Узы крови

Предвкушение расправы не помогало изобразить отдаленный намек на равнодушие, в результате чего оскал хищника заиграл на скрытом под непроницаемым капюшоном лике. Впрочем, ему нечего было опасаться обычного калеки, неспособного сходить по нужде без посторонней помощи. Допустимое количество солдат в свите не превышало восьми человек. Среди них находились двое близнецов, чьи подозрения усиливались по мере приближения к главной цели. Перед ними предстало не самое вдохновляющее зрелище: мрачные фигуры, отрешенные, почти бездвижные, стояли загадочным рядом позади склонившегося к лошадиной шее безликого существа.

Их вытянутые вперед руки с развевающимися на ветру стягами представляли собой вереницу мраморных статуй. Черный волк, изображенный на белоснежной материи флага, не позволял оторвать от себя задумчивого взора. Настороженность пропитала воздух, равно как и некая обреченность. Оба брата понимали, что не выстоят против такого войска, однако были вынуждены играть в вежливость, чтобы наследник престола сумел вырваться из ловушки. Нет смысла притворяться – плотное кольцо Волчьего легиона окружило несчастный пример провальной архитектуры, изъеденный трещинами, насекомыми и влагой.

Пробить в нем брешь для кронпринца особого труда не составит, но тот долго упирался, прежде чем согласился ретироваться. Скотт добросовестно исполнил свои обязанности лорда-протектора, теперь можно уйти на покой. Только, для начала, он выяснит, что же это за животное, выдававшее себя за давно умершего грешника. В достоверности последнего факта Блэквуд, конечно, не сомневался, ведь он видел все собственными глазами, когда они у него еще были.

– Вот он ты, Скотт, – промурлыкал новый властелин Севера, умышленно растягивая последние слова. Пряди темно-каштановых волос упали на красноватый рубец, пересекающий значительную часть лица. – Оруженосец, убивший Тессио Старка и не прекращающий этим хвастаться. На вид ты такой приземистый. Для тебя уже удача, если хотя бы кролика завалить сумеешь.

– Да как ты смеешь?! – вспылил Генгал, после чего потянулся к клинку в ножнах, но властная отцовская рука подавила такой смелый порыв. Выпустив струю белого пара из ноздрей, он сдержанно кивнул в знак согласия отступить.

– Небольшая поправка. Когда я убил вышеупомянутого, то находился в звании рыцаря. Что же, любезностями мы обменялись. Теперь поведайте, на каких условиях будет заключен мир? – с подчеркнутой благовоспитанностью поинтересовался лорд, вынужденный балансировать на хрупкой ниточке всеобщего желания вцепиться друг другу в горло.

– Ну поведаю вам, а дальше что? Хотите от смерти уйти? У меня для вас более выгодное предложение, – с этими словами Гэбриэль соскочил на твердую почву и, щёлкнув пальцами, дал знак вынести вперед подожжённый красный флаг. Близнецы с нескрываемым удивлением следили за тем, как беспощадное пламя уничтожало их герб. Выхватив почерневший штандарт из рук гвардейца, Лжепророк спокойно вознес его над головой. Странная улыбка до сих пор блуждала в уголках его губ. – Подумаешь, волка он завалил, каков храбрец. Будь любезен, продемонстрируй и мне свою смелость. Преклони колено перед горящим флагом собственного дома и я тебя отпущу.

– Довольно! Я не намерен более терпеть твои оскорбления! Он пытается сделать из нас дураков! – не слушая отчаянных криков всех присутствующих, Генгал ударил иноходца по ребристому боку и устремился вперед, оголяя меч. – Я подвешу твое изуродованное тело на этой палке!

Великий Лидер не собирался преждевременно расставаться с драгоценной жизнью. Один раз ему уже довелось побывать в Аду, поэтому, сделав всего несколько шагов навстречу бешено мчавшемуся скакуну, мужчина выставил вперед догорающий стяг. Испуганная лошадь взвилась на дыбы, а затем, спустя пару секунд, рухнула на землю с перерезанным сухожилием. Пока кобыла размахивала тонкими копытами, слуга Дьявола обошел ее со стороны и плашмя ударил по ноге, в результате чего она упала и придавила своим весом истошно кричащего наездника.

Раген сразу же последовал примеру брата, однако враг оказался проворнее и, отскочив, вновь поднял с земли потухшее копье, со всей силы вонзая его в грудную клетку верного животного. Предсмертный хрип, фонтан крови и триумфальная усмешка. Все смешалось перед медленно теряющим сознание глупцом, чей дерзкий поступок едва не стоил ему жизни. Сторонники Блэквудов не рисковали действовать без непосредственного приказа. Лорд мог не видеть, но он все прекрасно слышал и знал, что произошло.

– И это лучшее, на что способны твои сыновья? Я разочарован. Скотт, несомненно, с тобой будет гораздо веселее. Ты же прекрасно понимал, что я с самого начала не собирался вести с тобой переговоры? – неистовый, пробирающий до дрожи смех разнесся над припорошенными снегом мертвыми деревьями. Небеса ощущали такой исступленный поток эмоций. – Так чего же вы все ждете? Убейте их!

Клаус, наблюдавший за сценой добровольного самоубийства, вздрогнул при столь диком, поистине демоническом хохоте. Он распространился по всей территории, вплоть до отдаленной местности за холмами, где скрывался весь повстанческий отряд с небольшой армией Блэквудов.

Через сточные канавы им удалось покинуть крепость и вырваться на свободу. Тем не менее, старший из Ланнистеров не мог себе позволить находиться в стороне от основных событий. Он оставил все войско на опытного Догетта, а потом галопом устремился к близлежащим деревьям, которые скрывали его от зорких глаз лучников.

Оттуда он жадно ловил каждое движение, стараясь ничего не пропустить. В момент падения обоих близнецов тот, кого все называли Жестоким Львом, вздрогнул. Чужая рука легла на дрожащее плечо. Взгляд Элайджи говорил красноречивее любых слов. Генерал приготовился скрыться в лесу и покинуть Речные Земли, но резкое движение наследника престола изменило ход событий. За стремительно удаляющимся буланым жеребцом последовал огромный кобель. Хоген никогда не расставался с хозяином.

– Твою мать! – не сумевший сдержать импульсивного старшего брата, Ланнистер выругался сквозь зубы. Все обернется трагедией за долю секунды, в этом можно не сомневаться. – Дилан, Кай, за мной!

Брего мог обогнать любого из своих собратьев. Пойманный на просторах зеленых лугов, он привык к свободе и непокорности. Все тщетные попытки укротить норов злополучного мустанга приводили к серьезным травмам грубых смельчаков. Лишь одному человеку удалось проникнуть в сознание божьей твари, подчинить ее себе и стать единым целым. Прошептав в заостренные блекло-желтые уши несколько слов, Небесный Король тотчас же, на полном ходу, спрыгнул с нее. Совершив блестящий кувырок, он приземлился на спину, перевернулся, а затем вскочил и бросился вперед вместе с собакой.

Друзья с удивлением наблюдали за трюками лидера, пока тот со всех ног бежал в сторону холма, на котором произошла битва меж двумя сопровождающими эскортами. Сторонники Блэквудов прилагали всевозможные усилия для защиты слепого лорда. К несчастью, его конь испугался огня, после чего всадник был вынужден покинуть спину ненадежного друга. Воспользовавшись общим замешательством, Гэбриэль почти вплотную подошел к высокомерному слепцу. Фамильный клинок волочился за новым обладателем по земле, издавая характерные режущие звуки.