукоять, как за последнюю надежду. Ты слишком зажата и заметно теряешь в маневренности. Да и рука быстрее устает.

Отталкиваясь от ствола, он подходит к девушке и выпрямляет ее руку с саблей.

– Расслабь кисть, - командует он, - и дай ей свободно повиснуть.

Заинтригованная Тарона повинуется. Сейчас она уже не маленькая девочка, которую может обидеть любая прохожая, а почти взрослая воительница, да еще и ахана - почти королева. И ее симаны где-то неподалеку, если громко крикнуть - услышат. Сабля в ее руке безвольно повисает.