Утешительный приз

Эмили тщательно подбирала слова, убежденная, что каждое из них в том или ином виде будет передано всей ее разросшейся семье.

– Не знаю, могу ли назвать это серьезным, но мы хорошие друзья.

– Хорошие друзья, да? – Элли хитро улыбнулась. – Это так теперь называют нужных друзей?

– Не слишком ли много вопросов ты задаешь сегодня с утра? – ледяным тоном спросила Эмили.

– Мы же сестры.

– Факт, о котором ты вспоминаешь только тогда, когда тебе это выгодно.

Элли отвела глаза:

– Да ладно тебе, Эм. Я же беспокоюсь о тебе, так ведь? Ты уже несколько месяцев не приходишь на семейные обеды у мамы с папой.

– Отгадай с трех раз, почему.

Элли пропустила этот укол мимо ушей, и Эмили, отложив ножичек для цедры, бросила пристальный взгляд на сестру:

– Неужели ты не чувствуешь себя хотя бы чуть-чуть виноватой?

Эмили хотела бы, чтобы так было. Больше того, она хотела бы услышать давно запоздавшее извинение. Может быть, тогда она смогла бы забыть всю эту историю и жить дальше. Конечно, она, Рид и Элли никогда не смогли бы по-семейному сидеть за воскресным обедом в доме их родителей, но извинение могло бы помочь.

Но Элли не извинилась. Она сложила руки на груди и надула губки:

– Господи, Эм! Ты такая вредная. Неужели тебе надо снова копаться в этом? Может, хватит? Уже год прошел. – Слезы навернулись на синие глаза Элли, но ее лицо оставалось безупречным, тушь не потекла. «Мне надо научиться так плакать», – подумала Эмили.

– Ну, прости. Не знаю, что на меня нашло.

Опять ее сестре как-то очень ловко удалось обернуть все в свою пользу, превратиться в жертву и ухитриться получить извинение от нее!

Эмили снова схватила ножичек для цедры и принялась трудиться над лимоном.

– Я только хочу, чтобы ты нашла кого-то, кто мог бы позволить тебе чувствовать себя особенной, как чувствую себя я рядом с Ридом. Наша жизнь с ним – настоящая волшебная сказка, – сказала Элли.

– И как это могло получиться, что мы с тобой сестры? – Эмили внимательно взглянула на сестру. – У нас одни и те же родители. Во многих отношениях у нас были одни и те же возможности. Как могло случиться, что мы абсолютно разные? И я имею в виду не только внешность. Я хочу добиться всего сама. Ты… ты же ждешь, чтобы всю тяжелую работу за тебя выполняли другие. И знаешь, что самое обидное? Они делают это! Мама и папа всегда поддерживали тебя!

– Мне жаль, что ты с такой ревностью относишься ко мне, Эм. Я не виновата в том, что моя жизнь сложилась так хорошо, в отличие от твоей, такой пустой…

– Пустой? – Эмили подумала о своем бизнесе, о том, какое удовлетворение она испытывает оттого, что он процветает. И о своих планах открыть ресторан, которые стали на дюйм ближе к осуществлению. – Это твое мнение?

– Рид говорит…

– Замолчи! – Эмили угрожающе выставила ножичек. – Я не желаю слышать мнение Рида о моей жизни! Я и так слишком часто выслушивала его. И сейчас мы говорим о тебе. Ты способная, Элли. Ты могла бы заняться чем угодно, могла бы статькем угодно, если бы только занялась собой. Неужели у тебя нет никаких амбиций?

– Есть. – Элли негодующе тряхнула волосами. – Я хочу стать миссис Рид Бенедикт и чтобы о нашей свадьбе весь город говорил потом долгие годы.

Эмили закрыла глаза и вздохнула. Все опять вернулось на круги своя…

– Мне, по крайней мере, не грозит одинокая старость. – Элли предостерегающе подняла руку. – Но я не хочу ссориться. Я не за тем пришла к тебе.

– Ты пришла, чтобы выяснить, не наняла ли я мужской эскорт.

– Я надеялась, что ты нашла кого-то особенного, чтобы привести на мою свадьбу, – холодно сказала Элли. – И я еще не получила твой ответ на наше пригласительное письмо.

– Это потому, что я еще не решила… приду одна или с кем-то.

– Но ты должна прийти, – чуть не простонала Элли. – Ты же должна быть подружкой невесты. – Ее искреннее огорчение могло бы разжалобить Эмили, если бы Элли не добавила тут же: – Если ты откажешься, я буду вынуждена пригласить на нашу свадьбу кузину Констанцу, а она так растолстела после того, как вышла замуж.

Эмили изумленно посмотрела на нее:

– Констанца только что родила ребенка, Элли!

– Привет! Уже три месяца прошло. А если она будет такими же медленными темпами сбрасывать вес, она и в августе все еще будет толстой.

– Трагедия, – пробормотала Эмили.

– Кроме того, органди персикового цвета, который я выбрала для платья подружки, совершенно не идет ей.

Эмили видела это платье. Ни его цвет, ни фасон не пошли бы ни одной подружке невесты, независимо оттого, какой у нее цвет лица или какая фигура. Не потому-то Элли и выбрала такой цвет?

– Подумай еще! – взмолилась Элли.

Да, согласиться с сестрой куда легче, чем выслушивать ее нытье. Эмили, в душе кляня себя, кивнула:

– Хорошо, я подумаю.

– Отлично! – Элли от радости по-детски хлопнула в ладоши, а потом задала вопрос: – А ты приведешь своего нового мужчину на мою свадьбу?

Эмили лишь крепче сжала в руке ножичек:

– Вряд ли.

Элли нахмурилась:

– О, так, значит, ты придешь одна…

– Я не говорила, что вообще приду.

– Эм, – заныла ее сестра. – Ты должна!

– Потому что буду выглядеть в этом платье лучше, чем Констанца?

– Конечно не поэтому. – Элли покусывала губу. – Но ты должна прийти. Я наметила тебе в пару Гранта Барримора. Ты знаешь его.

Да, она знала его. И к тому же терпеть не могла. Рид и Грант были старинными друзьями. Они были членами одной студенческой организации в колледже и считали себя братьями. Но это не помешало Гранту приставать к Эмили однажды ночью, после чрезмерного возлияния.

Неужели больше нет людей, которые были бы способны на преданность и воздержание? Неужели Эмили была единственной, кто ценил честность и считал, что доверие – основа любых отношений?

Мадэни.Мысли о нем всплыли откуда-то из ее подсознания. «Вот кто способен на это, – решила она. – Человеку, который позволил женщине поцеловать его так, как это сделала я, и который в тот же вечер расстался с ней на пороге ее квартиры, было понятно, что такое воздержание».