Увечный бог

"Они там. Они падают под ее натиском? Их поразило безумие? Они уже убивают друг друга, озверев от жары? Прошло три дня. Все и каждый могут быть уже мертвы. Новые кости, чтобы разбивать и класть вдоль границы - единственно оставшееся им отступление". Она покосилась на расщепленные осколки. "Вы все пытались пройти пустыней?"

Мысль вызвала озноб. Содрогнувшись под плащом, она заставила себя оторвать взор от ужаса, что слева - только чтобы увидеть тянущийся вперед край. Казалось, две линии - граница пустыни и колонна - сходятся далеко впереди, в туманной дымке.

"Брюс, любимый, что ты выкуешь из нас? Мы, летерийцы, познали слишком много поражений. Мы снова вкусили свою кровь, в этот раз пролитую На"рхук. Не такая горькая, ведь мы спасли Охотников. И всё же мы бледная тень союзников. Мы съежились в их тени.

А они... отдавали нам честь".

Она не могла изгнать тот миг из памяти. Лица преследовали ее призраками; казалось, ей не освободиться до конца жизни.

"Чья они армия, эти Охотники за Костями? Что ими движет? Откуда приходит сила? Она - в душе Адъюнкта? Нет, лично я так не думаю. О да, она стоит в центре всего, но они ее не любят. Они ее видят, так сказать, не отличимой от горы, колонны штормовых туч, горького серого моря - они видят часть природного мира, вещь, с которой нужно сжиться, которую нужно перетерпеть.

Я видела на лицах истечение ее воли. Они терпят. Они терпят ее, как всё остальное. Эти малазане посрамят самих богов".

***

– ... и быстро приближаются к нам, Ваше Высочество, с северо-запада.

Брюс кивнул: - Подтяните свободное крыло, Преда. Я возьму знаменосца и Атри-Цеду - когда увидите, что мы выехали из колонны, посылайте крыло сзади.

– Слушаюсь, Ваше Высочество.

Брюс слышал, как Преда отдает распоряжения гонцам, посылая одного к крылу легкой кавалерии на фланге, другого к основной колонне, вызвать Араникт. Знаменосец подъехал к принцу, лицо его было бледным, напряженным.
– Не нужно тревоги, солдат, - сказал Брюс юноше.
– Это будет встреча союзников.

– Но... ящеры, господин!

– К'чайн Че'малле, не Короткохвостые - уверен, вы уже слышали, что приближающая армия окончательно победила На'рхук.

Юноша кивнул, нервно облизнув губы.

Брюс внимательно поглядел на него.
– Солдат, наша схватка с На'рхук - тогда вы впервые вкусили бой?

– Да, господин.

– Вы несли штандарт?

– Нет, господин. Хотя я подхватил его, уже третьим, когда мы пустились в бегство...

– Отступили, - поправил Брюс.
– Поверьте мне, бегство было бы гораздо более беспорядочным.

– Так точно, господин.

Брюс глянул на штандарт и подавил вздох, вспомнив об извращенном чувстве юмора брата. "Не знамя легиона. Имперский Штандарт, не иначе". С железного перекрестия свисала рваная тряпка из неокрашенной шерсти, фактически точная копия одеяла Теола, даже по размеру. Там, где можно было ожидать изображения некоего гордого геральдического символа, виднелся новый королевский знак Теола Неповторимого: развернутая под три четверти кровать на крыше старого его дома. Внимательный зритель, прищурившись, мог увидеть спрятавшихся под кроватью шестерых куриц - ощипанных, но вполне живых. Брюс смотрел и вспоминал встречу с братом, когда штандарт был впервые развернут.

"Ты хочешь, чтобы армии сражались под ЭТИМ?"

"Ну, да. И кровать хочет. Как и куры - можешь вообразить весь размах священного трепета, когда они поняли, что Бог хочет их сварить? Ладно, ладно, не ИХ Бог. Хотя как мы можем быть уверены? Багг, тебе поклоняются куры и петухи?"

"В разное время, сир".

"Спасибо. Ты весьма просветил меня".

"Для того и живу, государь. Всегда обращайтесь".

"Теол..."

"Да, Брюс?"

"Я помню твое замечание, что нет благородства в ... э... материи, например, в троне, короне или богатом поместье. Но когда мы говорим о военной службе..."

"Ох, брат, я только это и слышу от тебя! "Не так принято у военных, Теол". "Служивые за это на смерть не пойдут, Теол". "Им не нравится розовый цвет, Теол". Жалкий консерватизм вашей ужасной институции, смею заметить, меня раздражает".

"Не припоминаю разговора о розовом цвете, государь".

"Его и не было, Багг. Я сказал для примера".

"Какой именно пример вы имеете в виду? Мне вновь призвать придворного живописца?"

"Ради Бездны, нет! После несчастья с женой и той хорошенькой стражницей..."

"Бывшей стражницей, сир".

"Неужели? По чьему приказу? Я желаю знать!"

"Вашей супруги, королевы, сир".

"Всюду лезущая корова... ох, не смотри на меня так, любимая - я отозвался о тебе лишь в твоей официальной функции. Ибо, хотя я и негодую на Королеву, любовь к прекрасной моей жене остается неизменной, излучая лучи чистейшего, незапятнанного..."

"Тем хуже, что такого нельзя сказать о той бедной женщине, супруг".

"Я никогда не пятнал ее, ни разу!"

"Теол, ты ВИДЕЛ проклятую картину?"

"Один раз, дражайшая, потом ты сожгла единственную копию. И да, ты права, тот шаловливый пальчик... художник до сего дня пребывает в депрессии..."

"Скорее в ужасе", вставил Багг.

"Теол, насчет Имперского Штандарта".

"Не снова, Брюс. Я думал, мы уже все обсудили. Он чудесен и весьма уместен..."

"Но кто пойдет в атаку под таким?"

"Брюс, если армии придется идти в атаку, дело будет опасным. Так? Если так, где легче всего найти безопасность, нежели под кроватью самого короля?"

"В компании куриц", добавил Багг. "Что ж, государь, это умно".

"Постой", сказала королева. "Что ты имел в виду под "копией"?

"Брюс! Войска в атаку!"

Вспотевший под ярким солнцем брат короля фыркнул. Ах, как он скучает по тем дням. Хаотический дворец Короля Теола кажется таким далеким. Он сощурился на штандарт и улыбнулся.

Прибыла Араникт, натянула поводья.
– Принц, мне приятно видеть тебя улыбающимся. Что тебя позабавило?

– Ничего, Атри-Цеда. То есть ничего важного. Нас обнаружили К"чайн Че"малле - тебе не кажется, союзники у нас чрезвычайно пестрые? Ладно. Едем вместе. Я хочу познакомиться с новыми командующими.

Женщина нахмурилась: - Разве они не простые морпехи, сир? Как бы они ни получили такие титулы, едва ли им пристало требовать повиновения от принца, не говоря уже о королеве Болкандо.

– Геслер и Буян далеко не простые малазанские пехотинцы. И я не говорю о новых титулах.

– Не припоминаю, чтобы их встречала.

– Буду рад познакомить тебя.

Они бок о бок следовали за знаменосцем, отстав на двадцать шагов. Копыта коней грохотали, словно земля была полой.
– Слышишь, Брюс?