Узы крови

========== После нас хоть потоп ==========

Poets Of The Fall – Sleep Sugar.

Ed Sheeran – Give me love.

Каждодневные приготовления к балу утомляли. Приходилось внимательно следить за поведением служанок и швеек. Первые отлынивали от работы, а вторые вовсе не желали трудиться. В преддверии Рождества хозяин родового замка Арренов решил устроить вечер танцев. Поистине грандиозное событие. Обрадованная знать теперь могла познакомиться с известным на всю страну кронпринцем.

Боевые действия на границе не представляли такого живого интереса, как возможность увидеть легенду множества домыслов и больных фантазий. Прислуга делала все возможное для того, чтобы нарядить молодого наследника в цвета его дома. Изящный темно-бордовый кафтан, расшитый золотыми узорами-письменами, с красными рукавами и воротом под самый подбородок. Младшие братья были одеты менее помпезно, но со вкусом.

Расположение столов с многочисленными блюдами, наличие опытных музыкантов и нужное количество платьев, – все это лежало на легкомысленных плечах Малакая, который, вопреки ожиданиям, хорошо исполнял обязанности руководителя банкета. Тем не менее, он не рискнул занять огромный трон на специальном помосте, считая, что выкажет неуважение больному дяде. Пятьдесят человек помогали обустраивать главный зал. Благодаря их усилиям мрачное и унылое помещение перевоплотилось в нечто иное. Цветные стяги прикрывали разросшиеся по стенам трещины, а общий вид комнаты радовал новоприбывших. Накрытые столешницы, графины с дорогими винами, забавные скоморохи.

Больше двухсот гостей. Мало для подобного мероприятия, но вполне достаточно для присяги на верность. Тайная встреча, а иначе ее нельзя было назвать, так как многие о ней и не подозревали, была организована исключительно ради признания Клауса единственным законным правителем Беленора. Искать тайных союзников среди так называемых сторонников Голодного Волка проще всего за ужином. Откормить всех чванливых вассалов, а затем вынудить их принять чью-то сторону. Ровно двадцать два года назад они предпочли сохранить нейтралитет. Сегодня этот трюк не удастся. Либо альянс на взаимовыгодных условиях, либо смерть в ужасных мучениях. Кай не препятствовал намерениям принцев. Для него это означало восшествие на престол в качестве Хранителя Востока.

Приглашения разослали в первый же день. На подготовку ушла неделя томительных ожиданий. Девушки вежливо отказывались от предложенных им платьев, но в итоге были вынуждены согласиться. Сбежавшиеся дочери Маркуса потеряли дом и не могли похвастаться уместным одеянием. Благородный Сокол нанял лучших портних, дабы те в кратчайшие сроки порадовали непрошеных гостей роскошными нарядами. Все остались довольны и признательны. Разумеется, особое внимание уделили Ребекке. Смущенная принцесса обнаружила подарок рано утром, на своей постели. Падкая на сюрпризы, она немедленно примерила облегающую ткань. Сложенная вдвое записка выпала из шлейфа. На ней каллиграфическим почерком было начертано требование стать парой некоего сына Робина.

Тон самого письма потешил самолюбие Львицы. За иронией и цинизмом скрывалась искренняя вера в положительный ответ. Что же, пусть наслаждается. Напыщенный юнец или влюбленный дурак. Впрочем, чувства взаимны, этого не стоит отрицать. Момент долгожданной истины настал. Виновник блистательного торжества гордо взирал на прибывающих лордов с высоты центральной площадки. Рядом, держась за братский локоть, стояла Хелена. Облаченная преимущественно в нежно-розовые оттенки, она ждала своего кавалера. Приветственная речь дяди откладывалась из-за его плохого самочувствия. Нужно засвидетельствовать почтение окружающим вместо него.

– Надеюсь, дорогая, ты не натворишь глупостей? Стоит ли мне беспокоиться за тебя? – поинтересовался добродушный хозяин у близко стоявшей собеседницы. – Начинаю жалеть о том, что позволил тебе развлекаться с маленьким братцем. Иногда на балах происходят страшные вещи. Ты знаешь историю знакомства наших родителей?

– Перестань ворчать, милый брат, – весело парировала Хелена, при этом трогательно поправляя блестящую пуговицу на голубом кафтане заботливого родственника. Они всегда понимали друг друга. Их связывали не только кровные узы, но и личный секрет. – Когда-то давно ты упрекнул меня в том, что я желаю породниться с Ланнистерами, а сам преподнес Ребекке свое черное сердце на следующий же день. Готова поспорить, что твой дар станет украшением сегодняшнего вечера. Какого оно цвета?

– Я сделаю вид, что не знаю, о чем ты говоришь. Просто в следующий раз напомни мне избавиться от твоих любопытных служанок. Они скрываются по всему замку? Теперь я понимаю, почему мне никогда не нравился тот портрет в общей комнате. У него какой-то подозрительный взгляд.

– Не переживай. Если они увидят то, чего не видели до этого, я им заплачу, – пока Кай усиленное обдумывал язвительный ответ, юная особа еще издали заметила самого младшего из детей Майкла. – А вот и мой партнер. Не скучай, дорогой. Уверена, твой прием закончится полным провалом.

– Твоими молитвами, – фыркнул уязвленный наследник, после чего вежливо кивнул подошедшему к его сестре Льву. Желтые нити создавали иллюзию золота, а красные – крови. В духе этого семейства. – Какая ирония. Не мешало бы познакомиться с ним поближе, иначе придется рассказывать собственным племянникам о том, что у них есть дядя.

Посмеявшись над своей же шуткой, Аррен впоследствии потерял интерес к ухажеру сестры. Пара тем временем спустилась вниз по крутой лестнице, встречая улыбки на устах близких друзей. Колу пришлось на секунду отойти, чтобы обсудить с братом очередного гостя. Воспользовавшись отсутствием соперника, Деймон подкрался к предмету своего давнего воздыхания и схватил за руку. Вздрогнувшая дочь Робина едва не закричала от неожиданности.

Хищная усмешка блуждала в уголках Волчьих губ, в то время как холодные пальцы сжимали женское запястье. Вальяжно расстегнутые пуговицы на белой рубашке демонстрировали его протест всем собравшимся. Много дней Стефан потратил на бесполезные нравоучения и просьбы соблюдать правила приличия. Их имогли вышвырнуть на улицу, но не сделали этого по старой дружбе, посел следует отблагодарить их хотя бы приемлемым поведением.

– Составишь мне компанию? – полюбопытствовал Старк, сдавливая бледную кожу до посинения. Неухоженные черные волосы обрамляли привлекательное лицо, которое находилось на неприличном расстоянии от лица жертвы. – Помнится, ты мне как-то пообещала оказать эту услугу.

– Половина крепости отчаянно жаждет оказать ее тебе, – выдернув ноющую от боли руку из цепкой хватки наглеца, она приготовилась к худшему. К счастью, Колемон подоспел как раз вовремя и избавил всех присутствующих от неминуемой сцены. Гневные огоньки плясали в зеленоватых глазах генерала.

– Ах, прошу прощения, совсем забыл о манерах, – обладатель ехидного тона протянул широко раскрытую ладонь в направлении сцепленных рук юноши, но остановил движение на полпути и отдернул руку, стоило первородному оголить белоснежные зубы. – Нам не довелось пообщаться как следует, хотя мне почему-то кажется, что я где-то тебя видел.

– Я встречал многих людей. А ты ничем не примечателен, – с наигранным сожалением произнес Лев. Он не собирался задерживаться в обществе недруга, поэтому тактично поклонился, а затем отошел в противоположный угол. – Почему ты не позвала меня сразу? Что он вообще хотел от тебя?

Малакай напряженно следил за развитием событий. Выходка северянина угрожала сорвать мероприятие. В любом случае, все закончилось благополучно. Именно тогда шумная толпа расступилась, пропуская вперед знаменитую принцессу. Прекрасные белокурые волосы ниспадали до прикрытой темно-зеленой материей груди. Хелена была права – она затмила всех. Величественной походкой истинной Львицы Ребекка шествовала через весь зал. Окружающие, поддавшись обаянию королевской особы, склонили головы в знак повиновения. Расширенные зрачки Аррена, казалось, стали еще больше. Прокашлявшись, он поправил сдавливающий воротник, который внезапно начал тяготить несчастного пленника чистой красоты.